Ник протянул ладонь с тут же зажившими ранками, за которую я схватилась, и помог мне спуститься, крепко сжав мою руку. Я могла ощущать, как вампир успокаивается по мере покидания нами уютной комнатки, где воздух был буквально пропитан нашими эмоциями. Что ж, по крайней мере, поговорили…

А как только меня отконвоировали обратно к гостям, нашему взору предстало любопытное зрелище. Аристарх Залесский явно собрался произнести речь и, заметив появившегося Ника, кивнул ему, а затем поднял бокал. Мужчина постучал по нему ножом, привлекая внимание, и когда все в предвкушении затихли, вампир не мог скрыть радости под подозрительные переглядывания своих сыновей.

─ Дорогие друзья, ─ как-то слишком торжественно начал он. ─ Пользуясь таким великолепным случаем, хочу сделать объявление! ─ После его слов рядом с Высшим возникла красивая светловолосая незнакомка в золотистом платье, которую он тут же покровительственно приобнял, и я уж было решила, что это его невеста – даже несмотря на довольно молодой на вид возраст породистой вампирши. ─ Думаю, почти все из вас знакомы с Анастасией из рода в’ерр Аллири, сейчас известных, как Алировы. Так вот, с огромной радостью и гордостью сообщаю вам о скорой свадьбе наших младших детей!

Зал разразился овациями. Кристиан Аристархович, стоящий рядом с отцом, в ужасе смотрел на родителя и не верил его словам. Потом он перевёл беспомощный взгляд на побледневшую Нелл, которую под локоть удержал Лекс – иначе, она бы точно упала, а вот все остальные, похоже, были действительно рады за будущих супругов. Аплодисменты доносились отовсюду, растерянные братья Залесские и их гордый отец принимали многочисленные поздравления, а у меня было странное состояние.

─ Ты знал? ─ просила я у такого же обескураженного Ника.

─ Понятия не имел, ─ не менее растерянно отозвался вампир, и я рванула вперёд к Нельке, чтобы хоть как-то успокоить подругу. Но меня перехватили на полпути.

─ Дарина, можно с тобой побеседовать? Это не займёт много времени. ─ Верховная была серьёзна и, наверное, поэтому я забеспокоилась ещё сильнее.

─ А Нелл как же?..

─ Не волнуйся, о ней позаботится брат. Идём на кухню.

Я оглянулась на вампира, но тот зорко наблюдал за мной, поэтому пошла за женщиной.

В царстве Груши, которая сейчас увлечённо готовила вместе со своими помощниками, витали самые различные ароматы, щекочущие желудок, но мне было не до еды, и я, дабы не терять время, тут же обратилась к ведьме:

─ Так что случилось, Ия Ивановна? Что-то с моей магией?

Наверное, меня сразу должно было насторожить поведение гномихи и других работников, которые будто и не замечали нас с Верховной, но мыслей в голове было чересчур много, и поэтому я не придала никакого значения странности.

─ Именно, ─ согласилась женщина, а в следующую секунду я не успела среагировать, когда она, раскрыв ладонь передо мной, сдула странный порошок прямо мне в лицо. ─ Как я и сказала, это не займёт много времени. ─ И контуры её тела поплыли, дав мне разглядеть смутно знакомый мужской силуэт, а потом я уже ничего не смогла рассмотреть, ускользая в темноту…

Имея неприятный опыт пробуждения после подобных обмороков, я уже заранее готовилась к худшему, так что и в этот раз не ошиблась. Голова кружилась с невероятной скоростью, и казалось, что мозг вращается под черепной коробкой сам по себе, но не это открытие являлось самым отвратительным. И даже не тот факт, что я была привязана к стулу в старом, полуразрушенном доме. Я ощущала яд в крови, и то, как он расползался по венам, делая из меня слабую, почти безвольную куклу, а это могло означать лишь одно: я здесь на свидании с убийцей, но никто не обещает мне романтики.

Движение сбоку привлекло внимание, отвлекая от тревожных мыслей, и я, с трудом повернув голову в сторону, обнаружила сидящую в таком же несвободном положении Алису, вот только девушка была без сознания. Её голова опустилась к груди, и волосы закрывали обзор на лицо, а одежда выглядела окровавленной, и я очень испугалась за жизнь пусть и вредной, но точно не заслуживающей такого одноклассницы.

