В толпе зрителей, до этого обнесенной кольцом напряжения, слышатся смешки, шепотки, новая волна сплетен. Все понимают — буря миновала, теперь остаётся наблюдать за дальнейшими действиями и делать ставки.

— Я посчитал, что справедливее будет вам самим выбрать третьего участника вашей группы. Главное, чтобы он не уступал по весу другим гонщикам.

— Я подойду по здешним критериям? — звучит ироничный голос, и взбудораженная толпа вновь вмиг замолкает.

Поворачиваю голову на того, на кого стараюсь смотреть гораздо реже, чем хотелось бы. Внутри все замирает от противоречивых ощущений.

Зачем он это делает?

Возможно ли, что…

Нет, это все ради Мэйсона. Таким образом он поддерживает своего брата, свою кровь – понятно же, как ясный день. Я тут никак не замешана.

В абсолютной тишине, альфа отбрасывает тлеющий окурок сигареты и под заворожённые взгляды вальяжно движется к нашей машине.

— Есть у кого-то возражения против участия моего старшего брата? Может с его весом тоже что-то не так? — с нескрываемой издевкой интересуется Мэйс, когда Оуэн останавливается рядом с нами.

— Все посчитают за честь участвовать в гонке с альфой, — глаза Илая полыхают. Он неплохой парень, но в эту минуту наверняка думает лишь о том, как подскочат вверх ставки, в связи с появлением старшего брата Стефенсонов.

А вот мое сердце намеревается вырваться из груди и покинуть стратосферу.

Как я буду водить, когда в машине ОН?

Как я смогу расслабиться?

Как я смогу сосредоточиться?

Как смогу отдаться скорости… вдруг у меня крыша поедет, и я захочу отдаться ему?!

В эту минуту Мэйс, будто читая мои мысли или же видя волнение на лице, крепко сжимает мою руку и уверенно вливает в ухо слова:

— Мы надерем всем зад, даже не сомневайся. Ты лучшая. Ты лучшая, Дженни.

Я впитываю в себя его слова. Несмотря на все ещё трепещущее внутри волнение, немного успокаиваюсь.

— А зверь альфы тоже будет участвовать в гонке? — раздаётся из толпы игривый голос некой девушки, явно желающей обратить на себя внимание.

— Наравне с машинами в гонке участвуют наши волки. Параллельно. Ты же знаешь. — сообщает своему брату Мэйс. Тот хмуро слушает и кивает.

Сейчас передумает и пошлёт всех в Диснейленд, — накручиваю себя, как вдруг по земле проносится дрожь. Из темноты вырывается протяжный вой, стимулирующий бег мурашек по спине и повторную игру зрителей в молчанку.

В лучах бледной луны появляется огромный волк. Намного крупнее и мощнее остальных зверей, участвующих в гонке. Когда он грациозно проходит мимо соперников, те почтительно опускают головы.

Во мне нет страха. В сердце ворочается восхищение, расплывается тепло и пальцы покалывает от безумного желания дотронуться до его шерсти, обнять, приласкать.

Вряд ли Оуэн позволит погладить своего зверя. Можно не мечтать.

Волк приближается все ближе, и я расплываюсь в неконтролируемой улыбке. Неосознанно, не смея остановиться, вытягиваю руку, и он молниеносно соприкасается с моими пальцами, довольно порыкивает, останавливается возле ног, всячески поощряет продолжать себя гладить.

Девушки визжат восхищением, забывая про трепет и тишину.

Волк Мэйса тоже подходит, требуя свою долю ласки.

— Эта гонка войдёт в историю! — скандирует Илай, приглашая участников занять свои места. — Не забывайте, что

у вас еще есть шанс сделать ставки или изменить предыдущие! Но через десять минут после старта такого права больше не будет!

Я подхожу к водительскому креслу, открываю дверь. Мэйс собирается, как и всегда, занять место рядом со мной, но Оуэн рушит наши планы.

— Я сяду впереди. — как само собой разумеющееся озвучивает альфа.

Я тут же кидаю в Мэйса взволнованный взгляд: «он же шутит?», и там еще следом несется на повторе «нетнетнет».

— Брат, круто, что ты с нами. Мы с Дженни ахренеть, как рады. Но мы всегда сидим…

— Я впереди. — холодно прерывает Оуэн.

Занимает переднее сидение, захлопывает за собой дверь.

