Солнце медленно, но неотвратимо садилось за ближайшие холмы. Заметно холодало. А мы только подошли к трассе.

— Вот здесь он лежал, — сказал я, указал на примятую траву у дороги.

Сообщение.

Объект находился в данном месте 4 часа 25 минут назад.

Направление движения юго-запад. Ориентир — поселок Таборы.

Общее состояние объекта среднее.

— И зачем он это делал? — спросил Иван.

Я опустил ладонь на огромный трафарет, прислушался к своим ощущениям.

— Он боялся, — сказал я.

— Боялся? — усмехнулся Лузин. — Чего ему бояться, такому здоровому? Он сам кого угодно напугает!

— Уже напугал, — добавил Иван. — Слышали про собрание в Шерье сегодня утром?

— Ну, слышали, и что там с этим собранием? — спросил я.

— Да так, горстка придурков решила на фоне побега дикого человека организовать что-то вроде партии униженных и оскорбленных. А из этого алкаша, которого загрыз монстр, вообще сделали национального героя. Обхохочешься!

— Во-первых, не загрыз, а покусал, — сказал я мрачно. Ситуация выходит из-под контроля, и мне это не нравиться. Не надо обладать сверхинтуицией, чтобы понять, что нас ждали впереди неприятности.

— А я вообще считаю, что ничего смешного в этом нет, — вставил Лузин. — Люди напуганы, а страх — это мощная сила.

— Да ладно вам, — сказал Иван. — Что вы на меня накинулись? Я что ли эту кашу заварил?

Он кинул на меня взгляд, который я почувствовал спиной.

— И как ее расхлебаем, тоже от меня не зависит, — добавил он вполголоса.

Разговор прервался, повиснув в воздухе как холодный утренний туман.

Мы все на взводе. Все устали. Я хочу покончить с этим побыстрее, но что тут от меня зависит? Все, что в этот раз мне дано, это видеть энергетический след гиганта. Больше ничего, что, как мне кажется, может в этой ситуации помочь. Да и сил, честно говоря, ни на что уже неостается.

— Ну что, мы так и будем стоять тут? — спросил я, перешел пустую дорогу. — Пойдемте дальше. Мы его нагоняем, он где-то уже не далеко. Я надеюсь.

— То есть ты не уверен? — спросил Лузин, догнав меня.

— Не уверен, — честно признался я. — Только одно знаю: чтобы быстрее с этим делом разделаться, нужно идти как можно быстрее и не думать о каких-то там собраниях. Мы делаем свое дело. Стараемся делать как можно лучше, то есть все от нас зависящее, а в остальном… как Бог пошлет.

— Да уж, — сказал Лузин, достал из рюкзака пару фонариков. — На Бога надейся, а сам не плошай.

— Тоже верно.

Фонарь Лузин протянул и мне, но я отказался. Свет только мешал видеть следы. Мы перешли широкий пустырь. До леса около километра.

— Здесь он бежал, — сказал я.

— Да? — спросил Иван, но интереса в его голосе нет. Только сарказм. Он все меньше верил в мои способности.

Что ж, это его право. Наплевать. И не думать об этом.

Думать только о звере.

Через полчаса темнота окончательно накрыла нас своим покрывалом. Сквозь разлапистые ветви елей еще видно сумеречное небо, но между деревьев без фонаря хоть глаз выколи.

Мы спустились с пологого склона холма, пересекли вброд очередную речушку.

И снова в гору.

— Все, я больше не могу, — застонал Иван и театрально упал на землю. — Давайте хоть немного отдохнем, перекусим. С последнего обеда прошло уже четыре часа!

— Вставай, студент, — сказал Лузин, протянул ему руку. — Мы его, может, вот-вот догоним, чего рассиживаться! — Обратился ко мне. — Так ведь, шеф?

— Надеюсь…

— Вот! — сказал Иван писклявым голосом. — Наш шеф не уверен! А я, между прочим, не железный! И вообще не такой тренированный как вы, господа охранники!

— Давайте небольшой перерыв, — сказал я. — Пожрать чего-то еще есть?

— Есть, — сказал радостно Дмитрий. — Т-тушенки еще б-банок пять!

— Так что, может костерок организуем, а? — сказал Лузин.

— Хорошо бы, — Иван заметно повеселел.

— Только если быстро, — сказал я.

— Почему быстро? — возмутился Иван. — И вообще, нас кто-нибудь сменит?