─ Алис! ─ позвала я, и сирена слабо застонала, заставляя меня испытать облегчение. И только поняв, что девушка жива, я начала медленно, но верно осознавать всё. Вообще всё, о чём я почему-то не могла догадаться раньше…

Говорят, сознание никогда не бывает таким ясным, как в момент смерти. Конечно, пока я ещё была жива, но вот верные мысли начали бить в голову одна за другой, а я ощущала себя такой глупой, такой слепой, что даже действие яда на этом фоне казалось болезненной вакциной, которую нужно было сделать, чтобы прозреть.

А потом я услышала шаги где-то позади. Сквозь властвующий на улице шторм с завывающим ветром, сгибающим деревья, этот звук напоминал отсчёт последних секунд ещё неразорвавшейся бомбы. И она наконец-то взорвалась.

─ Кровь предвкушая на языке,

Смотрят глаза прямо в душу во тьме.

Вот ты со зверем один на один –

Сбросьте же тяжесть ваших личин, ─ мужской голос раздался из тёмного коридора, медленно напевая, очевидно, самый последний куплет песни, слова которой я получала вместе с жуткими подарками, и ужас овладел мной. А вот когда на свет вышел обладатель этого голоса, мне с трудом удалось сдержать эмоции.

─ Ты?! ─ я и правда не могла поверить своим слезящимся глазам, но передо мной стоял Аскольд. Я же подозревала кого угодно, но отчего-то даже мысли не могла допустить, что мой преследователь и убийца, знающий обо мне всё, именно этот парень. Дура… Какая же я дура!

Он остановился в паре шагов от меня, и я разглядела моего ухмыляющегося палача. Весь образ недалёкого бабника и безобидного парня вмиг развеялся, оставляя после себя совершенно незнакомого мне… мужчину. Он был старше, чертами лица больше напоминал хищника, а фигура, до этого кажущаяся мне слишком крепкой, сейчас выглядела очень гибкой и сильной, хоть и худощавой.

Но то, что он произнёс, выбило из меня весь воздух.

─ Да, Вишенка, это я. Сюрприз-сюрприз, сестрёнка!

Кажется, именно так наступает отрезвление. И, кажется, я никогда так сильно прежде не хотела напиться.

* * *

Кристиан никогда ещё не чувствовал себя таким беспомощным, как в этот вечер. Его все поздравляли, наперебой говорили что-то, но вампир словно ощущал себя глухим, будучи не в силах понять, что происходит и реально ли это. Он в который раз попытался отыскать глазами Нелл, но взгляд то и дело соскальзывал, блуждая между гостями и снующими официантами, подливающими напитки в бокалы.

─ Как ты мог так со мной поступить? ─ сквозь зубы выцедил Крис, обращаясь к довольному отцу, благосклонно принимающего чествования.

─ Хочешь устроить разборки при свидетелях? ─ с милой улыбкой отозвался Аристарх, кивая очередному знакомому. ─ Давай поднимемся в кабинет и там всё обсудим.

Сжав кулаки, блондин первым отправился наверх, ловя тревожные взгляды брата и Громова, которые к нему не присоединились, а вот семенившая рядом новоявленная невестушка, едва поспевала за ним на высоченных шпильках.

─ Кристиан, в своё оправдание скажу, что меня уведомили за пять минут до прибытия сюда, ─ щебетала едва ли знакомая ему девушка. В другое время и при других обстоятельствах она бы даже могла показаться милой, но в тот момент вампир отчаянно желал её придушить. Их отцы степенно вышагивали позади, обсуждая дальнейшие планы, и Крис с отчаянием понимал, что ему не удастся так просто откреститься от этого брака. И если всё это происходит, значит, у вампиров дела действительно идут не очень – гораздо хуже, чем раньше, когда у них и призрачной власти в этом мире не было. Но почему именно он, а не Ян, если изначально у папеньки были явно другие планы? Ответ пришёл сразу вместе с именем любимой ведьмочки на языке и тоской зверя – а может, и его собственной – глубоко в душе, твердящей о том, что им не позволят быть вместе. В мире, принадлежащему магам, не было и не будет места союзу ведьмы и вампира, которые здесь лишь нежеланные гости…