Когда мы оказываемся возле обговоренного знака, проезжаю немного дальше, останавливаюсь. А местность вокруг начинает охватывать непроходимый туман - Мэйс страхует остальных участников, не давая шерифу с его людьми заметить наших соперников.

Но несмотря на это, н дороге начинает проглядываться мигающий свет. Приближается. А затем невдалеке от нас останавливается полицейская машина, из которой неспешно выходит Вил Клейтон.

По лицу помощника шерифа можно смело утверждать, что он не одобряет засады своего начальства и с гораздо большим удовольствием сидел бы сейчас в офисе за разбором кипы бумаг, чем выяснял с оборотнями, отчего те так любят погонять ночами.

Вил хороший парень. Он не оборотень, но всегда идет жителям города навстречу и не выискивает левых предлогов, если где-то за его спиной не маячит фигура шерифа.

— Вил Клейтон? — небрежно уточняет у нас Оуэн, и получив в ответ утвердительный кивок, отщелкивает свой ремень. — Разберусь.

Выходит, из машины, неспешно идет на встречу полицейскому. Ни капли волнения. Уверенность и хищная природная грация.

Я же нервно изучаю свои волосы в зеркале. Так массово они никогда не менялись. Максимум – несколько прядей.

Когти ушли, на их место вернулись нормальные человеческие ногти, глаза тоже приходят в привычном виду, но волосы в этот раз отчего-то совсем не спешат. Мои пепельно-русые волосы почти полностью седые. Может, это не трансформация, а звоночек близкой старости?

— Мэйс, я пойду пробегусь немного, постараюсь успокоиться, — поворачиваюсь к оборотню на заднем сидении. Тот сосредоточенно наблюдает за беседой Оуэна и Вила, а указательным пальцем прорисовывает круги на виске, контролируя туман.

— Не самое хорошее решение, малышка, когда я не могу пойти с тобой. — брату идея не нравится.

— Я быстро, Мэйс. Ты же видишь, что в это раз хуже, чем обычно. Ну куда я денусь, сам посуди. Сейчас приедут остальные, и мне придется рассказывать сказки о том, что я колорирую волосы прямо вовремя гонки. — чуть приоткрываю дверь автомобиля, невинно улыбаясь.

— Только не уходи далеко, — нехотя сдается брат.

Бесшумно выбираюсь из машины, и туман тут же полностью проглатывает мою фигуру. И если от Вила он эффективно скрывает бегство водителя, то Оуэн оборачивается в ту же секунду. Недовольство скользит по лицу альфы, но размышлять над увиденным нет времени.

Прерываю подозрительный зрительный контакт и направляюсь в лес.

Медленно пробегаю среди сосен, вдыхаю полной грудью запах вечернего леса. Мы с Мэйсом и нашим третьим альфа-участником выиграли гонку – дело сделано, тело переполняет радость, и улыбка не сходит с губ, стоит вспомнить его лицо, как только мы первые добрались до финиша.

Он смотрел так, словно любовался мной… Словно безусловно разделял этот миг со мной. Гордился.

Ерунда, меня наверняка путает энтузиазм в связи с победой и видоизменяет реальность.

Я пришла не блаженно вздыхать, а успокаиваться и приводить мысли в порядок. Надо отпустить жажду скорости все еще бурлящую внутри и прийти к умиротворению. Иначе пугающая седина не уйдет. Но вместо концентрации на дыхании уношусь в воспоминание о том, как суровый альфа недавно повелся на провокацию Мэйса и завыл в дороге.

Сиэлин, он самым настоящим образом завыл! Завыл! Не могу сдержать смех.

Обожаю брата за одну только возможность увидеть и услышать это воочию. Жду не дождусь рассказать Алекс, вот она удивится.

Сухие ветки звонко похрустывают под ногами, где-то вдалеке ухает сова, серо-фиолетовые сумерки бесшумно подступают.

