— Госпожа Ания, а не улететь бы нам? — обычно румяный Рапша казался побледневшим, то и дело оглядывался, сжимая рукоять меча, явно порываясь вынуть его из ножен. — Недоброе это место… лучше бы не отстраивать тут храм, а бросить и на новом месте возвести… Холодом тянет…

Я плотнее запахнула на себе накидку.

— Зима, потому и тянет, — сказала, как отрезала. — Пойду на дубовую рощу посмотрю, а там видно будет.

Несмотря на свой страх, Эльм и Рапша поплелись за мной. Углубившись в рощу, проваливаясь чуть ли не по колено в сугробы, я расслышала тонкий, приближающийся звук. Как будто выл какой-то зверёк.

Мне показалось, я вижу на снегу едва заметные следы, и я пошла туда, куда они указывали. Демон прикинулся животным и пытался заманить нас в ловушку?

— Да спасёт нас Невидимый Бог! — пробормотал Эльм за моей спиной.

Звук оборвался, и стало тихо. Очень тихо и очень холодно — морозом так и продирало по коже, несмотря на плотную одежду. Ёжась, думая, что потом проведу не один час в купальне с горячей водой, я шаг за шагом продвигалась по снегу, волоча за собой промокшую юбку.

Вскоре мы вышли на большую поляну.

И тут глаза змейки на браслете сверкнули красным огнём и погасли. Я резко остановилась: значит, это всё-таки артефакт, просто с хорошими чарами скрытия! Ну, Каэм, ну, хитрюга!

Раздался скрип снега. Порыв ветра ударил мне в лицо и сбил капюшон с головы. Заслонившись рукой в перчатке, я услышала хриплый, полный ужаса голос Эльма:

— Госпожа-а-а…

Отвела кисть от лица и едва не закричала. Передо мной стояло чудовище. Демон.

Мечи стражи со звоном вылетели из ножен, а в моей руке сам собой образовался огненный шар.

Демон был страшен. Не столь высок и могуч, как твердили летописцы, но от него исходила волна такого мертвенного холода, что мой огонь потух, прежде чем я успела запустить им в противника. Ещё огонёк, ещё… Бесполезно!

— Рапша! Эльм! Бегите, я сама! — крикнула я, собираясь принять драконью форму. И тут события понеслись вскачь.

Змейка на моей руке ожила и прыгнула навстречу демону.

Рапша и Эльм одновременно вскрикнули, и крик этот оборвался, застыл в ледяном воздухе.

Обернувшись драконом, я рванула вверх, спасаясь от щупалец демона.

И увидела, как они, лишённые цели, сначала замерли, потом рванулись к несчастным стражникам.

Рапша взмахнул мечом, невзирая на сковывающий холод, и слегка задел щупальце демона. На снег брызнула тёмная кровь.

Так его можно ранить! Можно убить!

Я налетела на демона, терзая его когтями и зубами, раз уж магией огня ничего с этой тварью не сделаешь. Змейка ужалила его в туловище — демон рыкнул и отбросил её в снег.

А затем его щупальца обвились вокруг меня, сдавливая крылья и туловище. В глазах у меня потемнело от боли.

— Госпожа Ания! — Эльм бросился к нам, но тут же замер, словно наткнувшись на невидимую стену. Демон что-то пропел тонким, воющим голосом, впереди соткался белёсый полупрозрачный кокон, в который и заключило Эльма. Он не мог двинуться с места.

Отчаянно ругаясь, Рапша прыгнул к демону, и я буквально почувствовала, с каким усилием синие от холода руки стражника подняли меч. Ну же, ударь, ударь скорее!

— Аррргх! — прорычал демон, и волной морозного воздуха Рапшу откинуло назад. Меч отлетел в одну сторону, стражник — в другую. А затем и его, попытавшегося встать, спеленал кокон.

Демон хотел заняться мной, но тут же взвыл. Змейка! Она подобралась ближе и снова ужалила его. Хватка щупалец ослабла, я вырвалась и стала бить демона передними и задними лапами, крыльями, хвостом…

— Ани! — раздался зов, и я крикнула в ответ, надрывая горло:

— Ри-и-ик!

Ловко ухватив меня за крыло, истерзанный, раненый, но оттого ещё более разъярённый демон затоптал в снег змейку.

Всё было кончено. Рик не успеет.

