— Поздно спохватилась.

— Верно. Но переговоры еще не начались, шансы есть.

«Поэтому я и вспомнил про письмо», — подумал я, но не сказал этого вслух.

— Есть смысл идти на встречу?

— Естественно! Уверен, рубиновой есть что тебе предложить. Она понимает, что не сможет с помощью пары сказок решить все проблемы.

Я пожал плечами. Сейчас я ничему не удивлюсь.

— Даже если не нравится идея, лучше сходить. Не оскорбляй колдунью невниманием, — улыбнулся Влад.

— Понял. Ты сам как?

— Не знаю плакать или смеяться, — неожиданно покраснев, признался друг.

— Юлий?

— В точку. Он начал оказывать знаки внимания Вильгельмине Тасман-Харт. И очень долго объяснял мне, что испытывает к ней искренние чувства, ему интересна только ее душа.

Смех я не сдержал. Влад неодобрительно посмотрел на меня, потом махнул рукой.

— Я тоже так отреагировал. Но похоже интерес взаимный. И я не знаю, что с этим делать.

Если подумать, ситуация действительно сложная. Портить сейчас отношения с товарищем по команде — дурная затея. Портить отношения с дочкой второго или третьего человека на Вильгельмине — дурная вдвойне.

С другой стороны…

— Если он правда влюбился, то просто не мешай им. Пусть сами разбираются, — миролюбиво сказал я. — Каждый имеет право на счастье.

Владислав закатил глаза.

— Они так разберутся, что моей семье придется бежать на другую планету. Юлий на это способен, — сложив руки на груди, недовольно сказал он. — Кроме того, отец уже присматривает нам невест. Этот адюльтер может испортить все его планы.

— Хорошо, когда есть заботливые родители: и профессию определят, и увлечения, и даже вторую половинку. Никаких проблем в жизни. Даже предположить не могу, почему Юлий недоволен таким счастьем, — не скрывая сарказма, заметил я.

— Меня тоже это ждет, — криво усмехнулся Влад. — Молюсь Светлому, чтобы досталось не конченная дура.

— Ты у нас любишь умных девочек?

— С ними есть о чем поговорить. А говорить с собственной женой придется. Кроме того, умными проще манипулировать. Шире окно возможностей.

— А если достанется, мягко говоря, не красавица? Что делать будешь? — усмехнулся я.

— Уверен, что так и будет. Дочки богатых и влиятельных семей не славятся красотой, — печально сказал Алькасар. — К счастью, у меня есть волшебное средство.

Он демонстративно медленно снял очки. Я хмыкнул.

— Ладно, я тебе понял. Брак — это взаимовыгодная сделка, освященная Светлым. Эмоции здесь неуместны. И если Юлий этого не понимает, то это только его проблемы.

Будущий понтифик закатил глаза и проворчал что-то про влюбленных идиотов, потом сказал:

— Даже если все сложится, у них ничего не получится. Ее отец не одобрит такой брак. Увы, но семья Алькасар сейчас не в лучшем положении. Бурный роман упрется в стену. Получится банальная и скучная история бессмысленной любви. Таких написана не одна тысяча и я не хочу, чтобы мой брат стал героем очередного тома.

Тем же вечером я встретился с Ирис Дагерд на тренировочном поле.

Колдунья была одета в зеленый костюм для верховой езды, светлые волосы собраны в пучок на голове. Выглядела она мрачной, но решительной.

— Доброй ночи, профессор.

— Здравствуй, Маркус, — сказала колдунья, призывая свой посох. — Ты не против, если мы устроим тренировочный спарринг? Я решила, что хватит мне прохлаждаться.

Интересное начало разговора. Я думал, что тренировка только предлог.

— Поединок будет неравным, — озвучил я очевидное. Первокурсник против рубиновой — даже не смешно.

— Арсенал друидов ограничен. И я не буду использовать особо мощные заклинания.

Чуть в стороне мигнул огонек, потом еще раз.

«Ладно, поединок так поединок», — недовольно подумал я.

— Допустим. Еще какие-то правила? — спросил я, переходя в состояние «штиля».

— Стандартный тренировочный спарринг на десять минут. Ничья по истечению времени, — сказав это, колдунья взмахнула посохом и создала песочные часы, вот только стеклянную колбу в ней заменяли воздушные щиты. Да и песок был странным. — Тебя я в арсенале не ограничиваю.

