Когда я вчера вернулась в свою комнату, Винса с Кирой тут же прибежали за мной, как они выразились, ухаживать. Я была уже совершенно здорова, но они сочувствовали мне, возмущались, какая коварная оказалась лестница. Потом, увидев, что я не собираюсь падать в обморок или стонать от боли, быстро переключились и стали обсуждать предстоящее представление невест, планировать наряды и прочее…

Эти обсуждения, в которых Винса играла первую скрипку, длились до самой ночи и продолжились рано поутру.

Вместе с Дамаром в замок приехал и мой багаж, и теперь у меня были все наряды, сшитые еще земными портными для этого мира. Хорошо. Можно будет показать королю, как я могу выглядеть, ведь до этого он имел возможность лицезреть меня лишь в дорожном брючном костюме и в нелепом синем платье.

Выбрала на вечер зеленое, с открытыми плечами, в меру пышное, но облегающее в области груди. Без жесткого корсета, но утягивающее талию.

– Ах, куда тебе еще утягивать! – воскликнула Винса и с завистью оглядела нас с Кирой, примеривших наряды. Сама Винса не отличалась стройностью в этой области. А мне подумалось, что наша болтушка-хохотушка вполне может оказаться одной из тех девушек, кто вылетит с отбора уже сегодня вечером. Интуитивно ощущала, что в Винсе нет ничего, что может хоть немного понравиться Эрмиору.

Суров король Эрмиор, суров… Но с другой стороны, как еще ему провести отбор, если не отсеивать претенденток?

После примерки мы вновь надели утренние наряды и отправились в сад, где девичьи голоса напоминали щебет птиц. Походили от одной группки к другой, я встретила Тиа, и она искренне обрадовалась, что я выздоровела. А потом я услышала вторую главную новость дня (первой было представление невест): в замок приехал крассо Дамар и привез прекрасные образцы украшений. «Они просто потрясающие!» – щебетали девушки. Что-то можно приобрести прямо сейчас, что-то – заказать к балу, который будет на днях (для оставшихся на отборе).

В саду обнаружился и сам Дамар, он стоял возле одной из скамеек на втором ярусе сада, а вокруг него плотной группкой сгрудились девушки, примерявшие сережки и другие украшения.

Я медленно подошла к этой группе и встала чуть в стороне, так, чтобы Дамар смог меня заметить.

Заметил, подняв взгляд. Даже вздрогнул. Странно. Он что, думал, меня уже нет в живых?

Он протиснулся между дамами, алчущими бриллиантов и жемчугов, и сделал пару шагов ко мне. Согласно указаниям Эрмиора, я не должна была скрывать свое знакомство с Дамаром. Встретились в пути, и я заказала у него пару ожерелий – в этом нет ничего подозрительного.

– О, красси Дали! – вежливо поклонился он, бросив на мое лицо цепкий взгляд, мол, подыграй. – Рад вас видеть! Мне сообщили, что вы приболели, лишь поэтому я до сих пор не представил вам те дивные безделушки, что вы заказали…

– Крассо Дамар, – я обозначила легкий книксен, – рада вас видеть. Сегодня у вас есть шанс исправить это.

– Одну минуточку… Я закончу с милыми дамами, и мы сможем обсудить условия нашей ювелирной сделки.

Спустя четверть часа мы с Дамаром сидели на одной из террас, что примыкала к саду. Место выбрал он, и я прекрасно понимала почему. Отсюда было великолепно видно девиц, прогуливающихся по саду, долетали их голоса, но сами мы были скрыты от лишних глаз, да и слышно внизу нас не было.

– Я проверял, – совсем другим голосом сказал Дамар.

Чтобы поддержать легенду, он открыл передо мной футляр. И честно, никогда не считала, что бриллианты – лучшие друзья девушек, но тут замерла от восхищения.

В футляре было колье – тонкое, с блестящей капелькой в самом низу. Она должна лежать на груди, вздыматься при дыхании и ненавязчиво предлагать опустить взгляд чуть ниже. Очень изящное украшение. Тут же были серьги с такими же капельками, в изысканной легкой оправе. Невероятно красивый комплект.

– Нравится, Мариа? – спросил Дамар, заметив мое восхищение. – Примерьте. Это действительно для вас – в подарок. Наденьте на сегодняшний вечер. Все же… мои люди не смогли уберечь вас от всех бед.

