Непонятно. Не дышит, что ли?

Ещё и огонёк на фитиле подрагивал, порождая неверные тени. Пришлось подойти ближе, а затем и склониться к самому лицу.

Убедившись, что девушка жива, Макс так и продолжил стоять на коленях. Держа своё лицо в считанных сантиметрах от её лица. Свои губы, над её губами. А будь открыты её глаза, то можно не сомневаться — рассмотрел бы в них собственное отражение.

Вот только вряд ли бы она спокойно лежала под таким пристальным взглядом. Да ещё и в упор. Скорее — влепила бы пощёчину или оттолкнула.

Как будто и в самом деле собираясь это сделать, девушка высунула из-под одеяла ладошку. Бледные пальчики едва заметно сжались. Кажется, она попыталась схватить что-то сквозь сон. Может, хотела укрыться получше? Или всё же заметила товарища и теперь силится двинуть его?

Повинуясь необъяснимому наитию, он взял её за руку.

Скоро пальчики прекратили подрагивать и раздалось размеренное сопение.

В тот момент, Максу в голову пришла навязчивая фантазия: вот бы Венга и впрямь распахнула свои карие глаза.

Вместо того, чтобы встать, он наоборот — медленно наклонялся всё ближе и ближе к бледному девичьему личику…

Батя сидел на бруствере и с нетерпением ждал наступления ночи. Он хорошо помнил, как она выглядит на островах, охваченных войной. И, не смотря на страшную суть, старому наёмнику это нравилось…

Когда воцарилась тьма — на далёких облаках заиграло зарево пожаров. Это догорали деревни и города, до которых успели добраться пустынники. Ну или мэр Орландо. Кстати, последний так и не вышел к столице, хотя должен был успеть ещё по светлому.

— Ну шо там? — спросил Батя, когда к нему присоединились остальные наёмники.

— Минус тридцать убитыми. К утру остынут ещё человек десять. Раненых под сотню, но больше половины остались в строю. — рапортовал Даджой.

— Если ночью нападут — можем сразу ноги делать. — раздался едва слышный шёпот Кеншина.

Великан согласно кивнул и продолжил доклад:

— У пустынников больше трёхсот убитых. В плен сдались двадцать человек. Отступило до двух рот.

— Трофеи? — спросил командир.

— Почти двести ружей. Под сотню арбалетов и луков. Холодняк даже не считали. — обрадовал Лайонел.

— А это самое?

Вместо ответа, Лай потрусил небольшим звенящим мешочком.

— Хорошо. — судя по голосу, Батя расплылся в улыбке. — Ладно. Кен, Лай, берите одну роту и идите на противоположную сторону периметра, к нашему дому. Но если что — бегом сюда. За одно и Макса там проверьте. Что б он об эту шаболду случайно не испортился. А то мало ли, чего ей в голову стукнет… И вот ещё что: на всякий случай, соберите наши вещи.

Нос Макса щекотал целый букет разнообразных ароматов. Один — неприятный, резкий, ни на что не похожий, скорее всего — та самая конопля, о которой говорил Кеншин. Другой — свежий и хорошо знакомый, это — чай. Третий, самый манящий — собственный запах Венги.

Закрыв глаза, парень медленно вдохнул полной грудью. Сознание при этом словно отъехало ближе к затылку, а перед глазами пронеслась череда тёплых образов. В тот миг он словно узнал, чем пахнет ветер, волнующие сочные травы. Или лучи Света, пробивающиеся сквозь листву в жаркий осенний день. А ещё — придорожная пыль во время слепого дождика…

Макс открыл глаза и обнаружил себя над самым лицом подруги. Качнётся на миллиметр или просто губами шевельнёт и всё. Прикоснётся…

Пожалуй, это было бы нечестно. Вроде как воровство?

Хм… Или быть вором в таком контексте — не так уж и плохо?

Внезапно, из-за спины раздалось многозначительное «Кхм».

С перепугу, Макс дёрнулся от кровати и завалился на пятую точку. А когда подскочил, первой мыслью было — бежать. Ну точно, воришка! Да ещё и на горячем поймали.

— Ы-гы-гы… — сдавленно прыснул Лайонел, глядя как краснеет лицо младшего товарища.

