— Чао, синьорэ! Проходите на задний двор!

Наёмники приняли приглашение и тут же стали свидетелями разделки свиной туши.

Со стороны всё выглядело просто: свинья уже была осмолена соломой и очищена от грязи, а то, как ловко хозяин орудовал ножом, заслуживало отдельной истории. Кен аж замер, чтобы не упустить ни одного движения опытной руки. Да и Макс тоже сумел оценить момент. Прекрасно заточенный меч и близко не так хорошо проходил сквозь мясо, как этот маленький разделочный нож! Может, конечно, дело было в заточке, но скорее — в привычке самого свинаря.

— Сейчас, синьорэ! Пару минут.

Лишь три раза взметнулся топор и хрустнула грудина. Всю остальную работу проделал именно маленький ножичек, меньше ладони в длину.

Фермер взялся за обещанный окорок лишь, когда грудина была полностью вскрыта, удалены потроха и аккуратно срезан мочевой канал. И снова всего три быстрых движения и нога оказалась отделена от остальной туши.

Кен подошёл за бедром, принял его и коротко поклонился в благодарность.

Макс, тем временем, заворожённо смотрел на вскрытую грудную клетку. Внутри уже не было органов, зато, словно в корыте, покачивалась тёмная кровь…

— А у Вас есть ведро? — внезапно для самого себя выдал юноша.

— Эм… Да. А зачем? — фермер осёкся и даже замер на мгновение, от такого вопроса.

— Куплю кровь свиньи!

Макс заявил это настолько твёрдо, что Кеншин аж невольно подыграл: сжал губы и кивнул несколько раз. Мол — да, точно, кровь забыли!

— А-а-а… — просиял пониманием свинарь. — Колбаску делать будете? Так я вам и кишочки отдам. Только промывать извольте сами!

Пять минут спустя, наёмники уже топали обратно через город. Макс шёл с ведром и мотком кишок, смотанных в кусок свежей розовой шкуры. Кен же был несколько смущён и нёс на плече здоровенный окорок. Кстати, на этот раз он повёл ученика совсем другой дорогой.

— Зачем тебе кровь? — прямо спросил степняк.

К его удивлению, парень оглянулся по сторонам и, убедившись, что никто не смотрит, тут же выбросил кишки свиньи в канаву, вдоль которой они шли.

— Кен, извини. Я рассказать хотел, но то забывал, то случая удобного не было… На счёт пояса. Я когда в подземелье был, он… словно живой себя вёл! — далее последовали объяснения о древней сбруе. И как она не отпускала руку, и как взбрыкнула при ударе. И про пену, в луже крови убитого пустынника, тоже рассказал.

По мере повествования, степняк всё больше и больше хмурил брови. И, в конце концов, спросил:

— То есть, после всего этого ты додумался держать эту железку в нашей комнате, а теперь ещё и пожрать ей тащишь?!

— Да. — Макс обречённо кивнул и потупился. Он понимал, как это должно выглядеть в глазах наставника.

Но ведь пояс его послушался тогда в катакомбах! Чего бояться то?

Остаток пути до дома, они прошли не проронив ни слова.

Никого из наёмников на месте не оказалось. Кен решил не откладывать на потом и сразу начал колдовать с мясом. Ему очень понравился рецепт покойного Арканджело, которого он сам и убил. Местный вариант якитори — «шашлык», как обозвал его Батя. Сперва мясо надо было нарезать крупными кубиками и подержать в овощном маринаде и только потом жарить. Но, что очень важно, не на огне, а на углях!

Макс, тем временем, пошёл за поясом.

Для проведения эксперимента, ведро поставили во дворе. Когда юноша поднёс к нему пояс — ничего не произошло. Никакой реакции не последовало и на мысль о корме. Но стоило представить себе, что сейчас блестящая сбруя будет погружаться в тёмную вязкую кровь, как вдруг сегменты дёрнулись!

Короткий лязг заставил Кеншина отшатнуться. Впрочем, он быстро взял себя в руки и коротко прокомментировал:

— Не влезет. Сочленения не согнутся под таким углом, чтобы плотно лечь.

Ведро действительно было очень маленькое, чуть ли не бутафорное. Литров пять, не больше.

Но, ничего страшного. Если что — можно будет просто разложить артефакт и облить его сверху. Ведь с пола тоннеля впитывал как-то? Значит и тут сможет!