Со свистом выдыхаю воздух и, наконец, сбрасываю с себя напряжение. Облачаюсь в мягкое умиротворение, как вдруг виски пронзает боль. Невыносимое раскаленное жжение. Хочу остановиться, но не могу. Ноги не слушаются. Хватаюсь за голову, из горла вырывается стон. Пугающее чувство, словно меня закручивает в воронку, кружит, вертит из стороны в сторону, а затем уносит вперед. Но все кругом так мельтешит, что я не разбираю дороги и закрываю глаза.

Ощущения, будто я Элли из сказки, которую смерч уносит в Изумрудный город. Мир безостановочно крутится, боль в голове не покидает, а в спину бьет холодный воздух.

Проходит какое-то время, и воронка-ловушка понемногу начинает замедляться. Постепенно теряет скорость, медленно рассеивается, а затем резко исчезает, оставляя меня без всякой опоры.

Голова кружится так сильно, что я не способна устоять на ногах. Падаю на колени и следом тут же вскрикиваю, чувствуя пронзительную боль от того, как нечто острое вонзилось в кожу. Тело бьет волна дрожи, к горлу подступает тошнота. Как же мне плохо.

Не могу открыть глаза – вселенная все еще слишком сильно вращается.

Делаю глубокий вдох, пытаясь понять, что произошло, как вдруг ощущаю чужие запахи. Запахи оборотней, определенно. Но все же есть в их аромате что-то неправильное… неестественное… отталкивающее…

Один из них находится слева от меня, в метрах десяти, второй - справа, примерно на таком же расстоянии, ещё трое располагаются сзади. Они медленно двигаются, окружают, захватывают свою жертву в кольцо.

— Я был уверен, что она начнёт блевать после скачек Фила, — ухмыляется один из парней за спиной. — Может, она сильнее, чем мы ду…

— Заткнись, Зим, — новый грубый голос звучит справа.

Запахи между тем сообщают, что оборотни подходят еще ближе.

Тело дрожит уже не так сильно, голова немного проясняется - не успокаивается только острая боль в ноге. Открываю глаза, пытаясь сфокусировать взгляд, и немного неуклюже кручу головой, спешно изучая незнакомцев.

Они не из нашей стаи. Ни один из них. Ни одно лицо мне незнакомо.

Но что они делает на территории нашего леса, и понимают ли, какие их могут ждать последствия?

— Вы находитесь на территории Тэрры, — голос плохо слушается, но я все же справляюсь и выталкиваю из себя слова. — Это территория стаи Питера Стефенсона.

— Мы так не думаем, — звучит насмешливая ремарка от высокого парня справа. — Это территория Галлы.

Он сказал Галлы? Как это? Как так?

Такого просто не может быть. Да, лес разделён на три участка между тремя многочисленными стаями, и граница с Галлой ближе, чем граница с Дорсчесом, но я бы никогда не смогла преодолеть все это расстояние за столь короткое время. Никогда…

Они пытаются обмануть меня? Запутать? Но почему? Кто они? И зачем им понадобилась я?

— Вы должно быть ошиблись. — можно попытаться побороть боль в ноге и встать, но предпочитаю оставаться на коленях и делать вид, что тело до сих пор бьет мелкая дрожь.

Как говорит папа: «не стоит показывать противнику всю свою силу, пусть верует, будто перевес на его стороне. Тяни время и выжидай, пока не почувствуешь, что настал нужный момент. И знай, что это может быть твой единственный шанс.»

Когда отец произносит эти слова в гостиной, сидя возле камина и с интересом наблюдая за реакцией своих, устроившихся у его ног детей, то это кажется захватывающим, а сейчас – пугающим.

— Мы так не думаем. — приходит неутешительный ответ.

Оборотни окружают все более плотным кольцом. Пять взрослых неизвестных мне волков. Интуиция вопит, что они приближаются не с намерением помочь.

Я всегда хотела быть сильной и гордо причисляла себя к списку героев, выдерживая очередную злую шутку Лу, но сейчас мне страшно. Очень страшно.

Пульс долбит в каждой клетке, ладони потеют. Горло сдавливает спазм. Если бы я была полноценной, у меня был бы шанс выбраться, шанс спастись и убежать, но правда в том, что я понятия не имею, что делать, а боль в ноге становиться все сильнее.

Радует то, что они не трансформируют и не зовут своих Волков.