По всему фронту закипела человеческая свалка!

Джой вышел во вторую линию и работал своим исполинским мечом из-за прикрытия своих щитоносцев. Тем оставалось только головы пригибать!

Батя командовал дракой неподалёку. То заменял убитых, то собственноручно оттаскивал раненых. На самом деле — невиданный с его стороны альтруизм. Видимо, от Макса нахватался!

Что же до самого парня, то он с Кеншином устроили на левом фланге какое-то стрельбище!

Мало того, что нагреблись ружей, так одному Батя пятизарядку всучил, а другой свою двустволку приволок с нормальными патронами!

Как результат, несколько минут спустя их фланг — единственный не прогнулся под давлением пустынников. Мало того, они даже попытались реализовать окружение! Не их силами, конечно, такие маневры совершать, но даже так сумели оттеснить врага и устроить месиво.

С правого фланга, дело застопорилось для обеих армий. А вот по центру, ополченцев теснили.

Не помогло даже присутствие двух опытных воинов, один из которых выступал ходячей крепостью!

Об него разбивалось любое подразделение. Его старались обступать за несколько метров. Но он был один против пяти сотен. Так что пришлось постепенно пятиться, чтобы не оказаться окружённым или, чего доброго, отрезанным от своих!

Погибших становилось всё больше. Раненых, иной раз, даже не пытались оттащить в тыл… Что-то надо было делать!

Подсказка пришла со стороны левого фланга. Макс перевёл людей в контратаку. Да не просто, а с весьма яростным боевым кличем. И не важно, что попытался подражать Бате в его содержании. Сама суть действа натолкнула гиганта на идею.

Вдохнув полной грудью, Даджой исторг рёв, достойный заглушать даже иные пристани…

Недопустимые потери.

Асад и Джабари — главнокомандующие сил вторжения на твердыню Тэрра дель Пани. Обоим по тридцать лет, оба сыны богатых родов. Статные, смуглые, объективно красивые… Они образованы и обладают острыми умами.

Но на том — всё. Военной подготовки или ратного опыта ни один из них не имел. А индивидуальные занятия с фехтовальщиками и стрелками — не в счёт.

Все знания о службе и тактике войск пришлось черпать из древних книг. Да и то, часть информации в них безнадёжно устарела!

Например, что такое «безоткатное орудие»? Термин оказался неизвестен даже семье Джабари. А ведь они уже почти тысячу лет занимаются изготовлением огнестрельного оружия и пушек! Наверняка какая-то допотопная рухлядь. Или вот ещё — «действия боевой машины десанта в оборонительном бою». Десант — понятно. Машины — тоже не новость: есть на горячих островах несколько кузниц с паровыми молотами, да и механические ткацкие станки для ковров имеются. Вот только, как они могут быть боевыми, и зачем нужны десанту? Схематические изображения поля боя, прилагаемые к трактату, прояснению ситуации не способствовали. А более детальные изображения были наглухо замазаны чернилами…

Короче, двум аристократам не доверили ничего более серьёзного, чем захват сельскохозяйственной твердыни.

Да и то! На всенародном совете торговой лиги, их выбрали не за личные качества, а за заслуги семей: родители Асада пожертвовали в войска вдвое больше кораблей, чем другие торговые дома, а ремесленники Джабари поставили целую сотню пушек.

Что же до операции, она обещала быть простой как пять медяков! Правители твердыни погрязли в коррупции и даже додумались разоружить собственных граждан. Местное население не было закалено бедами или серьёзной преступностью. Оборонительных сооружений, ни древних, ни новостроя, на острове тоже не было. Так что, серьёзное сопротивление не ожидалось даже в теории.

Стратегию выбрали соответствующую, без многоходовых хитростей и длительных осад: молниеносное уничтожение центра власти, захват складов самого крупного поселения (называть эту деревню столицей, у старейшин язык не поворачивался) и разгромный марш войск по всему острову.

Главными задачами совет определил:

1. Взятие под контроль продовольственных запасов;

2. Критическое усугубление инфраструктуры;

3. Истребление самой опасной части населения — всех мужчин старше четырнадцати лет.

