Наконец, она застыла посреди обширной поляны и ждала меня, а как только я приблизился, опуская меч, «Ани» улыбнулась, и морок развеялся дымными серыми хлопьями.

— Что за… — Я как будто вернулся в реальность. Какого демона я тут делаю и что это было?! Разозлённый, сунул клинок обратно в ножны и хотел уйти, но тут на поляну вышел человек… нет. Дракон в человеческой форме.

Высокий, сильный, весь в чёрном, не считая белой рубашки, с всклокоченными тёмными волосами и порванными манжетами на рукавах. Я поднял брови, уставившись на Ирр-Каэма собственной персоной.

— Мастер иллюзий.

— Стоит признать, в этом я не так хорош, как моя сестра, — ровным тоном произнёс чёрный дракон и сжал правую руку в кулак. — Я лучше в другом.

Боль плеснула обжигающей волной. Я стиснул челюсти, только усилием воли держась на ногах.

— Так ты… приветствуешь будущего… зятя? — выдохнул сквозь зубы. Не лучшее время для шуток, признаю. Бледная физиономия Каэма исказилась яростью.

— Я не допущу, чтобы моя сестра заключила брак с одним из Ассту! Вы все — лживые подлые твари. Я хорошенько потрепал бы тебя в поединке, но не могу принять драконью форму…

Интересно, почему, подумал я, скрипнув зубами. Но объяснениями меня удостаивать не стали.

— Придётся обойтись вот этим, — Каэм с видимым сожалением посмотрел на свой внушительный кулак.

Всё, моему терпению пришёл конец. Сколько можно сгибаться от боли? Я обещал Ани, что кровь её брата станет для меня священной, но это не значило, что я позволю ему пытать себя. Немного сосредоточенности, пока Каэм отвлёкся — и ветка поблизости стала змеёй, укусила его в шею. Чёрный выругался, хотел броситься на меня, но не смог шевельнуться.

— Частично парализующий яд, — я прислонился к «своему» дереву, чувствуя, как медленно проходит боль в боку. — Успокоить тебя хоть на время. Так что ты там говорил про лживых подлых тварей? Кажется, не я пытался руками сестры отравить врага!

— Это ложь! — рявкнул Каэм, зажигая огоньки. Для этого ему не требовалось шевелить руками — только мыслью.

Я снова сосредоточился и превратил огоньки в лопнувшие шарики воды, окатившие брызгами самого Каэма.

— Это ты что-то сделал, проклятый Ассту! И Анию на свою сторону переманил!

Я оглянулся, слыша где-то вдали душераздирающий вой.

— Не поминал бы ты демонов, недостойный Ирр-Каэм… Они и так готовы сюда явиться в любой миг.

— Ты думаешь, я боюсь их? — оскалился чёрный. Глаза его блестели, ноздри раздувались. Он порядком смахивал на сумасшедшего. — Мне и так грозит Ирлигард, я потеряю всё, что у меня есть, честь нашего рода будет запятнана, и всё из-за тебя!

— Какая жалость, — буркнул я себе под нос с прямо противоположным чувством, и Каэм, взревев от ярости, кинулся на меня. Я еле уклонился, чуть не потерял равновесие, зато от души угостил чёрного кулаком. В следующий миг у меня взорвался целый сноп искр перед глазами, и я обнаружил себя в снегу. По голове будто тяжёлым молотом проехались.

— Ания прилетела во дворец, — злобно говорил Каэм, наступая, — всё рассказала… Она обвинила меня!

А я ведь боялся, что Ани не усидит в деревне! Со злости чуть не врезал себе самому. Раз боялся, чего ж не принял меры, промедлил?!

— Я никогда бы так не поступил с Анией… и никогда бы так глупо не просчитался, если б даже и захотел тебя отравить. Но почему-то мне не поверили, — проговорил чёрный, утирая сочившуюся из разбитого носа кровь. Ну что ж… немного священной крови рода Ирр… Я медленно поднялся на ноги, наблюдая за ним. Рана в боку опять начала стрелять болью, и мне это не нравилось.

— Если не ты кинул в зелье кристаллы иихр, — нахмурился я, пытаясь соображать, — тогда кто?

— Почём я знаю, Ассту! Я думал, что это ты сам… чтобы навести на меня подозрение. Яд — это же ваше любимое оружие, — недобро ухмыльнулся Каэм. Пока он не спешил бросаться в повторную атаку. Смотрел на меня, ждал. Чего?

