Я вопросительно уставилась на Клыка. Надеялась, что ответ на этот вопрос даст именно он. Если подумать, то я ведь даже понятия не имела, зачем мы тут. Это план Клыка, вот пусть он и разбирается. Но наставник не спешил идти мне на помощь. Молча стоял за моей спиной, как каменное изваяние. Иногда таким образом Клык давал нам уроки, дескать, создавал условия, в которых мы сами должны были найти лучшее решение. Отчаянно, но мы никогда не сомневались в методах воспитания нашего наставника.

— Не трать моё время! — более несдержанно фыркнула ведьма. Она сидела у своего котелка, обвешанная разными шарфами. Её седые, сальные волосы были заплетены в тугую косу, а лицо было испещрено морщинами.

— Эсса, мы пришли с надеждой, что вы окажете нам услугу. — Я старалась чтобы в моём голосе звучало отчаяние: хотелось, чтобы колдунья прониклась нашей проблемой.

— Я похожа на того, кто готов помогать безвозмездно? — усмехнулась ведьма. — Твои волосы — это моя цена.

Глаза мои округлились. Нет, волос мне не жалко, но было до жути интересно, почему они имеют значение для неё.

— Я приношу свои глубочайшие извинения, но я не могу отдать их, пока не узнаю, для чего они вам. — Клык пихнул меня в бок локтём, а ведьма бросила на меня очень недобрый взгляд. — Не поймите неправильно: если столь могущественная ведьма интересуется ими, значит, они что-то да значат. Хочу удостовериться, как это повлияет на меня.

Как я ни старалась, чтобы голос мой звучал ровно, получалось это у меня плохо. Вибрацию от волнения, наверное, чувствовали все. Нет, я не боялась гнева колдуньи. Мой страх был вызван только нежеланием оплошать, когда так много зависит от этого разговора. Я боялась разочаровать наставника, которому всегда была благодарна за всё, что он делал для меня. Брам ведь тогда мог просто пройти мимо девочки, по несчастью оказавшейся на улице, но он поступил иначе.

— Скоро мне стукнет двести пятьциклов*, — смягчила свой напор ведьма. — В твоих волосах течёт энергия жизни, в моих — увы, нет. Я забираю жизнь из волос, продлевая жизнь своему бренному телу. Я должна быть мертва. Твои волосы отрастут и вновь наполнятся энергией. Моё тело не имеет энергии жизни: духи прокляли. Цена назначена.

— Но вы даже не знаете, зачем мы пришли! — выпалила я после недолгого молчания.

— Отчего ж не знаю? — На лице старухи появилась широкая улыбка. — Коль вы здесь, значит, я могу исполнить вашу просьбу. Иначе мы с вами сейчас не говорили бы.

— Я хочу очернить небесный заслон. — Слова были сказаны. Колдунья замерла, кажется, даже дышать прекратила.

— Уходите! — выкрикнула она.

— Послушайте, вы должны понять нас.

— И не подумаю! Хотите лишить магов единственного источника кристаллов? Какая выгода для меня? Я потеряю свои способности. Вы — заядлые глупцы, если думали, что я буду вам помогать! Можете считать подарком, что я вас не убила!

— Духи оставят вас в покое: ведь магия больше не будет связывать вас. Свобода. Не этого ли вы хотите? — Я решила рискнуть, в надежде, что мои слова подействуют. Сегодня явно был мой день. Колдунья замолчала. — Мне всего лишь нужно то, с помощью чего я смогу осуществить свой план.

Клык, молчавший всё это время, положил руку на моё плечо, немного отодвигая за свою спину.

— Слёзы падшего. — сказал он. — Эта девушка прольёт их в водопад небесного заслона.

Ведьма осуждающе хмыкнула.

— Вы хоть представляете, что небесный заслон представляет из себя? — буркнула она. — Нет у него начала. Вода волшебным образом течёт с самого неба, а, приземляясь на землю, приобретает твёрдую форму. Вода разбивается на осколки. Это и есть кристаллы духов. Только в будущем место то наполнили водой, чтобы кристаллы всегда оставались в воде. Небесный заслон защищён сильнейшими барьерами.

— Но ведь должен быть способ попасть туда? — в надежде спросила я.

— Очевидно, есть, но мне он неизвестен. — Ведьма пожала плечами. А через секунду добавила: — Я помогу вам.