4. Наиболее работоспособную и плодовитую часть населения — молодых баб, предписывалось сохранить как минимум на пятьдесят процентов.

Захват рабов и разграбление материальных ценностей оставили на усмотрение войска. На всё про всё дали месяц. Затем должен будет прибыть наместник, почти наверняка — отпрыск какого-нибудь шейха или пачаха.

В общем — ничего сложного. Богатство, личная слава, поднятие статуса семей… Ну и ещё приключения да развлечения!

Прибыли, высадились, вперёд полетел элитный отряд, остальные отправились прочёсывать окраинные города и деревушки.

И вроде бы, всё шло по плану.

О том свидетельствовали первые столбы дыма, появляющиеся вдали. Это батальоны добрались до халуп местных земледельцев и приступили к работе.

Сами же Асад и Джабари предпочли остаться на месте высадки. По крайней мере — до поры, до времени. Пускай профессиональные вояки сперва всех ретивых изведут, да угрозы исключат. А там можно будет и самим развлекаться пойти, и даже воздухоплавателей посменно отпускать.

Но, увы! Ночью случился…

— Пожар!!! ПОЖАР!!! — горланил кто-то из матросов.

Перед сном Асад принял на грудь, да столько, что теперь еле глаза разлепил. Свет, конечно же, пить запрещает, но ночью Света нет, так что… Стоп! А что это за зарево такое, на стенах шатра?! Неужели Свет проснулся, дабы покарать своих непослушных сынов?!

Снаружи продолжали вопить. Голова кое-как сумела сложить визуальную картинку со звуковым сопровождением и…

Сонливость и похмелье, как рукой сняло!

Командир пустынников выбежал наружу, придерживая рукой шаровары. Выбежал и обомлел!

На краю бездны полыхали невиданные пожарища! Аккуратным рядком горели корабли и их баллоны! Причём, не подряд, а через один-два-три. Целых пять колоссальных костров! Но, того гляди, займутся и суда между ними.

Джабари уже суетился вместе с воздухоплавателями. Сквозь панические выкрики и треск горящей древесины, то и дело доносились его команды.

С ужасом, Асад вспомнил, что источников воды поблизости так и не нашли! Словно в подтверждение этих мыслей, несколько матросов прокатили мимо бочку с питьевой водой. Но разве возможно потушишь ТАКОЕ пожарище одной бочкой?!

Хотя их много ещё, а колодцы — в первой же захваченной деревне найдутся!

Однако, тушить полыхающие суда было уже поздно. Нужно спасать соседние!

Как?!

С ответом нашёлся капитан одного из кораблей. Престарелый пустынник организовал подчинённых, и они стали оттаскивать свою посудину за снасти. Но толку было не сказать, чтобы много. Пятнадцать матросов дёргали за канаты под счёт старшего. Каждый раз деревянная конструкция сдвигалась едва ли на пару сантиметров. А со стороны — так вообще, казалось, что стояла!

Асад и Джабари останавливали горе-пожарных и отправляли их на помощь команде, первой додумавшейся до более рационального решения. Уже через минуту дело пошло быстрее. Корабль вспахивал килем землю и медленно удалялся прочь от опасности.

Но, как известно, своя рубашка — ближе к телу!

Другие капитаны быстро смекнули, что надо делать и стали забирать своих людей со спасательных работ. Сдались им чужие корабли?!

Дело снова встало…

Загорелась трава. Крупные искры то и дело оседали на палубы и сложенные шары… А учитывая, что воздухоплаватели приземлили свой флот в два ряда, шансы спасти крайнюю к бездне линию — таяли на глазах!

Промедление было смерти подобно!

Хотя, может и не смерти… Земли тут много, да и послание домой отправить смогут. А дождаться всеобщей эвакуации помогут запасы местных фермеров. Подумаешь, придётся развлекаться не месяц, а пока султанат не организует спасательный флот. Два, ну может — три месяца… А то, что твердыня отсталая — вообще не беда, за то бабы — мясо с молоком. И, наверняка, раскованные. Не то что на родине!