Кеншин же задрал брови и коротко покачал головой. Мол, всякого ожидал, но не того, что увидел.

— Она в норме? — только и спросил степняк.

— Да. Но мне показалось, что не дышит, вот и хотел проверить…

— А сердцебиение проверил? — неожиданно заинтересовался Лай.

— В смысле?

— Ну… За сиську подержался?

Макс покраснел ещё сильнее.

— Ахах! Признавайся, была мыслишка? Ведь была же, да?

— Хорош уже. — оборвал Кен. — Пойдёмте на кухню. Перекусим и обратно в окопы.

— А Венгу уже можно оставить? — с неподдельным беспокойством поинтересовался юноша.

Тут его наставник уже и сам не смог удержаться от колкости:

— Да. Но если хочешь — можешь зайти и в щёчку чмокнуть перед выходом.

— Не хочу!

— Не хочешь? Думаю, она бы обиделась! — Кена понесло…

— Чмокнуть-чпокнуть! Гы-гы-гы… — продолжал веселиться Лай. — Чего ты так смотришь на меня? Она всё равно не заметит ничего.

— Мужики, хватит. — тихо, но твёрдо потребовал юноша.

Уже на кухне, Макса посвятили в соображения относительно перспектив. Вернее — об их призрачности.

Опасения Бати возникли не на пустом месте. Недоученным ополченцам Тэрра дель Пани противостояли тренированные боевики пустынников. Разница в подготовке была критичной.

Об этом красноречиво говорил результат засады. Колонна бедуинов изначально попала в проигрышное положение: они не смогли ответить огнём на огонь, сходу понесли потери и оказались в меньшинстве. Потом ещё и вымотались, добираясь к противнику вверх по склону. И, не смотря на всё это, наверняка бы победили, не будь на стороне ополченцев слаженного руководства.

Даже если не брать во внимание поддержку боевого духа и командование, шестеро умелых воинов существенно усилили обороняющихся. Хотя, для нормального подразделения это должна быть ничтожная цифра. Уж точно не влияющая на статистику.

А тут… Один только Даджой чего стоил? Атака противника попросту об него споткнулась. Да и Кеншин поработал хорошо — неизвестно скольких он копьём исподтишка ткнул. Кстати, именно с него и начался прорыв клина сквозь строй пустынников.

— Короче, ты понял: собери вещи первой необходимости и будь готов. — подвёл итог Кеншин. Но, уловив сомнение во взгляде ученика, строго добавил, — Никакого альтруизма! Мы это уже обсуждали — риск должен быть разумным.

— Я знаю. — отчеканил Макс. Он действительно помнил тот разговор. Вспоминал его каждый день! И больше всего боялся именно такого решения командира.

Просто взять и бросить всех этих людей? Не дать отпор выродкам, пришедшим ломать чужие жизни? Остаться в стороне, когда кто-то более слабый будет противостоять беде?

Снова…

Ну уж нет!

Тем более, что это войска всего лишь торговых кланов, а не те чёрные налётчики с исполинской цитадели. Да, вооружены хорошо! Но ведь не скорострельными мушкетами и не страшной артиллерией, способной сокрушить твердь!

И раз уже проделанной работы недостаточно, значит, он обязан постараться лучше! Лучше командовать и сражаться! Чтобы эффективность подразделения в бою стала выше. Чтобы пустынники и на метр не подошли к городу.

Он сможет защитить всех тех фермеров, что улыбались ему по утрам, во время пробежек!

После скорого перекуса, Макс отправился в свою комнату. Предстояло отсортировать вещи на «необходимые» и «не очень», чтобы суметь быстро собраться в случае спешки. Ну или наоборот — ничего не забыть, если уходить придётся не спеша.

Он сразу отложил три комплекта исподнего и одежду, подаренную на день рождения. Следом в вещьмешок отправился запас предметов гигиены — дегтярное мыло, огуречная настойка, зубной порошок из яичной скорлупы и пара полотенец. Черёд дошёл до спальника из шкур. Взяв его, чтобы принайтовать к мешку, Макс ощутил внутри что-то тяжёлое. Точно! Он же прятал в нём свою двустволку и патроны!

Лицо юноши просияло, когда он взял в руки отцовское ружьё. Вот и ответ на вопрос, как именно он может постараться ещё лучше…