Да, то, что Дамар уже встретился и поговорил со своими парнями, я знала – Эрмиор рассказал вчера. Это была одна из причин, почему не имело смысла пытаться скрыть от него, что я оказалась в замке необычным способом и что на меня совершили уже два покушения.

– Берите, берите, – улыбнулся Дамар. – Я действительно не возьму с вас… ваших необычных денег. Давайте помогу…

– Благодарю, Реабит, – сказала я, а он встал сзади меня и ловко застегнул изящное колье на моей шее. Затем я надела серьги, и Дамар подвел меня к зеркалу в уголке.

– Пожалуй, вы решили дать мне еще одно преимущество на отборе, – улыбнулась я, глядя в зеркало. И осеклась.

Дамар стоял сзади меня и смотрел… я видела отражение его лица. Очень странно смотрел, с непонятной досадой. Как будто вынужден отказаться от чего-то очень важного для него.

Неожиданно его руки легли мне на плечи, а пальцы коснулись моих обнаженных ключиц.

– Вы прекрасны, Мариа. У короля… нет шансов, – сказал он и вдруг медленно склонился ближе к моему уху: – Знаете, о чем я жалею?

Я напряглась. Только проблем с Дамаром мне не хватало. Хотя вся моя жизнь в этом мире – проблема, чего уж там.

– О чем? – как можно более ровным тоном спросила я.

– О том, что не поехал с вами, – тихо и проникновенно произнес Дамар мне на ухо. – И о том, что вообще затеял с вами эти игры… Следовало просить у вас другое. – Он наклонился совсем низко, я ощутила горячее дыхание, оно легонько и даже приятно пощекотало мне кожу. Дамар, так или иначе, был привлекательным для меня мужчиной.

– И что же это? – так же ровно спросила я, словно игнорируя его близость.

– Вы ведь понимаете меня, Мариа. Мне следовало не пускать вас на отбор, требовать вашего общества… для себя, – ответил он. – Теперь… уже поздно?

– Еще немного, Реабит, и я буду вынуждена просить вас забрать обратно ваш подарок, – на всякий случай очень тихо сказала я. Хотя, признаюсь, его внезапные намеки, да что там намеки – почти домогательства, даже льстили после «американских горок», устроенных королем.

Реабит резко отпрянул, посмотрел в сторону, а я обернулась и отошла от зеркала, вновь села в кресло, делая вид, что разговор не тронул меня.

– Я богат и еще не стар, Мариа. И я не женат, – тихо, но четко сказал Дамар, не глядя на меня. – Я впутал вас в нехорошую игру, Мариа. – Он вновь подошел и теперь смотрел на меня сверху вниз почти с мольбой в глазах. – Мы можем уехать. Далеко – хоть на край континента. Туда, где нет моих… коллег. Куда не простирается влияние дракона.

«Нужно было предлагать это раньше!» – подумала я. Если бы Дамар начал ухаживать за мной по-настоящему в самом начале, то… конечно, я заставила бы его приложить много усилий. Но, кто знает, вдруг согласилась бы. Он действительно интересный мужчина – умный, способный стать надежным, и определенные представления о чести у него есть. Наверное. По крайней мере, я так чувствую.

Теперь же… Слишком многое стоит на кону. Отбор, магия и непонятные отношения с Эрмиором. К тому же интуитивно я ощущала, что уже вляпалась по самые уши. После приказания Эрмиора учиться магии и моего согласия обратного пути нет.

– Боюсь, король меня не отпустит, – взглянув прямо в глаза Дамару, ответила я. – Не теперь.

Его лицо свело судорогой, в глазах мелькнула боль. Он на мгновение отвернулся, что-то прошептав.

– Все зашло слишком далеко, да, юная красси? – спросил он горько, обернувшись ко мне.

– Вероятно, так.

– Что ж… Тогда нам остается только поговорить о деле. Что произошло с тех пор, как вы ускакали в поле? – Он взял себя в руки и сел напротив меня. Для отвода глаз достал еще пару футляров с драгоценностями и начал автоматически открывать их передо мной.

Я вздохнула. Подспудно крутилась мысль, что, может, сейчас я сделала неверный выбор. Может, стоит бежать с человеком, который готов взять на себя ответственность за мою жизнь. Который раскаялся в том, что завербовал меня, которому я действительно интересна… Не как королю – вроде зверушки, вдруг очутившейся в его замке, а по-настоящему – как женщина и человек. С тем, кто уже оценил меня и готов изменить ради меня свою жизнь.