— Госпожой Нанаси! — высокомерно изрекла девушка и встала передо мной, закрывая вид на небесный заслон. — Мы, как-никак, из разных слоёв общества.

Ага, я — из человеческого, а ты — из звериного! Но в лицо я всё же сказала другое:

— Бесспорно, вы правы. — И широко улыбнулась ей, демонстрируя полное безразличие к её жалким попыткам унизить меня. — Но как же вы могли забыть, что на отборе титул и звание всех участников приравниваются к общему? Мы равны. Прискорбно, что вы не знали такие нюансы.

Я старалась говорить вежливо, но в этих словах таилось: «Не пытайся казаться лучше, чем есть на самом деле».

Улыбка на лице Нанаси теперь больше походила на оскал.

— Это всё временно, а после те, кто должен быть в низших кругах, так и будут плавать там.

«Даже не вздумай сравнивать нас! Ты всё равно ничтожество!» — слышалось мне в её словах.

— Разве? — Складка меж моих бровей говорила о моём удивлении. — Есть много способов достичь большего, ЭССА Нанаси, — сделала я акцент на обращение. — Победить в отборе или, быть может, выйти замуж за высокопоставленного дракона.

«Много не болтай. Один раз твой дракон уже предпочёл танец со мной, нежели выбрать тебя».

— Не думаю, что найдётся хоть один дракон, будь он даже белого цвета, который захочет связывать себя с эссой низшего сословия. — Нанаси громко фыркнула и победно ухмыльнулась. — Опасно участвовать в отборе столь слабым магам, как вы.

«Не стой у меня на пути, отброс! Мне не составит труда уничтожить тебя».

— Кьёрк? — бросила я заинтересованный взгляд за спину собеседницы.

— Он?! — В ту же секунду глаза Нанаси расширились, а затем она залилась громким смехом. — Не смешите меня, Хельвина! — Она даже без должного обращения назвала моё имя. Значит, пытается проявить неуважение. — Кьёрк никогда не падёт так низко, чтобы выбрать какую-то девчонку без влиятельного, статуса.

Но я даже и не думала называть ящерку своим женихом. Просто увидела его, быстро приближающегося к нам, за спиной Нанаси. А вот моя собеседница, очевидно, не слышала его шагов.

— Отчего же, дорогая Нанаси, не паду? — прошептал дракон ей на ухо, убрав свои руки за спину. Она вздрогнула от неожиданности и, конечно же, изменилась в лице. Наверняка при Кьёрке она всегда строит из себя невинную овечку. — К твоему сведению, эсса Хельвина из львиного рода, который всегда был весьма влиятельным на наших землях. И к тому же ты прекрасно знаешь, дорогая: статус никогда не имел для меня никакого значения. Мне хватает и своего.

Пф-ф, высокомерный, как и всегда!

— Но, Кьёрк…

Дракон даже слушать не стал, обошёл Нанаси сбоку и встал напротив меня. Тотчас послышался скрежет зубов «дорогой» Нанаси. Даже слышать было противно, как он называет её так! Наверное, в тот момент я просто не смогла удержаться от колкости в её адрес.

— О-о-о, дорогая Нанаси, у вас такие слабые зубы? — Я схватила её ладонь обеими руками. — Кажется, я слышала потрескивание из вашего рта. Может, вам следует посетить врача?

Это была победа! Нанаси, пыхтя и фыркая, умчалась прочь. Не хватало только свистящего звука и горячего пара из ушей.

— Ты злодейка, огонёк! — весело сказал Кьёрк, еле сдерживая смех. — Это ведь мне потом придётся успокаивать её и извиняться.

— Значит, ты кретин, если собираешься делать это! — Я безразлично закатила глаза, но выражение моего лица не отражало тех эмоций, которые я испытывала на самом деле. — Почему опаздываешь?

Пока мы с драконом разговаривали, люди скучающе продолжали слушать тех, которые всё ещё занудно что-то рассказывали зрителям о небесном заслоне.

— Интересуешься моей личной жизнью? — Дракон склонил голову набок. — А я-то думал, что злой дядечка Брам запретил маленькой девочке Хельвине общаться с плохим Кьёрком!

— Верно. — Я постаралась, чтобы мой голос звучал безразлично.

— Хм… как интересно… — задумчиво протянул дракон. — Люблю нарушать запреты.