— Во дворце есть враг — и у тебя, и у меня. Было бы разумнее объединиться, — я старался говорить убедительно. Но похоже, оказался не так хорош в этом деле, потому что Каэм с неожиданной ловкостью и быстротой метнул в меня несколько огненных шариков, а пока я превращал их в горсти земли, очутился рядом и двинул мне в челюсть.

Слетев с ног, я услышал презрительное:

— Не пытайся заговорить мне зубы, Ассту.

Кулаки у него были словно каменные, а перстни расцарапали мне щеку. Я утёрся, сплюнул кровь… и чуть не заорал, хотя Каэм не прикасался ко мне. Опять эти его штучки на расстоянии! Я вскочил и, ослеплённый болью, злой, как сотня демонов, выхватил из ножен меч. Терпение у меня окончательно лопнуло. Ну, сейчас я снесу ему тупую упрямую башку!

— Попробуй, Ассту, — Каэм будто меня услышал. И, когда я проморгался, меня окружало с десяток иллюзий, так и норовивших отобрать меч. Но главным было не это.

— Оглянись! — крикнул я. Каэм обернулся — и перед нами, ломая деревья, прямо из земли вырос демон — с тёмной шкурой, звериной мордой и когтями, как у гигантского медведя.

И всё, что было вокруг — голые стволы, кустарники, дрожавшие на ветру, пень, о который я чуть не споткнулся — всё покрылось льдом.

— Огонь на них не действует! — крикнул я, поднимая меч. Рядом с первым уродом из-под земли вырос второй, демонстрируя знакомые щупальца.

— Без тебя знаю, — процедил сквозь зубы чёрный дракон и выбросил вперёд руку, сжимая кулак. Демон, похожий на медведя, взревел от боли и ярости, но всё равно двинулся вперёд.

— А ну-ка, иди сюда, — я глянул на второго. Меч уже был у меня в руке.

И начался бой.

Рик

Демон стал наступать на меня. Но, к счастью, не так быстро, чтобы я не мог применить магию Грайзерис. Сосредоточившись, я представил, что кустарники стали змеями и обвили щупальца противника. Получилось! Отлично. Я подскочил и замахнулся, метя клинком в шею. Чья-то башка сегодня по земле запрыгает!

— Аыххх! — ответил урод и ловко швырнул змей мне же в физиономию. Я разрубил их на лету, а пока я это делал, тварь очутилась у меня за спиной. И захлестнула щупальцами, пытаясь поднять в воздух.

Как бы не так, гнида!

— Попробуй вот это! — Я наугад рубанул мечом — раз, другой, третий. Раздался вой, в снег брызнуло кровью и отлетело щупальце. Получай ещё! Демон отпустил меня и ослепил снежной пылью. Отплёвываясь, я вслепую махал клинком, пока с хрустом не вогнал его в чьё-то тело. Послышался страшный стон. Я тут же замер с перепугу, протирая глаза: не убил ли случайно недостойного Ирр-Каэма, будь он неладен?

— Сзади, демоны бы тебя побрали! — заорал он вполне живым голосом. Я проморгался и представил себе, что сзади непроходимая топь. Обернулся, держа меч обеими руками, и увидел демона, по шею провалившегося в придуманную мною грязь. Тут же, не задумываясь, укоротил его на голову. Оставшиеся щупальца бессильно дёрнулись и замерли.

— Удачно вышло, — пробормотал я, глядя на медведеобразного демона, тоже издыхавшего неподалёку. Оглянулся — Каэм выглядел потрёпанным, но живым.

Одна лапа демона была изогнута под неестественным углом, на огромном черепе запеклась кровь. Поймав мой взгляд, Каэм пояснил, криво усмехаясь окровавленными губами:

— Я сломал ему лапу и разбил голову, но тварь умудрилась меня зажать. Если б не ты, Ассту…

Знали бы мои дядья, сидевшие в Ирлигарде, кому я жизнь спас.

— Нам лучше оборотиться в драконов, — только и сказал я. Что-то мне подсказывало, что явятся ещё демоны.

Каэм мрачно уставился на меня.

— Я не могу принять драконью форму, дубовая твоя голова, Ассту! Меня могут заметить издалека драконы из рода Хэг и стражники, которых этот Дааль послал по мою душу. Я еле запутал их иллюзиями, чтобы хоть на время улетели в неверном направлении… Сдаваться и отвечать за то, чего я не делал, я не намерен!

Вот оно как.

— Значит, всё-таки не ты яд подкинул? — переспросил я в который раз.