— Боялся. И думал, что это часть вашего плана. Вдруг вы хотите наложить руку на знания Кадаверов.

— Ритуал Анхейм — одноразовый. Обратной дороги нет. Дух властвует над телом, а наша предпочтения — над талантами. Из меня уже не получится целитель, дюжина заклинаний — мой потолок. Следовательно, я не могу стать некромантом, просто не освою новые заклинания. Так что для меня все это бесполезно.

Я удивлённо посмотрел на Сайруса.

— Если вы ничего с этого не получите, зачем лезете со мной в эту бездну?

— Я твой наставник, Маркус. Я обязан защищать тебя и Луну. Да, порой я допуская определенные вольности, но лишь для вашего блага.

Я пожал плечами. Сейчас мне все равно искренен ли Змей-Сайрус. Я просто рад, что он рядом. С каждой секундой страх становился сильнее, и, если бы я был один, ни за что бы не спустился вниз.

С наставником пройти этот путь будет капельку легче.

Потайной ход нашелся за большой бочкой. С трудом мы ее сдвинули, а потом я, подчиняясь артефакту, нажал на нужный кирпич.

Секунда и потайная дверь открыта. Наставник мгновенно отодвинул меня в сторону и зажег магический светильник в руках, потом сотворил еще один и отправил его внутрь.

Длинная черная лестница с высокими ступенями. Стены, пол и ступени облицованы плитами из черного камня. Никаких монстров, никаких сокровищ.

Сайрус сделал несколько шагов, но ничего не произошло. Я зашел следом и дверь за мной тут же захлопнулось. Наставник выставил щит и стал изучать ее.

— Очень мощная защита. Никогда с таким не сталкивался. Но если я ничего не путаю, она открывается простейшим заклинанием. Ты знаешь каким? — хриплым от волнения голосом спросил он.

— Нет.

— Тогда идем дальше. Нам все равно надо пройти этот путь.

Первым шел Сайрус со своим щитом, я следом. Я тоже хотел выставить защиту, но мне велели беречь силы.

Спустя пятнадцать минут мы спустились в узкий извилистый коридор.

— Маркус, ты в поря… — начал наставник, но договорить не успел. Рухнул как подкошенный. Щит тут же исчез.

В последний момент я подхватил его, медленно положил на пол.

На меня тут же обрушилась волна жуткой силы. Дышать стало сложно. Словно кто-то схватил меня за горло.

С трудом я зажег магический светильник взамен погасшего. Он дрожал и постоянно мигал.

Чужой и все его демоны, что происходит?! Что делать?!

Тело вмиг стало ватным, мысли путались, каждый вдох давался все труднее. Не выдержав такого давления, я сел на землю.

Нет не сел, ноги подкосились.

Кровь стучала в висках, перед глазами все поплыло.

К горло подкатил противный комом. Меня затрясло.

— Не беспокойтесь, это временный эффект. Скоро станет легче, — раздался позади голос.

Ужас избавил от слабости. Я подскочил на ноги и влил больше эфира в заклинание. Лучше бы этого я не делал.

— Доброй ночи, Маркус, рад, что вы наконец навестили наш склеп, — сказал лич. — Мы давно вас ждали.

— Позвольте представиться — маркиз Октавий Кадавер. Мертвый наследник уничтоженного рода некромантов и целителей.

Черный камзол с серебряным шитьем, остроносые сапоги, широкополая шляпа, роскошная перевязь, богато украшенная шпага, черная трость с костяным набалдашником в виде (вот неожиданность!) черепа.

Смотрел я куда угодно, но только не в лицо мертвому магу. Через минуту я пересилил себя и сделал это

Абсолютно черные глаза без белков, радужки и зрачков. Они пугали до жути, казалось, что Кадавер смотрит прямо в душу.

Словно два черных камня вставили в глазницы, а потом обтянули череп мертвенно-белой кожей, да так туго, что она вот-вот лопнет.

Тонкие бескровные губы, неестественно белые зубы, длинный нос с широкими крыльями. Волос ни на лице, ни на голове у мертвеца не было.

Личи Адриана казались похожими на людей, но этот больше походил на дурную насмешку над самой жизнью.

Но пугала меня не внешность. Вернее, не только она.

Из мертвеца бил поток эфира, пропитанный запахом крови и гниения. Жуткая и неправильная сила, которая проникала повсюду.

