Пока запал смелости не кончился, Артем одним рывком вскочил, развернулся и смело потопал в глубь леса.

По дороге он поднял небольшую палку, отломил с нее сучки. Теперь у него есть меч, пусть и деревянный, но какое-то оружие. Это придало ему еще больше решимости.

Несколько шагов — и сквозь деревья стало видно логово врагов. Ни орков, ни гоблинов поблизости не видать. Это хорошо.

Артем тихо, на цыпочках подкрался к ближайшей толстой сосне, полностью скрывающей его от взглядов дозорных, если они там есть.

Медленно выглянул, окинул взглядом поваленное дерево, раскинувшее вывернутые корявые корни подобно застывшему осьминогу. Прислушался. Тихо.

Справа, ближе к логову, стоял куст. Из него было бы лучше видно, что находится за невидимой частью корневищ. Он сделал поднятой ладошкой знак несуществующему напарнику, шепнул.

— Прикрой меня!

Нагнувшись, перебежал к полуголому невысокому кусту, присел. Перевел дыхание, а потом, опираясь на одну руку, высунул голову.

В первое мгновение он не понял, что такое увидел. Вытянув шею, он пригляделся.

Действительно, перед ним была нога. Огромная и почему-то волосатая. Больше из его укрытия ничего не было видно.

Что это такое еще, что за ноги? Или это штаны такие? Или обувь? Нет, не обувь, потому что он явно видел растопыренные грязные пальцы. Огромные пальцы! Да еще и волосатые. Он сжал свой кулак, осмотрел его, сравнил — один палец этой ноги с его кулак примерно. Сердце тревожно забилось в груди. Руки задрожали от напряжения. Это, наверно, галлюцинация, — подумал он. — Такого просто не может быть! Таких огромных ног не бывает!

Он тихо опускается назад за куст, сел, стараясь дышать бесшумно, несколько раз яростно моргнул, не веря, правда, что это может чем-то помочь. Оглянулся вокруг — тот же лес, деревья, кусты, все как обычно, ничего не изменилось. Но эти ноги… они будто бы никак не вписывались в привычный пейзаж, они не принадлежали этому месту, они чужие. Значит, все-таки, это у меня галлюцинация, решил Артем.

Страх и любопытство боролись в нем на равных. Лишь в самый последний момент победила неуемная жажда познания, а желание трусливо бежать проиграло.

Он поднялся в полный рост. Кусты ему по плечи. Уверенно посмотрел за поваленное дерево. И опять увидел волосатые огромные ноги. Одну по бедро, вторую, точно такую же, по колено. Остальная часть тела была скрыта тенью нависших корней.

Все-таки это ноги! Ноги не человека, если только не великана, а какого-то животного, скорей всего, гориллы. У них ведь похожи ноги на человечьи. Хотя и для гориллы — ноги больно уж великоваты. Но что здесь делает гигантская горилла? И почему она лежит неподвижно? Спит? Или она уже мертва?

— Эх, жаль, что нету Мишки тут! — продолжая смотреть на ноги, прошептал Артем и переступил с ноги на ногу. В этот момент он наступил на ветку, которая звонко хрустнула и… волосатая нога зашевелилась, а рядом с ней из темноты появилась такая же огромная волосатая ладонь, пальцы судорожно сжались в кулак! Кулачище больше его головы!

Нестрашное ругательство застыло в пересохшем горле Артема, а глаза сами собой выпучились.

Она живая!!!

Несколько секунд он стоял оцепеневший, а потом подпрыгнул, будто кто-то пнул его под зад, и со всех ног полетел прочь от этого места. Как с ледовой горки он вихрем соскользнул с холма, поднимая столб листьев и не думая о том, что штаны от этого катания будут сырыми и грязными, и за это его мама точно заругает. Подхватил с земли велосипед, на ходу вскочил на него и, что есть сил, нажал на педали.

Далеко от леса, уже на проселочной дороге, не сбавляя скорости, он решился-таки посмотреть назад. И, к счастью, никакой огромной обезьяны не увидел…

— Только бы он был еще там! — возбужденно подтвердил Глеб.

— Все, стоп, — сказал Глеб, остановил машину. — Дальше дорога после дождей размыта, боюсь, что сядем тут на брюхо. — Он оглядел пассажиров на заднем сиденье. — А с такими силачами мы ее потом не вытащим.