За него ответил вызов рации.

Дмитрий сконфуженно вытащил ее из вещмешка.

— Ч-черт! Я з-забыл, что п-положил ее в м-м-меш-ш-ш-ш…

— Да не волнуйся ты так, — остановил Лузин приступ заикания у Дмитрия. — Дай мне трубу.

— Слушает Лузин… Да, Эдуард Янович… Пока идем, вот небольшой привальчик… Что? А, сейчас посмотрю по карте… на холме мы, три кило до Талицы и примерно столько же до Груней… Что? Полом?.. Да, вижу… Хорошо, сейчас.

Он протянул мне рацию.

— Слушаю, Эдуард Янович, — ответил я, отставив банку.

— Никита, — услышал я с трудом узнаваемый от волнения голос профессора. — Дождались!

— В чем дело?

— В чем дело, спрашиваете?! У нас второе нападение! Опять ваш питомец полакомился!

— Он вообще-то не мой питомец, а ваш, Эдуард…

— Теперь и ваш, раз вы взялись его поймать!

Он на миг замолк, говорил с кем-то в сторону.

— Те же симптомы, — продолжил он, — только теперь он наелся от души! Выдрал столько внутренностей, что мне на месяц бы хватило, если бы я это ел!

— Что? У кого? — спросил я.

Он рассказал мне про найденный труп бабки из деревни Полом, углубляясь в детали ее «повреждений».

— Что же вы хотите? — спросил я, пытаясь прервать его натуралистические подробности. Свободной рукой я жестом попросил Лузина показать карту. — До Полома километров пять! И это опять же в другую сторону! Следы же ведут прямо на юг…

Профессор упорно настаивал на том, чтобы мы «прямо сейчас бежали» в Полом, чтобы уже оттуда по горячим следам искать монстра-людоеда.

— Эдуард Янович, — прервал я его начальственную тираду. — Чтобы не получилось как вчера, я пойду по следу, который вижу, а не который вы пытаетесь мне навязать!

— Никита Алексеевич! Вы помните, что мы должны поймать его до утра?

— Я помню это, профессор. Мы за сегодня отмахали больше вчерашнего в три раза!

— Вы не…

— Послушайте меня! Мы может быть уже где-то у него на хвосте, потому что он днем не ходит, только ночью. Мы где-то рядом, вот-вот нагоним…

— Да как вы не поймете! — кричал в рацию Запольский. — Он был в Поломе около часа назад! Куда он пойдет потом? Надо отсюда идти, пока след еще… как это сказать… горячий!

— Давайте так, — сказал я. — Люди устали, я согласен. Им нужна замена.

— А вам?

— Мне нет. Я еще могу идти. И пока я иду, я буду преследовать его. Пусть даже один.

— Я с вами, — сказал Лузин, подойдя ко мне.

— Я т-тоже, — добавил вскочивший Дмитрий.

— А я? — спросил Иван. — Меня что, одного оставляете? Я один в Полом не пойду!

— Хорошо, — сказал Лузин. — Дмитрий, ты пойдешь с ним.

— Но я не… — Начал возражать он. — Мне тоже надо…

— Нет. Я сказал, — оборвал Лузин.

— Ну, так-то лучше! — довольный Иван поднялся. — Бери, Дима, тушенку. По дороге съедим. Не голодными же идти!

Дима спешно собрал мешок, недовольно ворча, побежал следом за ассистентом.

— Рацию оставь, балда! — крикнул вслед ему Лузин.

— Ну что, шеф? — спросил он, когда последний шорох удаляющихся ног стих за деревьями. — Мы тоже на ходу поедим?

— На ходу, — сказал я, посмотрел через просеку в другую сторону.

Что-то меня тревожило. И это что-то было совсем рядом.

Сконцентрировавшись на зрении, увидел буквально в ста метрах от нас, за деревьями, мощный энергетический сгусток — очередная дневная стоянка гиганта. льный.

довать его. отому что он днем не ходит, только ночью. мне навязать!

там собраниях.

— В заброшенном сарае перекусим, — сказал Лузину, с интересом наблюдая, как менялось выражение его лица.

— Где? — спросил он.

— Вон там, — указал я вдоль деревьев, — недалеко.

И первый ступил на темную просеку.

Через пару минут мы были на месте.

Толкнул скрипящую дверь, осветил небольшое помещение фонариком.