Стоило опустить бляху в кровь, как весь пояс потянулся следом за ней. Расстояние между звеньями мгновенно растянулось до максимального, доступного сочленениям-суставам. Причём, на столько, что сама бляха нырнула сразу на треть собственной длинны! Тогда же раздался и первый влажный клёкот.

На поверхность один за другим повалили пузыри воздуха. И чем больше сегментов погружалось, тем чаще эти пузыри всплывали, пока и вовсе не стали превращаться в пену. А когда под ней скрылась примерно половина сегментов — ведро несколько раз тряхнуло. К тому моменту слух легко различал сразу несколько источников шипения и бульканья.

Объём сбруи уже должен был вытеснить часть крови, но на землю вокруг ведра стекала только пресловутая пена.

Когда свободное место закончилось — пластины пришлось укладывать друг на друга. Те из них, что лишь частично погрузились в пенящуюся жижу, издали знакомый Максу звук. Тот самый, так похожий на сёрбанье Бати. Только более частое и жадное!

Наконец, наружу потекли первые тонкие струйки крови. Но их всё равно было слишком мало. Сам же пояс, ещё несколько раз вздрогнул и сумел сильнее утрамбоваться в ёмкости.

Спустя минуту, пена продолжала подниматься из щелей между звеньями. Содроганий больше не было. А звуки стали прерывистыми и… неуверенными. Пресытился?!

— И что дальше? — в голосе Кеншина слышалось больше разочарования чем удивления.

И не мудрено! Ученик рассказывал про агрессивную железную змею-кровопийцу, а та, на деле, оказалась всего лишь хрипящей, сопящей и дрожащей губкой. Да, жидкость оно впитывало быстро, но на том и всё. Никаких чудес не прилагалось.

— Не знаю. Я в прошлый раз не дал ему напиться. — пожал плечами Макс.

Ещё некоторое время они исступлённо смотрели как пояс пускает пузыри.

— Ладно, пойдём огонь разжигать. — произнёс Кен, не отрывая взгляда от ведра.

Спустя почти час угли были готовы к возложению на них прутьев с мясом!

Первым вернулся Лайонел. Он принёс аж три бутылки. Обещанным «кое-чем» был коньяк, как оказалось — дорогущее спиртное! Ранее этим самым коньяком угощаться приходилось только из рук бывших правителей. Так что сомнений в происхождении напитка вопросов не возникало — домашний погреб одного из них. Ну или обоих сразу. Вдов-фавориток то двое осталось! А Лай, как племенной кобель — был непредсказуем, что твоя молния! Бездна его разберёт, куда ударит в следующий раз. В этот раз — по фамильным винным погребам!

Наверняка, дамы ещё и рады были — так легко отблагодарить опытного воздыхателя!

Следующим пришёл Даджой. Само-собой — с книгой! Последнее время он пытался исполнить своё обещание перед Лаем и изо всех сил искал иллюстрацию льва. Увы, в этот раз получилось найти только изображение зверя на геральдике. Но он совсем не походил на настоящее животное. Лев стоял на задних лапах, спину держал прямо, а передними конечностями размахивал прям как Батя во время летних учений.

Кстати, сам он появился как раз, когда мясо уже было готово:

— Шо там за колдовство у вас такое, мужики?

— Ты о чём, папаш?

— Ведро посреди огорода.

Лай с Джоем нахмурились и уставились на Кена с Максом.

— Тут такое дело… — смутился степняк. — Помните тот латный пояс, что мы в подвале нашли? Ну так вот…

Уже менее чем через минуту, наёмники пошли во двор, смотреть на чудо-чудное. Однако, ничего удивительного не состоялось: жижа в ведре стала светло-алой и, к тому же, её там почти не осталось. Пены на поясе было мало, а сам он не проявлял никаких признаков жизни.

— А шо было то хоть?

— Ну-у-у… В ведро с кровью опустили, а он бульбашки пускать начал. — вкратце рассказал Макс.

— И шо?

— Пояс кровь пьёт. — поддержал ученика Кеншин.

— Мужики, честное слово, вы идиоты! — старый вояка констатировал это как нечто очевидное. Уже уходя в сторону летней кухни, он добавил, — Если рукавицу по запястью завязать и в ведре с кровью утопить, то она тоже пузыри пускать будет. Но это же не значит, что она пьёт.