Даже с шагу не сбились, черти!

Заслышав выстрел, зашевелились ополченцы второй линии — мушкетёры и арбалетчики. Однако, сержанты быстро навели порядок и тишину. Уж они то знали, что нечего дёргаться, коли приказа не было!

Макс слышал, как Джой командует чисткой и перезарядкой ружья. Интересно, успеют до близкого контакта или сразу картечью зарядят?

Внезапно ожила артиллерия!

Одно за другим, ядра вспахали бруствер на позиции дерзкого стрелка. Там же пророкотала серия взрывов!

Секунду спустя, с неба посыпались комья земли. И падали они буквально не переставая, как дождь! Только чёрный и дымящийся…

Бездна! Даджой! Это же всё по нему прилетело!

К сожалению пустынников, окоп выполнил свою задачу на отлично. Снова рявкнуло крепостное ружьё. И снова в цель! Однако, как и в первый раз, щит упасть не успел, а лишь на миг покосился. Похоже, что с обратной стороны, его поддерживали сразу несколько человек.

Расстояние стремительно сокращалось! И если бы не стена щитов — мушкеты уже успели бы дать пару залпов!

— Лучники! — Батя решил испытать выдержку противника. — По навесной! Мочи козлов!

Стрелки ополченцев загомонили, поднялись и…

Продемонстрировали нехватку опыта!

Увы!

Из примерно сотни стрел и болтов, до пустынников долетели считанные единицы. И вряд ли они нанесли хоть какой-то вред.

— Выше бери!!! — взревел разъярённый Батя.

То ли в ответ, то ли в насмешку, от бедуинов донеслись свист и улюлюканье.

Провокация оказалась успешной. Стрелки защитников разозлились и раззадорились. Стрелы посыпались настолько хаотично, что о централизованной команде не приходилось даже мечтать. С горем пополам, кто-то даже попадал куда надо!

Строй бедуинов почувствовал опасность и ускорил шаг. А у кого были собственные щиты — подняли их над головами. Только вот было их слишком мало, чтобы хоть на что-то повлиять.

Чем ближе толпа подходила к траншеям, тем явственней становилось их численное превосходство! Больше тысячи бойцов, может даже около полторы! Все уместились в пять плотных коробок, разделенных одним-двумя метрами. И это была их главная ошибка!

Наступать следовало по всему фронту, максимально растянув силы. Бреши в обороне нашлись бы на каждом шагу! Тогда битва могла обернуться множеством мелких и неорганизованных очагов сопротивления.

Вот только знать о малом числе островитян им было неоткуда. Ведь на твердыне проживал не один и не два десятка тысяч человек. И лишь Свету известно, сколько из них были призваны в островную милицию.

Командующий вторжением решил сделать ставку на превосходство в выучке. А основной проблемой он видел преодоление расстояния до укреплений. Сделать это следовало с минимальными потерями, чтобы сил хватило на ближний бой.

Для защиты от ранних залпов были наспех сколочены осадные щиты, а для атаки выбран самый пологий холм.

Само-собой, о слабом месте укрепрайона знал и командир ополчения. Именно там он и ожидал прорыва от пустынников, когда те осознают проблему и соберутся в одно мощное подразделение.

И наконец — вот они! Каких-то пятьдесят шагов.

— Мушкеты! В середину построения врага, цельсь! — выкрикнул Батя.

Но не успел он отдать команду «Огонь!», как прогремели первые выстрелы. К сожалению — не свои…

Бедуины вовремя осознали бесполезность своих щитов. Да ещё и сразу два ряда мишеней появились. Как говорится, сам Свет велел!

У кого было огнестрельное оружие — принялись палить изнутри строя, прямо над головами товарищей.

Ополченцы такого не просто не ожидали, многие из них окончательно растерялись. Пронзительный свист пуль поверг вчерашних земледельцев в шок. Кое-кто так и продолжал торчать над бруствером с мушкетом на изготовку. Спрятаться догадались только бывалые и наученные, да и то — не все.