Эх, если бы мне когда-то пришло в голову, что причинять боль на расстоянии — это не такое уж дурное умение, и я училась бы этому в совершенстве, как брат!

Меня грубо швырнули на землю, я врезалась в снег и застонала, чувствуя, как тёмный дым обволакивает тело. Ко мне возвращалась человеческая форма — в ней я хоть попытаюсь создать иллюзию и обмануть демона.

Перед глазами всё плыло. Я видела склонившуюся надо мной тварь со светящимися красными глазами. Слышала, как из зубастого рта донеслось рычание. Вскинула было руку, создавая иллюзию стены перед собой… и демон одним ударом разрушил её.

Вторая, третья, четвёртая… Я не смогу долго продержаться! Рик, где же ты?!

— Помоги мне, — и, чувствуя, как иллюзии между пальцев текут всё слабее и тоньше, я закрыла глаза.

Рик

Я смотрел на жреца и его учеников и чуял, что они скрывают какие-то важные для нашего дела подробности. Особенно этот, со сломанной рукой и повязками на физиономии — глаза у него затравленно блестели, он всё облизывал губы и посматривал назад, словно опасался, что демон вынырнет из угла и начнёт откручивать нам всем головы.

Я подумал, что надо бы мне пойти за Анией, но камень за пазухой — проклятый переговорщик — шептал голосом наставника: «Не ходи. Не ходи».

Что же делать?..

— Вы не сказали всего, что знаете, — обратился я к жрецу и тем двоим. Демонстративно обхватил пальцами рукоять меча — дракон при оружии должен пугать простых людей ещё сильнее, чем без оного.

— Нам больше нечего добавить, — поспешно проговорил Дэгриэль.

— А вы понимаете, что сами становитесь подозреваемыми? Откуда нам с Анией знать, — я выдержал паузу, глядя, как жрец меняется в лице, — что это не вы демона вызвали? Скормили ему прихожан и третьего ученика, Этри, а нам попытались скормить всю эту сказочку про то, что он сбежал вместе с демоном?

Жрец поспешно забормотал:

— Нет-нет, благородный господин дракон, вы ошибаетесь! Клянусь Невидимым Богом…

— Клятвы демонопоклонника — пустое, — оборвал я его.

Старик побледнел, и тут вперёд выступил ученик с повязками на физиономии.

— Этри действовал не один! Ему помогали. Я один раз видел, как Этри разговаривал с человеком в чёрном капюшоне. А тот… он как будто из воздуха появился. Его следы начинались прямо на дороге… В тот день ещё снежная метель была, я помог Этри дойти до храма… и странное дело…

Ученик жреца замолчал и весь передёрнулся, как будто от холода.

— Ну, договаривай, — поторопил я.

— Снег как будто превратился в летящее существо. На кого оно было похоже, я так и не увидел — мне солнце било в глаза.

Я нахмурился, а потом сообразил. Наставник, будь он трижды неладен, просто-напросто принял облик белого дракона! Ясно, что теперь, кого ни спроси в округе — одни побоятся и ничего не скажут, а другие ткнут пальцем в белых. Люди не знают, что мы, серые, можем перевоплощаться, а если б и знали, это ничем не помогло бы в расследовании.

Да какое тут расследование! Возвращаться скорее надо, пока Ания не пострадала! Но прежде…

— Я приведу благородную госпожу, а вы при ней повторите свои показания, — сурово сказал я жрецу и его ученикам и выскочил из храма.

Царила очень неуютная тишина. Давешних строителей не было ни слуху ни духу. Ани и её стражу я тоже не увидел — наверное, углубились в рощу. Я дёрнулся туда, но переговорщик снова ожил. Засветился так, что я был вынужден сунуть руку за пазуху и вытащить его. Отошёл в сторону, оглядываясь, чтобы никто не заметил.

— Я всё устроил! — зашипел наставник. — Тебе и руки пачкать не придётся, мальчишка! Оцени мою заботу!

В груди неприятно заныло.

— Что именно ты устроил? — я крепче сжал синий камень рукой в перчатке.

— Демон сам покончит с девчонкой Ирр. Всё, что тебе остаётся — не мешать и не путаться у него под ногами! Девчонка наверняка позовёт тебя на помощь, но только попробуй откликнуться!

Вот оно как. Я должен был стать ничтожным трусом, который прячется, пока Ани умирает в лапах демона. И всё ради чего? Ради спасения матери?