Следующим потерял интерес Лайонел. Молча согласившись с командиром, он отправился следом.
И только Даджой остался стоять на месте и хмурил брови.
— Не заигрывайтесь. — молвил он, когда Лай с Батей уже скрылись под сенью дома и не могли ничего слышать. Лицо его было серьёзно, а тон ясно давал понять — великан не усомнился в словах товарищей.
* * *
— А шо, Макс! Говорят, ты остаться решил? — завёл излюбленную шарманку Батя. — Невесту себе нашёл…
Первая бутылка была опустошена буквально за десять минут, так что наёмники быстро достигли кондиции.
— Да, не, дядь Сергий. Чего невесту то сразу? Мы с ней просто так… ну… любимся! Да и зачем я ей нужен? У нас разница целых восемь зим. Ей двадцать пять оказалось. — как виделось Максу — это был аргумент.
Увы, контраргумент оказался более весомым:
— Ой! Не скромничай! Тебе с твоим приданным не положено! Шо смотришь? У тебя в общаке уже приличная доля есть. — выдержав театральную паузу, старый лис подчеркнул, — В золоте!!!
Неожиданно, его поддержал Лайонел:
— Кстати, да. Ты у нас жених завидный: молодой и при деньгах! А, Джулия твоя — далеко не дурная, сразу просекла.
— Что просекла? — не понял юноша.
— Что-что… Что ты выгодная партия и тебя охомутать надо! И, как мне помнится, выбрала она для этого наикратчайший путь. — хитрая улыбка на лице Лая не оставляла сомнений, что конкретно он имеет ввиду.
— Да нет же! — Макс покраснел, то ли от алкоголя, то ли просто, стесняясь посвящать товарищей в интимные подробности. — Её пустынники тогда силой обесчестили. Она сказала, что хотела по-доброму себя отдать достойному мужчине и отблагодарить за спасение.
Кеншин прочистил горло и уточнил:
— Кх-кхм… Обесчестили в двадцать пять вёсен?
— Братишка, ты сам то в это веришь? — Лай облокотился на стол и подался вперёд. — Сильно она на неопытную девственницу тянет?
Макс задумался. Эстафету снова принял Батя:
— Я уточнял у карабинеров про неё. Ну… так, на всякий случай. Короче, отца убили пустынники. Остались совсем мелкий брат, мать и бабка. Мужика в доме нет. А тут ты — зелёный дурошлёп. Завтра скажет тебе, что понесла. Что делать будешь? Бабу с пузом оставишь? А хоть бы и оставишь, денег не дашь? — на этот раз голос командира был донельзя серьёзный, а в последних вопросах даже прозвучал вызов.
Перед глазами юноши явственно встала картина его семьи: папа и мама — Стефан и Хельга. Они держатся за руки и улыбаются друг другу. Обману и хитрости места нет! За ними — дом, окружённый забором, а позади возвышаются кроны фруктовых деревьев. И в точно таком же духе они воспитывают своих детей — Кристину и… и… и её старшего брата.
Как Макс не силился, но не сумел увидеть собственного лица. А маленькая девочка, в белом платьице, упорно пряталась за этой безликой тёмной фигурой. Даже попытавшись сконцентрироваться на сестре, он сумел увидеть её лишь мельком, когда она одним глазком выглянула из-за этого проклятого силуэта…
Силуэта — чёрного как ночные небеса.
— Тихо!!! — из оцепенения, Макса вырвало предостережение Даджоя:
— Женщина, шаги неровные. Пьяная.
А в следующий миг во дворе скрипнули петли калитки.
Через несколько секунд, приближение товарки стало очевидным и для остальных воинов. Шаги в самом деле были несколько неуверенными. Впрочем, никто не удивлялся.
Венга появилась перед летней кухней и на миг замерла, увидев уставившихся на неё мужчин.
— Как дела? — заискивающе поинтересовался Лай.
— Прекрасно! Мне сапоги подарили! — выдала девушка и тут же чуть ли не прорычала, — Но размер не мой!
Сделав несколько шагов под крышу летней кухни, она с силой стянула новенькие ботфорты. Даже на глаз, обувь была узковата, что в голенище, что в стопе.
— Фу-у-ух! — с облегчением выдохнула наёмница и её вниманием тут же завладел стол. — Неплохо. Налейте и мне, что ли. Так, а чего все серьёзные такие?
— Макс решил остаться в Тэрра дель Пани. — заявил Лайонел.
