— Да, наверное, — согласился я, устало прикрыл глаза и откинул голову назад.

— Вот завтра со свежими силами мы его сразу вычислим, поймаем, сдадим обратно профессору. И все будет нормалёк!

Я не спорил, хотя что-то подсказывало мне, что завтра это еще не кончится, что нам еще придется побегать за ним по здешним лесам.

Но это будет завтра. А сегодня хочется домой. Ольга переживает, а ей, в ее положении, сейчас нельзя…

Зверь.

Пусть медленно, но я иду дальше.

Темнота мне не помеха, даже наоборот, потому что лес местами редеет, и с холма я далекими огоньками вижу жилища людей.

Но кто-то все же назойливо идет следом. И это не люди.

Другие охотники.

Видимо ждут, когда я совсем ослабну, чтобы поживиться исхудавшим, но все равно большим телом.

Нет. Не нужно им давать такой возможности.

Я собираюсь с силами и спускаюсь с очередного пологого холма.

Впереди ждет что-то до сих пор не изведанное.

Нет, с дорогами я знаком, ведь люди где только их не наделали, даже там, где пользуются ими лишь время от времени. Вот и недавно была такая в заброшенном поселении. Кому она там нужна?

Но то, что предстало передо мной сейчас пугало куда больше, чем все до этого виденное. На высокой насыпи громыхали огромные машины, полыхая яркими огненными глазами.

Я выждал удобного момента, когда долго никого не было видно, вскарабкался на насыпь, высунул голову из укрытия — маленького приземистого кустика. И тут, с горы по широкой гладкой дороге летит, громыхая, огромная темная масса. Как обычно множество огненных глаз ослепляют перед собой путь. Я вжал голову, прикрыл уши руками, замер в страхе.

Черная туша рычит и пыхтит, пролетает мимо, всколыхивая землю своим весом, удаляется. Исчезают за поворотом красные огни.

Я открыл глаза, приподнялся.

Грохочущая масса скрылась вдали, лишь едкий дым еще клубится над дорогой.

Быстро осмотрелся — больше никого. Переступая осторожно широкими шагами, пригнувшись, перебежал широкую твердую как камень полосу. Тут же нырнул с насыпи в темноту и свежесть леса.

Лишь когда это страшное место скрылось из вида, позволил своему сердцу приостановить свой бег. Ну и натерпелся же страху! Ничто в родном лесу так не пугало, а здесь на каждом шагу подстерегает скрытая опасность. Особенно люди — самые опасные из всего, что я знал.

Перед тем как продолжить путь, оглядываюсь. Страшную дорогу не видно и почти уже не слышно. Может эта преграда отпугнет хоть немного того, кто за ним идет? Даст возможность уйти подальше?

После дороги опять начались холмы с перелесками. Я устало перебирал ногами, стараясь уйти подальше от всего этого страшного и опасного, что окружало меня вокруг.

Вскинул взгляд к небу, вздохнул. Скоро рассвет и нужно найти безопасное место для отдыха.

Желудок сводит голодными болями.

Я нагнулся, схватился лапой за тонкое деревце, которое под моей массой надломилось, а я обессилено повалился на мягкий ковер из листьев.

Нет, нельзя сейчас. Не время.

Но сил подняться нет. Земля будто обхватила меня своими нежными материнскими руками, убаюкивала, я на миг прикрыл глаза, прогоняя боль и страх, впитывая через прохладную почву силу земли.

Отдавшись силе земли, раскинул в стороны руки, вытянул ноги. Хорошо.

Еще бы подкрепиться чем-то, да поспать…

И, словно мать-земля меня услышала, за ближайшими кустами с подветренной стороны послышалось шуршание, хрустнула тоненькая веточка.

Я напряг слух, замер, зрение обострилось.

В трех шагах от меня, появившись из кустов, остановилась недоумевающая лисица. Смотрит глаза в глаза всего миг, а потом резво срывается, только хвост мелькает за веткой.

Но я уже на ногах, шаги большие, руки с растопыренными пальцами помогают ногам набирать скорость, перехватываются за деревья, позволяя делать резкие повороты следом за хитрой лисой. И откуда только силы появились! Еще рывок, ближе, ближе, прыжок, и рыжая плутовка в цепких когтях!

Да!

Поймал!

