Мне показалось, или жена посмотрела на него неодобрительно? Нет, это уже мои фантазии.

— Итак, Маркус, что вы выберите? Мгновенно получить знания, силу, могущество и власть за соразмерную цену или долго мучительно умирать от голода и жажды в подземелье?

«Простого «я не хочу» тут будет мало», — подумал я, смотря на спятивших мертвецов.

«Ты же уже договаривался с могущественными магами! Нилей, Соддерн, ван Нормайен. Ты всех убедил. Сделай что-нибудь!» — завопил в моей голове Янус.

«Да-да, я их «уговорил»! Вымолил право оказать им услуг! Только они не выжали из ума, и я им был нужен живым. Здесь ситуация другая», — обреченно ответил я.

Но сдаваться так просто я не собирался. Нужно хотя бы потянуть время, если ничего другого не остается.

А значит карты на стол! Мне терять уже нечего!

— Вряд ли я вам подойду. Дело в том, что я сумасшедший.

Герцогиня наклонила голову, взмахнула рукой и сказала:

— Поясните.

О, да, самое время заниматься самодиагностикой. Я же могу здраво оценивать свое состояние, полистав пару книжек? Могу же? Никаких ошибок быть не может?

Я издал нервный смешок. Бред. Бред и блеф. Сделаю ставку на это.

— Я страдаю от нескольких психических заболеваний. Например, у меня прослеживаются черты параноидного расстройства личности. Я не доверяю другим людям, подозреваю их, уверен, что они эксплуатируют и обманывают меня. Постоянно ищу унизительный или угрожающий смысл в похвале. Уверен, что любую информацию обо мне будут использовать против меня. Большую часть времени жду нападения.

Правда, правда и ничего кроме правды. Лишь небольшие умолчание о некоторых фактах, которые не вписываются в эту систему.

— Не вижу ничего страшного в легкой мнительности, Маркус. Учитывая историю моего рода, она сослужит вам хорошую службу, — спокойно сказала герцогиня.

— Поддерживаю, — обрубил герцог.

— Еще у меня большие проблемы с комплексом неполноценности. Отец постарался, Адриан продолжил. Есть трудности с эмоциями — зачастую я не знаю что с ними делать, подавляю их или отыгрываюсь на близких.

«Я так понимаю, ты сейчас обо мне?» — ехидно заметил Янус.

— Раз вы дожили до этого возраста и убили пару сапфировых, вы можете контролировать эмоции. Не стоит на себя наговаривать, Маркус, — весело рассмеялся маркиз. — Но это интересно. Впервые на моей памяти кто-то сыплет такими терминами. Откуда это?

— От моего лечащего врача. Я наблюдаюсь у психиатра. Но по другой причине. У меня раздвоение личности. Наверное, это можно сравнивать с одержимостью…

— Религиозный бред! — в один голос воскликнули представители рода Кадавер.

Странно. Ладно, сейчас это не важно.

— Или с потерявшим поводок крысиным волком. Я часто теряю контроль над своим телом, ничего не могу с этим поделать. Магия не помогает. Мы пытались купировать это зельями, но у меня быстро выработался иммунитет.

Да, неприятный факт, но большая часть волшебных таблеток на меня теперь не действует.

— Это как-то повлияло на прохождение ритуала? — напряженным голосом спросила герцогиня.

— Определённо. Поэтому я так долго держался. Анхейм ломал не меня, а мою вторую личность. Более того, я не прошел ритуал, а воспользовался своим безумием, чтобы обойти испытания. Только поэтому я смог убить вашего «вербовщика», — с жаром сказал я.

Смех мне был ответом. Жуткий леденящий душу смех трех личей.

— Если Анхейм дал вам возможность себя убить, значит вы прошли ритуал, — пояснила герцогиня. — Только достойный мог нанести вред ему.

Достойный? Наверное, этот тот монстр, которого описал Анхейм.

— Кстати, Октавий, каково состояние артефакта?

— Он цел, но ему потребуется время на восстановление. От пяти до десяти лет.

— Хороший знак. Чем сильнее истощен дух, тем лучше кандидат, — проскрипел герцог.

— Вы не понимаете, я окончательно сойду с ума, если начну обучение!

— Ты станешь достаточно силен, чтобы окружающие забыли об этом.