Прежде чем юноша успел возмутиться, шутник перехватил его взгляд и едва заметно подмигнул.
— Ты чего?! — Венга искренне удивилась новости и поспешила занять пустое место рядом с парнем.
Она закинула одну руку на спинку его стула и привычно раскорячила ноги, упёршись своим коленом ему бедро.
— Да чего-чего… — тяжело вздохнул Батя. — У него тут будущее! Должность офицерскую у карабинеров — хоть завтра дадут. Жалованием не обидят. Да и местечко как в родных краях — поля, да фермы.
— Ага! И баб после войны больше чем мужиков стало, — подхватил Лай, — хоть бери и на двоих сразу женись!
— Ой, да пошли вы! — фыркнула наёмница, начав понимать, что её просто разыгрывают. Но от Макса не отстранилась…
В тот же миг отряд расхохотался.
Отсмеявшись, Кеншин обновил спиртное и разложил по тарелкам ещё по одному куску мяса. А ученику положил сразу два. Правильно поняв, тот передвинул тарелку ближе к Венге и даже уступил ей вилку.
Девушка благодарно ощерилась и, на всякий случай, уточнила:
— Ну а ты точно оставаться не собираешься?
— Точно. — кивнул Макс, потупившись и улыбаясь, вроде как смущённый таким вниманием. Но на деле, он просто бесстыдно пялился на босые ступни подруги.
«Семейную» идиллию нарушил Джой:
— Нельзя ему тут оставаться. Слишком много знает.
— Во-во! Мэр не дурак — не станет рисковать постоянным присутствием свидетеля и исполнителя его тёмных делишек. — вставил пять медяков и Лай.
Батя же на такое взбесился как истовое порождение бездны:
— Та шо вы мелите?! Орландо первоклассный мужик! Все свои слова сдержал! Оплату всегда вовремя приносил и сам — лично! На довольствии, всех вас бездельников, до сих пор держит! А благодарственный лист какой написал?!
В сердцах, командир ударил по столешнице кулаком! Да так, что наёмники аж дёрнулись.
— Папаш, ты это… Закусывать не забывай. Что там за лист такой?
— А такой! Грамота официальная! Щас принесу…
Батя рывком поднялся со стула, задев панцирем край стола. Вернувшись со службы, он прямо так в обмундировании и сел за ужин. И теперь, из-за градуса в крови, его немного вело.
— Аккуратнее на ступенях там. — бросил вслед Лайонел. — Ладно. Кен, чего ты бутылку тискаешь? Наливай уже!
Степняк принялся разливать коньяк. Пить приходилось из обычных глиняных кружек и количество налитого видно не было. Пользуясь этим, Кеншин наливал Максу совсем чуть-чуть. Берёг ученика, так сказать. Хотя, это ещё как посмотреть… Ведь в кружке у Венги спиртного оказалось в два раза больше чем у остальных. Сбережёшься с ней, конечно!
Когда у всех было налито, Лай поднялся для тоста:
— Ну что? Давайте за…
Как вдруг со второго этажа донёсся вопль Бати:
— Сука!!! Млять!!!
Затем раздался короткий топот и грохот металла о пол.
Наёмники заулыбались. Судя по звукам, их командир таки не устоял на ногах и был вынужден выполнить изысканный акробатический этюд. С отягощениями…
А в следующий миг дом содрогнулся от взрыва!
Глава 24
ГУХ!
Старенькое здание слегка дрогнуло, а с потолка посыпалась крошка.
Первой реакцией наёмников было броситься на пол. Не все даже кружки и еду из рук выпустили! Но уже в следующий миг опьянение сняло как рукой. Побросали всё и с низкого старта рванули внутрь дома.
Джой сразу поспешил к лестнице. Лай занял позицию у двери и перекрывал задний двор, насколько это вообще было возможно сквозь летнюю кухню. Венга направилась в прихожую. А Кеншин с Максом разошлись по угловым комнатам. Благо — с одной стороны дома был склон, что существенно сократило количество секторов огня.
Минута ожидания пролетела как пуля. Но никакие подлые враги не появлялись. Да и вообще, даже соседей видно не было. А потом со второго этажа спустился Батя — целый и невредимый.
— Отбой, хлопцы! Растяжка.
— Орландо первоклассный мужик… Орландо первоклассный мужик… — максимально неправдоподобно перекривлял Лайонел. Несмотря на приказ, он не спешил возвращать пистолеты в кобуры.