Отдышавшись, я сел под дерево.

Повезло. Просто повезло. Даже не в том дело, что я такой ловкий. Это лиса-охотница не ожидала, что за ней самой охота будет. Где это видано? Вот и расслабилась.

А я чувствовал, что не в форме. Раньше, бывало, несколько дней в переходе без еды, и ничего. А теперь слаб. Очень.

Я перевел взгляд на лисицу, которая уже не трепыхается в его лапищах — отросшие когти глубоко вошли в ее маленькое тельце, поэтому смерть была быстрой.

Ловким движением ломаю шею, вспарываю брюхо, ладонью выскребаю дымящиеся внутренности, такие вкусные, быстро заталкиваю в рот. Чувствую, как тепло и сила наполняют тело.

Энергией идти дальше. И верить в себя.

Егор встал ни свет, ни заря, быстро оделся, посмотрел на часы. Семь. Слишком рано, но, может самому позвонить?

Нет, все должно выглядеть натурально. Он ничего не знает о происшедшем, ему должны сообщить об этом.

Но что же Дима так долго не звонит? Спит еще, что ли?

Он торопливо умылся, позавтракал, вышел во двор. Покрытые инеем еще зеленые листья нисколько его не смущают. Осень, что же поделать, утренние заморозки. Он вдохнул свежий холодный воздух, передернул плечами и собрался было спуститься с крыльца, как услышал трель телефона.

Вот, наконец-то!

Он заспешил обратно в дом, схватил с кухонного стола старенький айфон.

— Ну? — спросил он, чувствуя, как по телу побежала дрожь возбуждения.

— Есть, Егор Иванович, — ответила трубка. — Как вы и говорили. Нападение сегодня ночью. Смертельный исход. Невероятно.

— Все нормально, — сказал Егор. — Это должно было случиться рано или поздно. Как видишь, случилось рано, так что…

Он не договаривает. Все идет как надо. Теперь пора воплощать вторую часть плана.

Из трубки послышался голос Димы, он что-то спрашивает, что-то рассказывает, но Егор его перебил.

— Все, Дима, молодец. И не забывай мне говорить, в каком направлении идут поиски, понял? Держи меня в курсе любых деталей.

— Хорошо, понял, Егор Иванович…

— Ну, тогда все. До связи.

Он отключил трубку, бросил ее на стол, облегченно опустился на табуретку. Сердце стучит в груди, руки не находят себе места.

Вот, началось, началось, — крутится у него в голове, — теперь надо найти кого-то, кто мог бы заменить его в дальнейших действиях, кто бы стал его двойником, беспрекословно выполняющим все его задания. Ведь, к сожалению, сам он не может высовываться — слишком хорошо его помнят. Но это ненадолго. Он еще себя покажет…

Так, кого же все-таки выбрать? Избранник, если придерживаться первоначального плана, должен быть либо инвалидом, либо каким-нибудь уродцем, обделенным природой. Егору хотелось бы сделать этим помощником бесконечно преданного Диму, но, подумав, он отбросил эту кандидатуру. Слишком молод и стеснителен, толпа за ним не пойдет. Нужен кто-то поавторитетнее. Кто же?

Судорожно перекручивая в голове всех знакомых и незнакомых, но потенциальных кандидатов, Егор ходил по комнате, которая, в преддверии таких знаменательных событий, стала какой-то тесной. Лишь одно сейчас утешало и грело — это скоро кончится. Он скоро вернется! Вернется!

Его восторженные мысли прервал стук в дверь.

Егор минуту стоит, замерев, и очередной стук наконец возвращает его на землю. Широкими шагами он пересекает комнату, отодвигает щеколду и толкает дверь, забыв все-таки спросить, кто там.

— Здравствуй, Егор, — сказал высокий седой человек, чуть облокотившись на косяк двери.

Вот, кто ему нужен! — завопил про себя Егор, даже не отвечая на приветствие. — Вот же он! Я голову ломаю, а зверь сам бежит на ловца!

Человек терпеливо ждал, пока хозяин обратит на него внимание и предложит пройти в комнату.

— Здравствуй, Сергей Сергеич, — сказал Егор, широко улыбаясь и не отрывая взгляда от его протеза, затянутого в черную перчатку. — А я тебя ждал. Проходи.