Взгляд Мэйса сообщает: «Он не шутит», будто я сама это не поняла, и добавляет «Не переживай ты так, все отлично!».

Не разделяю его взглядов, но деваться некуда. Забираюсь в машину.

Не наброшусь же я на альфу прямо посреди гонки? Или наброшусь?

Мысль пробивает на истеричный смешок, но он мгновенно самоубивается, столкнувшись с хмурым взглядом альфы.

Ну вот что с ним не так?

Если ему самому не нравится эта идея, зачем тогда вызвался? Да ещё и сел на место Мэйса.

Вздрагиваю, когда на плечи сзади опускаются ладони брата.

— Все, как всегда. Сосредоточься на дороге. Ты у нас умница.

— Сегодня виражи змей и тёмные аллеи! — объявляет Илай. — Финиш около пляжа Флёр.

— Малышка, смотри как удачно, один из твоих любимых маршрутов. Расслабься и сосредоточься. Считай, что в машине ты одна, хорошо?

Нервно ожидаю, что Оуэн выдаст какую-нибудь колкость, но он молчит.

— Мэйс, я же… — с ужасом напоминаю про особенность, которая порой возникает во время скоростной езды на машине.

— Оуэн, — скрывая подколки в голосе, произносит Мэйс, — Наша самая милая и приличная сестричка во время гонок ругается почти так же виртуозно, как мама в порыве гнева, уверенная, что ее никто не слышит.

— Переживу. — спокойно отвечает альфа без намека на издевательства. Удивлённо поворачиваю взгляд на него. Ловит, нагло усмехается.

Оборачиваюсь к брату и глазами кричу «Я вообще-то не это имела в виду!», но Мэйс лишь снова гладит по плечам, невинно уточняя.

— Но ты же не всегда ругаешься, правда?

Теперь понимаю. Он прав, конечно. Изменений может не произойти, и тогда не придется ничего объяснять.

— Постараюсь не ругаться. — шепчу пересохшими губами.

— Почему? — удивляет альфа. — Я бы послушал. Не сдерживайся. — и смотрит так странно.

Издевается?

— А сейчас наша красавица объявит старт! — радостно кричит подготовитель гонок.

Виляя бедрами, Лу движется вперед, посылая нашему автомобилю воздушный поцелуй.

— Напомните убить Илая, когда мы выиграем. — сердито произносит Мэйс.

— Я помогу. — спокойно добавляет альфа.

Смотрю в зеркало заднего вида, встречаясь глазами с братом. Если в его фразе, несмотря на гнев, пряталась усмешка, то голос Оуэна звучит уверенно и на путь шутки не петляет.

— Всем участникам приготовиться! — с предвкушением надрывается Илай, не подозревая, что его дальнейшая судьба решается сейчас в нашей машине. А ведь Мэйс сто раз предупреждал парня не слушать Лу и не пускать ее близко. — Первыми стартуют звери.

Хищники уже заняли свои позиции и выстроились в ряд перед машинами участников, ожидая сигнала.

Волк альфы, подавляющий остальных одним только своим огромным телом, повернул свою морду и посмотрел на Оуэна.

— Куда? — с ленцой обратился старший Стефенсон к брату.

— Через лес до Нэсского перекрестка. Оттуда можно выскочить к пляжу Флер.

— немедленно подсказал Мэйс, а зверь хищно ухмыльнулся, словно близнец обращался непосредственно к нему. Кивнул и отвернулся.

Лу взмахнула желтым платком, и звери сорвались со своих мест. Всего миг, и они растворились в лесу за деревьями.

— Мой зверь обгонит твоего. — хмыкнул Мэйс, и бровь его брата вскинулась вверх острой стрелой.

— Удачи.

Лу тем временем нисколько не стесняясь пританцовывала на месте.

— Выкинем его в Озеро Гаснущих. — неожиданно предлагает Мэйс, и я понимаю, что речь снова вернулась к устроителю гонок.

Близнец подается вперед, протягивает мне кулак. Бью своим в ответ – это наш с ним ритуал. Но в него вторгается третий. Неожиданный участник. Я готова начать тереть глаза, когда справа ко мне тянется еще одна рука, но, к счастью, воли хватает на то, чтобы не зашипеть «Мэйс, ты тоже это видишь?» и спешно ответить и моему избранному.