От её слов мне захотелось порхать, хоть была я прикована к земле.

— Только, — резко продолжила старуха, увидев радостное выражение моего лица, — не так, как вы попросили. Тебе, девочка, нужна связь с духом, иначе сразу маги поймут, что ты человек.

— Звучит не особо привлекательно, — прищурился Клык. — Чем это чревато?

— Как и мне, духам нужна жизненная энергия. Это — как лакомство.

— Мои волосы? — перебила я ведьму, отчего вновь удостоилась презрительного взгляда.

— Нет, ари, — вздохнула она. — Дух будет давать тебе ту магию, о которой ты грезишь. И ты сможешь почувствовать, каково это — быть магом. Но сила та будет убивать тебя. Дух не уйдёт, пока не заберёт у тебя все годы жизни. Чем чаще пользуешься его помощью, тем больше он забирает твоей жизненной энергии. Так же и с мощностью заклинания. Другого способа приобрести магию, увы, не существует.

Я стояла как вкопанная. Казалось, что всё это сон или просто глупое наваждение. Хотелось открыть глаза, забыть всё. Больше всего человек боится неизвестности. Она нас губит. Я же не могла поверить, что это и вправду происходит со мной. Нет, я могла поверить, но не хотела это принимать. В горле застрял колючий ком из моих непрошеных страхов.

Вот он, выбор: либо справедливость для всех людей, но в этом случае я погибаю, это факт (а вот то, что моя миссия будет успешной, далеко не известно наперёд), либо же я остаюсь жива, только люди продолжат тонуть в несправедливости, будут и дальше терпеть издевательства со стороны магов.

Рисковать всегда страшно. Но если не сделать этого, можно потом жалеть об этом до конца своих дней.

Пока я думала, Клык уже успел сложить всю мозаику у себя в голове. Резко схватил меня за руку и потащил в сторону выхода.

— Нет! — отчеканил наставник, не давая мне возможности возразить.

Я пыталась выдернуть свою руку, но хватка была слишком крепкой, чтобы я могла её разорвать. Клык моментально развернулся и наклонился ближе к моему лицу.

— Ты не будешь жертвовать собой. — Он сдвинул брови к переносице и обнажил тонкую полоску белых зубов. — Не позволю.

Я не прерывала наш зрительный контакт. Неожиданно на моей щеке почувствовалась влага. Это совсем неуместно потекли слёзы.

— Если сейчас вы уйдёте, можете больше никогда не возвращаться, — заговорщическим тоном провозгласила бабка.

Брам провёл большим пальцем под моими глазами, стирая последствия моего волнения.

— Прости, Клык. — Сердце колотилось, но, несмотря на это, я изо всех сил старалась сдерживаться. — У нас нет выбора, только иллюзия того, что мы можем сделать, что-то иначе.

Наставник злобно зарычал, поддавшись гневу. Чтобы хоть как-то выпустить пар, он стукнул кулаком по полке сбоку от нас. Под натиском такой силы она тут же с треском упала, роняя содержимое на пол.

— Нет, мы обязательно найдём другой способ! — нервно бросал Клык слова мне в лицо. — Я обещаю тебе, Ви, слышишь?

В душе расплылись волны неограниченного тепла. Они согревали, обволакивали своей нежностью. Мне хотелось сделать этот шаг — не для себя, а для всех людей, и Клыка в том числе. Верила, что когда-нибудь люди вернут своё место в цитадели, и я тому посодействую.

— А знаешь? Ведь это отвага, а не безрассудство, — вспоминала я наш недавний разговор и повернулась лицом к ведьме. — Забирай волосы, я согласна.

По лицу ведьмы расплылась самодовольная улыбка. Она с несвойственной её возрасту скоростью, подбежала ко мне, держа в руке ножницы из странного сплава. Это было похоже на стекло или что-то подобное. Ведьма не медлила, действовала быстро. Боялась, что я передумаю? Она схватила мои локоны и отрезала их, оставляя длину чуть повыше плеч.

Взгляд бабки, направленный на мои волосы, показался мне даже диковатым. Стало жутко, но я постаралась не обращать на это внимания. Теперь дело оставалось за малым. Ведьма сдержала своё обещание. Всучила мне в руку бутыль с блестящей гущей чёрного цвета и махнула рукой в сторону выхода.