— Ладно, — я открыл дверь, — тогда все на выход! Артемка, показывай дорогу.

За шустрым Артемкой мы скользили по влажной траве, взбираясь на холм. Дима пыхтел далеко позади.

— Оставил бы половину арсенала в машине, — посоветовал Глеб. — Она же на сигналке.

— Нельзя, — ответил Дима, отдуваясь. И добавил, словно в оправдание. — По уставу.

— Ну, тогда тащи и не отставай, вояка!

Выбрались наверх. Артемка бежал первый, мы с Глебом за ним. Углубившись на пару десятков метров вглубь, он остановился, спрятавшись за дерево.

— Вон там, — показал он на едва видимые щупальца корней за молодыми елочками. — Он лежал там, за тем деревом, ну, где корни. А я это… туда не пойду, ладно?

— Ладно, — сказал я, рыская глазами по лесу. — Стой здесь, жди Диму.

Мы с Глебом осторожно двинулись вперед.

— Ты его чувствуешь? — спросил Глеб шепотом.

— Чувствую. Даже запах еще сохранился.

— Запах? — Глеб повел носом, раздув ноздри. — Ничего не чую.

— Слабый, — сказал я.

— Кто это слабый?

— Я имею в виду запах.

— А-а…

— Стой! — я поднял ладонь. — Подожди здесь.

Я осторожно обошел молодые деревца, приближаясь к поваленному дереву.

У дерева разглядел хорошо отпечатанный след гиганта. Осторожно переступил, перешел на другую сторону. Только физический след, один, слабый запах, но никаких энергетических следов. Или есть?

За ближайшими деревьями увидел несколько смазанных изломанных линий. У оврага.

— Иди сюда, — подозвал Глеба.

Тот подошел чуть ли не на цыпочках, зашептал так тихо, что я его едва услышал.

— Он где-то здесь?

— Нет, — ответил я в полный голос. Глеб присел от неожиданности. — Да не бойся, его уже давно здесь нет. А вот тут кое-что интересное.

Я подвел его к краю обрыва, показал рукой.

— Вон там, видишь?

Глеб прищурился, пытаясь разглядеть в яме не то мешок, не то старую шубу.

— Что это?

— Собака. Задранная нашим гигантом.

Глеб несколько секунд соображал, потом промычал.

— Ни фига себе!

— Вот тебе и «ни фига себе»! — сказал я, пошел вдоль оврага. — Это еще не все. Их было несколько. Они нападали стаей. И самое интересное знаешь что?

Глеб выжидательно смотрел на меня, вздрогнул, когда сверху каркнула какая-то птица.

— Черт! Ну и что же самое интересное?

Я обшарил взглядом место борьбы, поражаясь сам не меньше него.

— А то, что это не простые собаки. Это те самые волкособы.

— Что? Те самые?

— Они, родимые, профессорские.

Я вернулся к поваленному дереву, присел, опустил ладони на мягкое одеяло земли. По пальцам заструилась легкая вибрация.

— Он был здесь совсем недавно, — сказал я словно во сне. — Мы у него на хвосте. Я сейчас его так хорошо вижу, чувствую. Он… он…

— Что он? — спросил Глеб, нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу. Его настороженный взгляд безостановочно скакал по темным лесным прорехам.

— Так, — я встал, — давай к машине. Мальчишку вези к деревне от греха подальше. А мы с Димой пока пойдем туда.

Я показал рукой в сторону реки, которой отсюда еще не видно.

— Он что, свернул к реке?

— Да, и надеюсь, что мы его сейчас, наконец-то, загоним в ловушку.

Зверь.

Вынужденный отдых и невкусное мясо придали сил, но забрали время. Я чувствую, что преследователи идут по пятам, вот-вот нагонят.

А этого нельзя допустить.

Мне нужно вернуться домой. Меня ждут, я нужен там.

И поэтому я готов на все, чтобы меня не догнали. Готов идти и днем, рискуя наткнуться на людей. Готов не спать, питаться чем попало…

Лишь бы уйти отсюда.

Вернуться домой.

Как назло деревья здесь редкие, приходится перебегать от одного до другого, постоянно быть настороже.

И снова преграда — дорога.

А днем она оживленная. Машины снуют туда-сюда почти безостановочно.