— А эту ночь вы, — добавила Татьяна Васильевна, скосив на профессора взгляд, — как я понимаю, спали, пока ваше чудовище спокойно бродило по лесу?

— И еще неизвестно, кого оно загрызло за это время, — закончил, кивнув, Алексей Иванович.

Запольский поднял ладонь, пытаясь остановить нападки. Какие же они нервные, подумал он, всего-то одного никчемного человечка поцарапал, а панику уже подняли.

— Во-первых, — спокойно и рассудительно ответил профессор, взяв себя в руки, — гигант тоже живой. Он ослаблен и, так же как и мы, нуждается в отдыхе. Далеко он не уйдет. Во-вторых, нам помогает человек, который хорошо чувствует его, он его как бы видит. Именно он помог нам буквально за несколько часов выйти на след гиганта, пока нам не сообщили о нападении.

— Вот именно! — сказал подполковник.

— Что «вот именно»? — парировал профессор. — Мы уже были у него на хвосте. Еще бы чуть-чуть…

— О каком человеке вы говорите? — спросил Дмитрий Владимирович.

— Это Никита Краснов. Он что-то вроде экстрасенса или телепата. Я не знаю. Просто он видит следы гиганта, но не так, как это делают собаки или обычные люди.

— И вы доверяете какому-то шарлатану? — прогремел подполковник.

— Вместо того чтобы сообщить нам, — добавил глава администрации.

— Мы бы сделали это сами, — сказал Запольский, — никто бы даже не узнал о существовании гиганта и лаборатории вообще, как не знали столько времени до этого, если бы не этот несчастный случай…

— Но этот случай случился! — прогрохотал Александр Михайлович. — И об этом теперь всем известно!

— Вы хотите паники, профессор? — добавила женщина.

— И новых жертв? — закончил замглавы администрации.

— Не будет больше жертв. Мы возобновим поиски с того места, где вчера закончили и, уверен, до вечера все это закончится.

Все недоверчиво перевели взгляды на главу администрации, ожидая его решения. Только подполковник хмуро качал головой, он был категорически не согласен.

Алексей Иванович бесконечно долго стучал толстым пальцем по столу, не поднимая глаз. Запольскому уже начало казаться, что он забыл о присутствующих. Но тот тяжело вздохнул, поднял припухшие глаза.

— Кто-то что-то еще скажет?

Дмитрий Владимирович, как школьник, поднял руку. Глава кивнул.

— Слышал я об этом парне, — сказал он, вытянувшись по струнке. — Думаю, ему можно доверять.

Опять воцарилась гнетущая тишина. Алексей Иванович провозгласил.

— Хорошо. Сделаем так. — Он медленно поднялся, тяжело оперся на большие ладони. — Мы, профессор, даем вам возможность своими силами выловить этого вашего… пациента. Но при двух условиях.

— Хорошо. При каких?

— Первое, двадцать четыре часа. Если вы не поймаете его до восьми утра завтрашнего дня, мы не в праве будем оставаться в стороне. Мы должны отреагировать.

— Хорошо, согласен. А второе?

— Второе, если будет еще одно нападение, то первое условие тут же теряет свою силу. — Он увидел на лице профессора замешательство, уточнил, краснея от гнева. — Я хочу сказать, что, если ваше чудище нападет еще хоть раз, даже не важно с каким исходом, мы тут же поднимаем полицию, собак, общественность и тогда уж не обессудьте, если его изрешетят до неузнаваемости!

Профессор побледнел, поднялся, стараясь взять себя в руки, сказал, придав голосу как можно больше уверенности.

— Я понял. Я все понял. Я могу идти?

— Да, можете идти, — сказал глава администрации, тяжело вздохнув.

— До свидания, — сказал Запольский в дверях, повернувшись и обращаясь ко всем. — Вы понимаете, что это за… чудо природы? Это уникальная возможность… никому еще не удавалось, чтобы живого…

— Послушайте, профессор! — Алексей Иванович поднялся. — Мы закончили — это, во-первых. А во-вторых, мне на ваше чудо глубоко насрать, пока оно не мешает мне… нам. Ясно вам?

— Да, предельно. Мы его поймаем. Сами. Обязательно.