Катастрофических потерь не случилось только из-за густого ружейного дыма. Первые стрелки пустынников невольно установили дымовую завесу в собственном секторе огня. Так что, их менее расторопным однополчанам пришлось бить наугад. Или вообще — придержать заряды до более удобного случая.

Уже дважды за короткую войну, вторженцы бестолково разрядили своё оружие!

Ополченцев из ступора вырвал гулкий выстрел крепостного ружья. На этот раз, Даджой отправил на головы врагу не пулю, а целую жменю рубленного свинца!

От подножия холма заголосили! Сперва раненые, но почти сразу их вопли подхватили и остальные. Под разъярённый боевой клич, щитоносцы начали восхождение на возвышенность. И надо сказать — стремительное!

Тут-то стрелки защитников и пришли в себя окончательно. Вот только огонь они открыли разрозненно, и именно по внушающим страх щитам. Только некоторые додумались ударить в тыл построения, который ещё не успел спрятаться в мёртвой зоне.

На последних двадцати метрах перед столкновением, в ход пошли гранаты. Немного, но по всей линии конфронтации! Громыхнуло тут и там — перед бруствером и за ним. Метателям пустынников пришлось работать вслепую, так что о меткости с их стороны речи не шло.

За то ополченцам всего-то и надо было — перебросить движущийся на них частокол. Звонкие хлопки и клубы дыма изнутри строя врага намекали на наличие и даже обилие раненых! Жаль только гранат было всего ничего! Доверили их самым сообразительным сержантам. Ну и ещё Даджой швырнул парочку. Да с такой силой, что в обоих случаях опрокинул щиты вместе с несущими их воинами. Да уж! Великану надо было камнями перед боем запастись!

— Подняться за окоп!!! — проорал Батя и подал личный пример. Да как резво то! Аки кузнечик! Не помешали ни два ружья, ни доспехи, ни возраст!

Воинство не отставало! Тяжелее всех пришлось бойцам первой линии, их вооружили трофейными железными щитами. Но уже секунду спустя, те были обращены к своим осадным сородичам!

— Приготовиться! — рявкнул Макс, не спуская глаз с приближающейся бревенчатой стены.

Он собирался вывести свою роту вперёд, как только первые пустынники опустятся в траншею. Хотя, учитывая их проблемы с обзором и высокую траву, могут и не заметить. Рухнут к Матери бездне!

Но. Но. Но…

Всё это было бы слишком просто.

Бедуины подошли к ломаной линии окопа. Взобрались на бруствер вместе со щитами. Кто-то и в самом деле не устоял и свалился вниз. Не особо умные просто попытались слезть… Однако, их командир оказался не дураком.

Сквозь всеобщий гомон стала доноситься повторяющаяся фраза. Её тут же подхватили десятки других голосов. Очень быстро приказ разнёсся по всему войску. А в следующее мгновение, стена щитов рухнула прямо на траншею.

Пустынники взревели и бросились вперёд по импровизированному настилу…

Первые ряды ополченцев сумели удивить всех. И врага, и собственные тылы. Батя с Даджоем приказали обладателям мушкетонов приберечь заряды, пока противник не раскроется.

Как результат — слаженный залп из почти сотни стволов. Да в упор! Промахнуться было невозможно, так ещё и картечью шарахнули!

Но пустынников это не замедлило. Они атаковали буквально по телам своих убитых и раненых. Это и ещё ружейный дым помешали многим бойцам рассмотреть выставленные копья. Кое-где на одно древко умудрились насадиться и двое, и даже трое бедуинов разом! Что в ещё большей степени поспособствовало давке.

Но на том преимущества защитников закончились. Пустынники вопили словно ошпаренные и лезли вперёд. Раздался первый звон металла о металл, а уже через секунду лязг стал повсеместным.

Не будь атакующие стеснены узкими мостками и уже начали бы продавливать линию обороны! Настолько они превосходили защитников в умении!

Первую шеренгу всё ещё не смяли только потому, что Батя правильно их расставил. Каждому пустыннику одновременно противостояли сразу двое, а то и трое ополченцев. Из-за спин первых бойцов кто-нибудь постоянно тыкал копьём или опускал сверху что-нибудь на длинной рукояти.