Именно из-за нее я чуть не потерял сознание.

Запоздало я вспомнил, где испытывал подобные ощущения — в некрополе мертвого легиона. Вот только давление от одного Кадавера были в десятки раз сильнее, чем от армии мертвецов.

— Вы лич? — задал я глупый, хотя и уместный вопрос.

— Судя по вашему удивлению, вы кое-что знаете о нашем искусстве, — Октавий попытался улыбнуться, но выглядело это так словно кто-то силой тянул его губы в стороны. Светлый и Чужой, оно лыбится! Жуть-то какая! — Я также сильно отличаюсь от обычного лича, как вы от меня. В тонкости я посвящу вас позже, но если коротко — я прошел специальный ритуал, и после смерти сам себя поднял. Теперь я Изменений или высший лич. Всемогущий повелитель и безвольный раб одновременно.

— Значит, здесь нет живых? — спросил я, уже зная ответ на вопрос.

— Кроме вас и вашего сопровождающего — нет.

— Что вы с ним сделали? — как можно спокойнее спросил я.

Уверен, мертвец знает, что я в ужасе, но попробую хотя бы сохранить лицо.

— Он просто не выдержал давления кровавого эфира. Нынешние боевые маги стали такими нежными, — не скрывая насмешки, сказал маркиз.

— Он выживает?

— Конечно, это просто шок. На обратном пути заберёте его. Если захотите.

«А нет, мы его сожрем», — возникла в голове мысль.

— Не думаю, что я смогу выбраться отсюда. Врата закрыты.

— Я знаю заклинание, но для меня оно бесполезно — мертвый никогда не покинет эту пещеру. Вы можете выйти, но ключа у вас нет. Забавно, не находите?

— Да, забавно, — протянул я. Ладно, хватит игнорировать слона в комнате, вернее, лича в его подземелье. — Чего вы хотите? Зачем вы привели меня сюда?

— От вам, Маркус, я ничего не хочу. Я был бы счастлив, если бы взяли прихвостня Адриана и вернулись на поверхность. Так будет лучше для всех, — и снова эта жуткая улыбка. — Но вас желают видеть герцог и герцогиня. Мои родители никогда не славились терпением, а уж после смерти… Следуйте за мной, Маркус, эта встреча рано или поздно произойдет.

Мне показалось или в его голос мелькнуло сожаление?

Я посмотрел на лича-некроманта, потом на Сайруса, снова на лича, снова на Сайруса.

— Я обязательно вернусь за вами, наставник, — пробормотал я, делая шаг к мертвому маркизу.

Он прекратит улыбаться?! Такими темпами я от его гримас поседею!

Мой магический светильник постоянно мигал и менялся в размерах. Нервы. Как я ни старался, успокоиться не получилось. Это влияло и на магию.

В молчании мы шли несколько минут. Дорогу я пытался запомнить, но не получалось, мысли путались. Неожиданно мы оказались в тупике — коридор перекрывала каменная стена, покрытая магическими письменами.

— Вас ждет последнее испытание. Это будет непросто, смертельно опасно, но я уверен, что племяннику Адриана это по плечу.

Как мило. Я не стал говорить, что не родственник Камета. Сейчас это неважно. Быть может, «кровная связь» сыграет мне на руку. Хотя бы быстро убьют. Или что там на уме у мертвых некромантов?

— Просто прикоснитесь к стене и закройте глаза. Дальше ваш разум сделает все сам, положитесь на него.

«Прекрасно, сейчас самое время довериться своему безумию. Оно меня никогда не подводило», — с ужасом подумал я.

— Маркус, я вас не тороплю, — сказал высший лич и опустил мне руку на плечо. Я снова ощутил давление кровавого эфира. — Но выбора у вас все равно нет. Действуйте!

Медальон в руке нагрелся, я медленно подошел к стене, положил на нее левую руку, закрыл глаза. Тьма мгновенно поглотила меня.

Ночь. В небе светят яркая луна и звезды. Легкий ветерок. Я стою по колено в ледяной воде. Вокруг ничего нет.

Привычный до боли знакомый пейзаж. Вот только созерцал я его всего секунду.

Невидимая сила утащила меня вниз. Она же заставила сделать несколько глубоких вдохов, когда я с головой провалился под воду.