— Так то же не крысы, чтоб сбегать!

— Вот! Точно! Скажешь, что крысы поперетаскали!

— Не бывает тут крыс, синьор! На нашем острове издревле котов держат.

— Правильно. Это всё синьор Рим! Пробрался в голубятню и подушил бедняжек.

— И только церковных он душил, да!? — тщедушный дед аж руки в бока упёр. Деваться бедняге, конечно, было некуда, но возмутиться над таким кощунством — святое дело!

— Конечно. — как само-собой разумеющееся согласился степняк. — Сам посмотри, какие они все жирные. Не голубь, а утка самая настоящая! Наверняка им из храма и корм дополнительный выделяют?

— Выделяют. — легко подтвердил голубятник. — только Падрэ теперь из вашего Рима суп сварит.

Кен на это лишь отмахнулся:

— Не он первый...

Из центра города уходили по тёмным переулкам, бессовестно пользуясь раздолбайством карабинеров. Потом разделились: Кеншин пошёл домой, чтобы проверить все помещения на предмет новых сюрпризов, а Макс — в трактир, докладывать о благоприятном исходе разведки и попутной диверсии.

Отряд воспринял новости с воодушевлением, но без излишнего восторга. Обмывать маленькую победу над церковью не стали, да и не факт вообще, что священник имел отношение ко взрыву.

На место проживания наёмники пошли окольной улочкой по самому краю города. А дорогу им освещал пожар на одной из крыш центрального района. Горела голубятня. А за одно и непродовольственный склад.

Оставалось только надеяться, что старый смотритель поджёг всё так, чтобы не нанести лишнего ущерба. А ещё, что он догадался не отпустить голубей! Ну и, само-собой, умертвил их всех заранее.

— «Чёрная бригада»? Серьёзно? — Кеншин сидел за столом в обеденном зале и держал в руках благодарственный лист от мэра Орландо.

— Он сам это выдумал, я не при делах. — парировал Батя. — Ты что, в моей комнате рылся?

— Не рылся, а проверял. Чисто всё.

— Прекрасно. Думаю, что ещё некоторое время мы в безопасности…

Дальше командир отряда объяснил свои соображения.

Он был уверен, что поджог спишут на недобитки пустынников. А ещё, что за ним пошлёт мэр. Если имела место диверсия — значит точно понадобится профессиональная помощь.

Так и случилось! Не прошло и четверти часа, как прибежал посыльный. Он передал официальное требование прибыть в казарму. А неофициально — сообщил о высокой посуточной оплате услуг капитана.

Батя конечно же согласился и с истовым рвением бросился на защиту города! Спустя ещё час, на всех крупных перекрёстках и въездах в город стояли часовые. Улицы тоже не пустовали — для увеличения количества патрулей пришлось привлекать добровольцев из демобилизованного ополчения.

Стоит ли говорить, какой район столицы стал самым охраняемым и безопасным?

Именно! Окраина, где проживали наёмники, буквально кишела милицией! При таких условиях, даже профессиональный убийца бы дважды задумался. А тут, судя по растяжке — так, дилетант. Скорее всего, не сунется. Ну или попадётся, если совсем дурак.

Как и в прошлую ночь — дежурили посменно по двое.

И снова обошлось без происшествий.

Из интересного — Макс продолжил свои эксперименты. Он ещё раз пробовал залить древний пояс водой. Пузырей было куда как меньше, чем в прошлые разы. Можно сказать — толком и не было. Вот только уровень воды в ведре медленно опустился почти на четверть. Пришлось доливать ещё. Но после этого больше ничего не происходило.

На следующий день к мэрии пришла несметная толпа. Центральная площадь и все прилегающие улицы заполонил гомонящий люд. Три сотни, конечно… Записываться на профессиональную службу пришло никак не меньше трёх тысяч!

Люди и так пока не остыли по отношению к пустынникам. А тут ещё и ночной поджог с последовавшей милицейской активностью. Градус всенародного гнева снова взлетел до точки кипения!

