Запах очень четкий: человек.

Я резко развернулся и, продолжая хромать, ушел в противоположную сторону.

По пути сорвал несколько лопухов, нагибаясь, приложил к ране. Кровь не бежит.

Нашел в кустах тело нападавшего, приподнял за лапу, обнюхал.

Отвратительный запах, но голод сильнее, и я все же вспорол брюхо волку, нашел и выдрал еще теплую печень, затолкал в рот. Потом достал сердце. Остальное сейчас в горло не полезет.

Бросил тело под ноги.

Осмотрел ближайшие стволы деревьев. Пошел, продолжая жевать мясо, но свернул от прежнего пути в сторону.

Старался идти настолько быстро, насколько позволяло ранение, вышагивая широко, но беззвучно.

Ник.

Первое ощущение было такое, будто я подключился к Интернету. Только эта сеть более глобальная. И она живая, пульсирует и движется в поверхностных слоях земли.

Мне удалось-таки выйти на след зверя, найти его среди миллионов сайтов, перебрав кучу адресов. Я четко представил, где он находится, что делает, даже его состояние смог более-менее почувствовать. Правда, это не много меняло. Вокруг него такой же лес, он так же медленно, только еще и прихрамывая, шел на юг, не торопясь, но уверенно удаляясь от нас. Расстояние сейчас около трех километров, и оно продолжало расти. Может, если мы подберемся поближе, я смогу узнать о нем больше?

На машине мы проехали Груни, выбрались на асфальтированную трассу, ведущую на юг.

По дороге несколько раз останавливал машину, чтобы приложить руки к земле, убедиться, что идем правильно. Поначалу это занимает много времени. Я еще не такой опытный в этом новом для меня деле — искать кого-то по ЭСЗ — так я про себя назвал Энергетическую Сеть Земли. Но с каждым разом это получалось все быстрее и лучше. Может, как раз потому, что мы сокращали расстояние до гиганта, то есть шли в верном направлении.

Такая суета длилась часа два. Солнце поднялось, рассеяв остатки серой ваты облаков.

Продвигаясь все дальше на юг, мы оставили позади слева Полом, потом Таборы, стоящие на берегу Камы. А справа от нас, судя по карте, на ближайшие пятнадцать километров был только лес, расстеленный по холмам как одеяло. Именно здесь, возможно, и прошел гигант.

Перед Запольем я снова попросил Глеба притормозить.

— Может, уже приехали? — спросил он, прижался к обочине, хрустя гравием.

— Не знаю, — сказал я, выходя из машины. — Надо проверить.

Дверь оставил открытой, уже привычно опустил ладони на край дороги, перед обрывом насыпи.

Ничего.

Пусто и мертво. Нет никаких вибраций, никакой глобальной «сети».

Что такое? Почему вдруг не получается? Ведь только что пару километров назад это было, а здесь вдруг раз — и пропало?

— Ну, ч-что? — осторожно спросил высунувшийся из окна Дмитрий. — Г-где оно?

— «Оно» в смысле «тело»? — механически спросил я, продолжая размышлять над вновь возникшей проблемой.

— Нет. «Оно» в смысле «чудовище».

Я оторвал руки от земли, стряхнул налипшие камешки, поднялся.

— Нет его тут. И вообще ничего нет.

Скользнул взглядом по опушке леса, словно надеясь, что не очень умный гигант сидел сейчас где-то за кустом и, наблюдая за нами, тихо ухмылялся в лохматый кулак.

— В чем дело? — Глеб подошел ко мне, встал рядом, проследил за моим взглядом.

— Что-то здесь не так, — сказал я.

— Что не так?

— Нет пульса, — ответил я, опустил глаза вниз, и… неожиданная догадка проскользнула в воздухе, как легкий ветерок.

— Чего нет? — Глеб озадаченно чесал бритую шею, скосив на меня глаза. Я услышал его мысли: «Совсем парень заработался…»

— Ведь это насыпь искусственная, так? — спросил я Глеба. Тот пожал плечами.

— Ну да, конечно.

— Вот поэтому я и не слышу ни хрена! — сказал я и посмотрел за обочину, где метрах в четырех росли небольшие кусты одичавшей малины.

Я спустился с насыпи, перепрыгнул небольшую канаву. Глеб шел за мной, перед колючими кустами остановился. Я прошел дальше, вверх по пологому склону, ближе к лесу, чтобы наверняка «почувствовать» пульс Земли.

Раздвинув высокую и жесткую траву, волнуясь, медленно опустил руки к земле.

— Есть! — крикнул я.