— Хорошо, — согласился я, отскочил в сторону и тут же создал завесу. Тренировочное поле накрыл туман.

Школа Копья хороша, но сейчас она неэффективна. Разрыв в силе нивелирует разницу стихий.

Дагерад не стала атаковать, наоборот, накрылась мощным каменным щитом. Очевидно, заклинание она подготовила до моего прихода.

Эфира у меня сейчас хватит на пару заклинаний воздуха. Или одно льда.

Но ведь есть еще ментальная магия. Она не такая прожорливая.

Для дуэли нужен непосредственный контакт, расстояние вытянутой руки. Отбрасываем.

Вложить в голову Ирис мысль я могу, знаю куда бить, но нужен поток, чтобы скрыть ее. Иллюзии не подходят, сейчас визуального контакта нет, она контролирует все с помощью магического зрения. Правда, из-за завесы она фактически слепа.

Остаются только эмоции. Благо ими я могу бить спокойно.

Для начала я взял неуверенность. Быстрый укол. Незаметный.

Все-таки Ирис никогда не участвовала в настоящих боях. И она не может знать, чего от меня ожидать. Нормальная реакция.

Раздражение. Короткий хлесткий удар.

Маг второго ранга прячется от первокурсника! Возмутительно!

И наконец — предвкушение. Если колдунья решила начать переговоры со спарринга, значит она рассчитывает на победу. У нее должен быть какой-то козырь в рукаве. Без этого с магией друидов никак.

Сейчас она реабилитируется в собственных глазах за два постыдных поражения!

И последний удар достиг цели. Дагерад накрыли эмоции.

Спустя секунду она атаковала по площади.

Из земли вырвались сотни лиан и стали искать меня. Одна выросла прямо передо мной. Ледяной клинок я создал машинально и им разрубил растение, которое собиралось меня схватить.

Чужой и все его прихвостни!

Пришлось мгновенно уходить в сторону. В место, где я стоял, ударило каменное лезвие.

Я ответил Дагерад ужасом. Не перестаралась ли она? Он всего лишь ученик!

Уменьшить площадь завесы. Ситуацию это не изменит, но путь она думает, что я ослаб.

Отклик в этот раз оказался гораздо ярче. Страх за студента был гораздо сильнее, чем желание реабилитироваться в собственных глазах.

Я схватился за эту эмоцию, чтобы построить хрупкий мостик между нами. Теперь я могу вложить мысль в голову колдуньи.

Недолго думая, я составил простое послание: «Надо быть с ним помягче!»

Если в начале я еще рассчитывал на ничью, то сейчас понимал — шансов нет. Поэтому надо снизить ущерб для меня.

Я затаился и стал медленно выкачивать силу из источника. Одновременно с этим создал заклинание ледяного щита. Дагерад предпочитала природу остальным стихиям. Хоть что-то хорошее для меня.

Выждав пару минут, я снова ударил эмоциями — смесь страха и неуверенности.

Эмоциональный отклик был. Это отвлекло противника, поэтому я легко смог отправить вдогонку мысль: «Это ошибка. Разговор так не начинают!»

Я почувствовал чужую злость вперемешку с паникой. Дагерад заметила ментальное воздействие и стала гнать через голову нейтральный эфир.

Мою голову пронзила резкая боль, на секунду в глазах потемнело.

— Вы жестокий человек, Маркус Кайлас! — усилив голос магией, воскликнула Дагерад. — Бессовестный манипулятор!

Завеса искажал звуки, чтобы нельзя было определить мое положение по голосу, поэтому я крикнул:

— Вы только что чуть не обезглавили меня! И это я жестокий?!

Вместо ответа Ирис Дагерад ударила водяным ядром по тому месту, где я должен был стоять.

— Это было больно! — не удержался я.

— Дальше будет хуже.

И это оказалось не пустой бравадой.

От колдуньи пришел поток магии. Удар включал в себя четыре основные стихии. Управляющий контур моего тумана разорвало в клочья. По каналам больно ударил откат от разрушения заклинания.

В последний момент я успел создать ледяной щит и принять на него удар. Мгновение и он распадается на куски.