Итак, моя карта бита. Мертвым сумасшедшим некромантам плевать, что у меня диагноз. Логично.

Больше козырей не осталось. Даже в рукаве. Что делать?!

«Согласимся для вида, а потом обманем их?» — предложил Янус.

«Не получится. Клятва верности. Не думаю, что это просто присяга на святой книге. Умру, если не исполню. По-другому быть не может», — ответил я.

«Правильно думаете, Маркус. Клятва на крови убьет вас, если вы ее нарушите», — вмешался в нашу «беседу» новый участник.

Голос я узнал мгновенно. Он принадлежал Октавию Кадаверу. Я с ужасом посмотрел на него.

«Нет, ваши мысли читаю только я. Родителям утратили этот навык. Если хотите избежать нашей участи тяните время. Вспомните об Адриане, старики любили его», — дал он совет.

Я сделал определенное усилие и сказал:

— Не думаю, что дядя готовил мне такую судьбу. Он не учил меня вашему искусству.

Оказывается, не так сложно объявить своим родственником генерала Камета. Особенно, когда тебя окружили три чокнутых мага-мертвеца.

— Это было невозможно. Перед тем как отомстить за род Кадавер, он принес королю несколько клятв на крови. Одна из них — не учить никого некромантии. Вильгельм хотел, чтобы наше искусство умерло. Поэтому закрыл глаза на подготовку заговора, а когда мы просили защиту у сюзерена, поздно прислал помощь.

«Ты должен понимать, что в этом нет ничьей вины. Просто тайная служба не предвидела нападение», — другой голос. Глубокий, спокойный и отрешенный. Но под слоем льда чувствуется с трудом сдерживаемая ярость. И холодное злое удовлетворение.

Словно говоривший одновременно радовался и грустил о смерти рода Кадавер. Или сожалел, что не успел сам?

Неужели это слова короля Мехелена?

— Но его маги перебили всех нападавших, а потом он благословил Адриана на месть. Я не думаю, что Вильгельм хотел этого. Так сложились обстоятельства, не более, — встал на защиту монарха маркиз.

— В этом году силы Адриана стали иссекать. Только мы и король знали, что его запасы кровавого эфира на исходе. Сколько личей было при нем перед смертью, Маркус?

— Двое.

— И среди них не было Жнеца, даже его он был вынужден отправить в спячку. И все равно для его убийства собрались сильнейшие алмазные и рубиновые. Десятки благородных и влиятельных чародеев! Ты думаешь, король не знал куда они направились? Не знал, что они прибыли на планету, где им находиться запрещено?

Герцогиня говорила спокойно, даже отрешенно, но от ее голоса мне стало не по себе. На секунду мне показалось, что ее костлявая рука схватила меня за горло и подняла вверх.

— Работа тайной службы оставляет желать лучшего, — только и смог сказать я.

— Вильгельм знал, что Камета убьют. Знал и хотел этого. Он просто закрыл глаза на самоуправство знати, чтобы потом взять их за глотку, — холодно сказал герцог Кадавер. — Убийцы потеряли сильнейших магов, выжившие вернулись домой и столкнулись с гневом короля. Старый выродок избавился от Адриана, ослабил противников и отобрал их земли в качестве виры за «преступление». История совершила круг.

— Вильгельм Третий сильнейших маг за всю историю. Один он превосходит всех Кадаверов на пике нашего могущество. Он великий полководец и мудрый государственный деятель. Мать, отец, вы думаете, что он стал бы утруждать себя мелкими интригами в несколько ходов? Сын Карла Молота предпочитает избавляться от противников в его стиле — врагов истребить площадными заклятиями, а выживших — в казематы королевского дворца. Если бы он хотел избавиться от Адри, то лично оторвал бы ему голову, — проникновенно сказал Октавий Кадавер.

— Сын мой, ты не видишь за деревьями леса. Король всегда заставляет врагов умирать за свои интересы.

— Зато я вижу ежа на елке, матушка, — рассмеялся Октавий. Похоже эту фразу он подхватил от дяди. Или наоборот. — Смерть Адриана — интрига аристократов. Вы же понимаете, что если бы король хотел избавиться от некромантов, он не дал бы увести нас на Иллирию, убил бы всех приближенных к нашему дорогому генералу.