Дополнительным катализатором послужил престарелый смотритель голубятни. Он чуть ли не почившей матерью клялся, что видел смуглых бородачей с факелами!

Тут же был и святой отец с послушниками… Эти наоборот, пытались урезонить горожан, выкрикивали какие-то лозунги о человеколюбии и ближнем своём. Но получалось у них так себе. Даже призывающий к мести голубятник пользовался у соотечественников куда большей популярностью.

Пока ситуация не накалилась окончательно и народ сгоряча не пошёл прочёсывать леса, на площадь вышел мэр.

Повторив вчерашнее объявление о призыве, он начал отсев добровольцев. Список критериев, само-собой, подготовил Батя:

В первую очередь в службе отказали карабинерам. Якобы, их главная обязанность — родину стеречь и за порядком следить, а не на войны летать. На самом же деле, наёмники просто помнили, как себя вели стражи порядка на чужом острове.

Следующими по домам отправили старшую возрастную категорию и всех женщин. А чтобы не мешались — с площади их выдворили в прямом смысле.

Между тем, толпа сократилась уже втрое.

Начался более субъективный отбор. В руках Орландо появились списки сержантов и наиболее отличившихся ополченцев. Имена выкрикивались в абсолютной тишине, и если названный присутствовал — он отправлялся в отдельный строй.

Когда бойцов набралось порядка полусотни, мэр перешёл к мобилизационным табелям.

Отличников военной подготовки набралось ещё полторы сотни.

Оставшуюся роту предоставили укомплектовывать собственно сержантам. По очереди они вызывали ополченцев в которых не сомневались и те пополняли строй.

На всё про всё ушёл час. А когда перед зданием мэрии остались только новобранцы, наконец появился Батя.

Он ещё раз объяснил островитянам зачем их отобрали. Затем попытался напугать бессрочным путешествием и железной дисциплиной. А напоследок сказал, что жалования никакого не обещает. К его удивлению — никто и не подумал уйти.

— Ну и дураки… — констатировал старый воин.

Началась подготовка к походу.

Даджой, Лайонел и Венга взялись за добровольцев железной хваткой. Пороха на стрельбы было выделено столько, сколь за всю четырёхдневную войну не пожгли. Попутно, для восстановления островных запасов, сооружались и новые селитряницы.

С утра и до обеда за городом грохотали залпы. В первую очередь наёмники пытались добиться слаженности выполнения стрелками команд. Это получилось относительно быстро. Второй задачей Батя определил меткость. Он требовал, чтобы каждый боец делал из трёх мушкетов три попадания в ростовую мишень со ста шагов. Тут-то и возникли проблемы. Необходимой результативностью могли похвастаться человек семьдесят-восемьдесят, да и то — через раз.

Тренировки продлили и на вторую половину дня и выпросили дополнительную бочку пороха. А заодно тренировали скорость перезарядки и стрессоустойчивость. Последнее — из-за нервов офицеров. Лай начал пошло шутить, у кого откуда руки растут и что вместо пальцев. Венга, похоже, и сама не замечала, как повышала голос и срывалась на крики. Только Джой не шумел, но при этом смотрел на подопечных так, что запора у тех ещё долго не будет.

Батя тем временем занимался поимкой диверсионной группы пустынников и снабжением новоявленной «бригады». СВОЕЙ новоявленной бригады. А раз своей — значит положено ей только всё самое лучшее! Помогала ему в этом — сборная команда чиновников и разных должностных лиц острова.

Не единственного города, а именно всего острова!

Ожидаемо — проще всего оказалось решить вопросы продовольствия и леса. Мясо, крупы, овощи и фрукты предоставили в достатке и во всех возможных вариациях. Дерево же, так и вовсе — принялись рубить возле пристани крепости. Ну а что? Зачем таскать издали?

А вот с комплектацией трехсот панцирей противопульными пластинами дело обстояло сложнее. Кузнец такие объемы попросту не вытягивал. А квалификации местных ремесленников и мастеровых не хватало для качественной подгонки и приклёпки брони.