— А я — нет! — Наглая ложь, я ещё та оторва, но Клык был прав во всём: общение с Кьёрком не сулит мне ничего хорошего. Для моей же безопасности лучше забыть о драконе. — И тебе действительно следует держаться от меня как можно дальше.

Мне сейчас больно? Как ни странно — да. Я упустила, просто не заметила тот момент, когда стоило отстраниться от Кьёрка. Я потеряла бдительность — и вот результат: Кьёрк для меня уже не просто очередной человек, лица которого я даже не вспомню, он будто стал ближе к моей душе.

ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ… Колокола зазвонили, и толпа тут же замолчала, ожидая начала нашего погружения в воду.

Где-то среди людей я увидела Клыка, но, поморгав пару раз, он будто растворился, оставляя после себя лишь чувство слежки и безопасности. Он тут, я была в этом почти уверена.

Кьёрк легонько прикоснулся тыльной стороной пальца к моей холодной ладони, и я вздрогнула.

— Позвольте сопроводить вас в озеро? — с хитрой ухмылкой спросил он, будто у меня был выбор. Я кивнула. — Вот и чудненько!

Следовало ожидать, что этот придурок способен на многое. В считанные секунды я потеряла почву под ногами, но зато отчётливо почувствовала чужие руки на своей талии. А дальше мне поневоле пришлось совсем недолго полетать… от берега и до самого озера.

Послышались громкие вздохи и удивлённые вскрики, перед тем как я полностью погрузилась в воду.

Я почти сразу осознала происходящее и поспешила к поверхности, а когда всё же вынырнула, капли, стекавшие по моим ресницам, затуманивали образ надменного дракона, всё ещё стоявшего на берегу.

— Остудилась?! — Кьёрк не улыбался и даже не старался разрядить обстановку. Он был серьёзен в своих словах и действиях. — Что за глупости в твоей голове появились после общения с этим Брамом?!

— Не устраивай представления! — Ещё чуть-чуть, и у меня точно глаз задёргается от его действий! Люди вокруг начали громко шептаться и даже выкрикивать нам что-то. Только никто так и не спешил останавливать это зрелище. — Зайди в озеро, что ты?! Я же не кусаюсь…

— А в этом я очень сомневаюсь, и на то есть явные причины, эсса…

Но вопреки своим же словам Кьёрк всё-таки медленно пошёл в воду, не отводя взгляда от моих глаз. И только после этого вода замерцала светло-бирюзовым цветом. Блестящие точки, исходившие от воды, устремились кверху, а затем нас ослепила яркая вспышка, когда они просто взрывались.

По венам потекла горячая кровь. Я чувствовала каждую клеточку своего организма, и, что интереснее, я никогда в жизни не ощущала себя настолько сильной. Я была готова на всё, но как только свечение пропало, энергия из моего тела ушла вместе с ним.

Конечно, я же маг не от рождения… Наверняка Кьёрк наполнился энергией, а у меня она попросту протекла сквозь организм.

«Это не для тебя сила, дурында, а для меня!» — послышался в моём сознании голос духа.

Да пожалуйста, не очень-то и хотелось! Всё, что мне нужно было, я уже узнала. Осталось только выяснить, как можно очернить озеро, а точнее — чем.

Я побрела к выходу из озера под воодушевлённые крики и аплодисменты людей, то и дело спотыкаясь о кристаллы духов на дне. А когда я наконец-то ступила на твёрдую почву, рядом мелькнула фигура Кьёрка.

— А если я уже не хочу держаться дальше? — Эти слова были произнесены тихо, будто случайно. Возможно, он и не хотел говорить этого. Опять я почувствовала в груди тот самый тёплый комок …

— Просто оставь меня в покое! — гаркнула я, вытирая со лба капли воды. Почему-то слова эти я проговорила с трудом. Понимала, что это не искренне. Дракон остановился, немного впереди меня, но лицом ко мне так и не поворачивался.

— А знаешь? — После недолгих раздумий, Кьёрк повысил голос, а затем накинул мне на плечи своё большое полотенце, почти полностью закрывавшее меня. Причину этого действия я поняла, когда обратила внимание на свою сильно просвечивающую из-за воды сорочку. — Хорошо, оставлю тебя в покое, раз ты этого так хочешь.

Это всё?… Конец?

Но ведь он прав: я хотела это…Веду себя, как ребёнок! Пора бы уже понять, что сейчас есть вещи поважнее! Тем более, я не смогу остаться в живых после окончания этого задания.