— Поторопитесь, — сказал Алексей Иванович и, не глядя, небрежно махнул ладонью, мол, вы свободны.

Профессор тяжело опустился на сиденье в машине, тихо притворил дверь. В глазах была пустота и обреченность.

— Как все прошло, Эдуард Янович? — спросил Лузин, поворачивая ключ в замке зажигания.

Профессор посмотрел перед собой, руки нервно теребили пуговицу пальто.

— А, если мы его не поймаем? — вопрос прозвучал глухо, обреченно. — Неужели они на самом деле убьют его? Посмеют?

Лузин не знал, что ответить. Да он и не уверен, что вопрос был задан ему. Не дожидаясь приказания шефа, он включил передачу, вырулил на пустынную улицу, направляя машину на проспект Ленина. Лишь одно Виктор знал наверняка — без Никиты им теперь уж точно не обойтись. И дорога каждая минута.

Машина набрала максимально допустимую скорость. Покрышки шуршали и повизгивали на поворотах. Запольский болтался в кресле, как кукла, не обращая на это никакого внимания.

Ник.

Без будильника я просыпаюсь обычно в восемь часов. Привычка. Сон был короткий и беспокойный. Не кошмар, а скорее что-то сюрреалистическое, как полотна Пикассо или Моне. Смесь красок, мазков, причудливым образом выплавляющихся в мерзкую гримасу — не человеческую, но и не животного. Что-то среднее, если такое вообще возможно.

Стараясь не будить Ольгу, я выбрался из-под одеяла, побрел на кухню.

Вечером Ольга была очень взволнована. Мне стоило больших усилий, чтобы ее успокоить. Этот поиск и постоянное напряжение вымотали меня так, что я валился с ног, желая лишь добраться поскорее до постели.

Ольга считала, что моя теперешняя «профессия» опасна. Особенно в этом задании. После того, как я ей рассказал про жертву и про то, что не почувствовал присутствия монстра в следах нападения, она забеспокоилась еще больше. Она уверена, что это не был «лесной человек», как она его назвала. Она читала про них. Этим полуживотным-полулюдям не свойственны такие нападения. Они вообще почти что травоядные. А их дикость и скрытность известна всем. Просто чудо, необыкновенная случайность, что профессору удалось выследить и поймать его.

Трудно с ней не согласиться, тем более что я сам думаю примерно так же. Но, опять же, доверять каким-то сомнительным источникам, основанным лишь на предположениях и догадках, я тоже не могу.

Что ж, будем искать дальше. И вот когда найдем этого полуживотного-получеловека, только тогда и сможем хоть что-то понять в этом странном, даже мистическом деле.

Допивая вторую чашку крепкого кофе, услышал, как к дому подъехала машина, со скрипом остановилась. Кинул беглый «взгляд» на пассажиров — слегка, чтобы не растрачивать энергию, которая ох как сегодня пригодится, — это прибыли профессор и старший охранник, как его, Лузин.

Ну вот, уже началась беготня, подумал я, поставил кружку с кофе на стол, не спеша пошел к дверям.

Открыл дверь в момент, когда рука профессора замерла на полпути к звонку.

— Вы нас что, почувствовали? — удивился Запольский.

— Нет, не все так со мной запущено, — улыбнулся я, незачем лишний раз пугать людей всей правдой. — Услышал, как за окном машина остановилась. Не так уж и много у нас тут машин… Вы торопились?

— В общем, да, — сказал Запольский, заглядывая через мое плечо вглубь квартиры. Но я не приглашал его пройти.

— Я быстро, — сказал я, — только оденусь по погоде.

— Хорошо, — вздохнул профессор. — Мы в машине. Ждем.

Он повернулся и стал спускаться по ступеням.

Я прикрыл дверь, проскользнул в комнату, чтобы поцеловать спящую Ольгу. Не открывая глаз, она обхватила меня одной рукой за шею, сонно прошептала.

— Будь осторожен.

— Хорошо. Спи. Я позвоню позже.

Я поцеловал ее, хотел встать, но она не отпускала.

— Здесь не все так, как ты видишь, — сказала она загадочно в самое ухо. — Смотри дальше, сквозь… ну ты понял.

— Да, я понял, — ответил я, хотя не совсем понял, ох уж эта женская душа. — Все, пока. Меня ждут.