Четко и явно ощущаемые ладонями толчки, паутина невидимых звуков разной тональности и частоты. Потрясающее ощущение.

— Нашел? — крикнул Глеб.

— Нашел, — сказал я тихо, прикрыл глаза, «набрал» адрес гиганта. — Нашел, блин…

Но то, что нашел, не порадовало. Он сменил направление. Он теперь шел… к реке! К реке? Зачем ему к реке? Что случилось опять?

Не дождавшись от меня внятного ответа, Глеб подошел, наклонился надо мной. Я поднялся, повернулся к нему. На немой вопрос в его глазах, ответил.

— Он ранен. На него напали не то собаки дикие, не то волки. Сейчас он свернул к реке, то есть сменил направление. Может, до него дошло, что он шел не туда?

— Подожди! — Глеб, отступил на шаг, замахал руками. — Какие волки в наших лесах? Какая река?

— Кама, какая же еще? Пошли. Надо проехать еще немного. Он совсем рядом.

Я торопливо зашагал к машине, Глеб, грациозный, как медведь, засеменил следом.

— Объясни хоть что-нибудь! — кричал он в спину. — Где он, куда идет, кто на него напал? Как вообще можно напасть на этого монстра! Он же сам…

— Он тоже живой, — сказал я, карабкаясь по насыпи вверх. — И он уставший и голодный, а значит легкая добыча.

— Это он-то легкая добыча? Ну, ты сказанул!

Мы сели в машину. Глеб завел машину.

С заднего сиденья раздалось.

— Звонил Эдуард Янович т-только что. — Сказал, что в З-заполье новое н-нападение.

— Где? — в голос спросили мы с Глебом, резко обернувшись.

— В З-заполье, — повторил Дима тихо, вжимаясь в сиденье и испуганно перебегая взглядом с меня на Глеба. — Он уже в-выехал т-туда.

Я развернул карту. Провел воображаемую линию от леса к реке. На этом пути как раз стояла деревня Заполье.

— Неужели? — загробным голосом сказал Глеб, следивший за моей рукой.

— Похоже на то, — ответил я. — Выходит, я все-таки ошибался?

Мы молча посмотрели друг на друга. Не мог я в это поверить, хотя все говорило о том, что профессор был прав, а я — нет. А ведь он — зверь — обыкновенное животное, пусть и очень редкое, необычное, не изученное, но все же животное, и ничто животное ему не было чуждо.

— Дай трубу! — сказал я Диме.

Он протянул мне радиотелефон.

Я вызвал Запольского.

— Вы где, Эдуард Янович?

— По дороге в Заполье. Вам уже передали?

— Да. Тут дорога одна, мы стоим на обочине недалеко от деревни. Когда будете здесь?

— Так уже подъезжаем. Вижу вашу серую «тойоту» на обочине. А мы на «ниве» вас сейчас обгоняем!

В этот момент мимо нас пролетела, сигналя, машина. «Нива».

— Мы за вами, Эдуард Янович! — сказал я.

— Давайте, догоняйте!

Глеб вырулил на шоссе, машина быстро набрала скорость, в лобовое стекло посыпались капли неожиданного дождика.

— Как он узнал о нападении? — спросил я.

Глеб помолчал минуту, демонстративно сплюнул в открытое окно.

— А черт его знает! — сказал он, скривившись. И тут у него на телефоне заиграл «Депеш Мод». — О! Наш Никола объявился! Что-то интересное расскажет!

— Он у тебя что, информатор?

— Да нет, в зале как-то одно время занимались, помогал ему программу составить, диету…

— И что?

— Да ничего, — вздохнул Глеб. — Три месяца позанимался, а потом забухал в какой-то праздник. И все. Короче, тихо всем, ставлю на громкую связь, чтоб и вы в курсе были. Ало, Николай! Говори! Есть новости?

— Привет, Глеб! Да есть кое-что, как ты просил. Короче, прокатился я тут бесплатно в Угорск, к администрации, нам автобус выделили. Грустно так ехали, в основном одни старперы. Всем по соточке выдали, ну, ты понимаешь.

— Да, — гаркнул Глеб, — понятно это, ты по делу давай.

— Окей! Дальше, значит. Какой-то седой забрался на трибуну и, как в Советском Союзе стал вещать, он, кстати, до этого говорил, кому куда с каким плакатом встать для картинки. Молодежь, слышь, сбегали за пивом, галдели, вот развлекуха для них. А старики, наоборот, сбились тихонько в стайку, перешептывались. Сосед тут мой, Санька, вообще сказал, что ему в стройматериалы надо, потому и воспользовался бесплатным автобусом, вот ведь шнырь!