─ Да, майн либен фюрер, ─ пошутила я, хотя какая-то часть меня уже начинала сомневаться в том, что друзья никак не изменят ко мне отношения, но именно этого и нельзя было допускать. Сомнений. Они как ядовитый плющ обвивают сердце, с каждым разом заставляя задыхаться всё сильнее.

─ Вот только интересно, как он всё же смог попасть в школу? Одно дело прилегающая территория, которая не так хорошо защищена – это я могу понять, но ведь Мастер так и не выяснил ничего, и это не даёт мне покоя, как ведьме, ─ возмущалась Нелл. ─ Я не могу представить, каким образом…

─ Бабушка завтра попытается разобраться ещё раз, ─ успокоил Лекси, от которого всё ещё исходили волны злости, и я могла ощущать их даже через монитор. Не сказать, чтобы брюнет успокоился, но мы вскоре как-то сошли с неприятной темы, тем самым не допуская лишнего проявления эмоций, и просто болтали. Друзьям я всё-таки рассказала, что со мной было, но они не стали подшучивать – наоборот, отнеслись к моей проблеме весьма серьёзно и с пониманием.

─ Кстати, ─ вдруг вспомнила я, ─ кто там в итоге получил корону?

─ О, это вообще потрясающая история…

* * *

Северьян сидел в кабинете и пребывал в состоянии очень близком к бешенству, но пока сдерживался, хотя это было весьма трудно, особенно, глядя на три отрубленные головы, присланные в его дом в подарочных коробках от неизвестного адресата. Правда, короткое послание, прилагающееся к подарочку в виде всего нескольких слов, весьма прозрачно намекали на отправителя.

«Не забывай».

Когда же там сердце каменеть начнёт? Уже даже как-то хочется. Всё лучше, чем ощущать эту тупую боль из-за за чужих жизней.

Громов, стоящий за плечом и точно так же взирающий на презент лишь спросил:

─ Они… из твоей ветви?

─ Да, ─ ответил Ян, глядя на знакомое лицо, ─ когда-то я обратил его вместе с братом и отцом за одну услугу. Они сами попросили.

Присутствующие здесь же Снегин и Аристарх хранили молчание достаточно долго, но Залесский-старший не выдержал первым.

─ Вот поэтому и нужно как можно скорее найти подходящую партию среди сильных семей, пока ещё не поздно.

Северьян едва ли не стёр собственные зубы в порошок – так сильно он сжал челюсти.

─ Да причём здесь брак, отец?! Я ещё понимаю, если бы от него действительно был толк! ─ На памяти Ника, это был второй по счёту раз, когда вампир позволяет повышать голос на отца, впрочем, тот был на удивление спокоен, словно бы зная, что отпрыск отреагирует именно так.

─ Ты, сын, возможно, в силу своей занятости, а может, и нежелания видеть, не имеешь представления о том, что творится в мире, ─ печально и как-то даже отстранённо произнёс он, глядя перед собой, ─ но я уже успел понять очень неприятные вещи, побывав то здесь, то там.

─ И что же опять происходит?

─ Опять… Ты вполне чётко выразил мои мысли, Ян, ─ усмехнулся Аристарх. ─ Некоторые из нас, как выяснилось, уже давно примкнули к магам, шпионя для них и вынюхивая всё, что творится в нашем обществе. Тайны, возможности, словом, всё так же, всё те же.

─ Именно поэтому все начали объединять семьи, и вам двоим, ─ взглянув по очереди на Ника и на Яна, добавил молчавший Снегин, ─ стоит подумать над этим вопросом как можно скорее.

Да, история, как правило, склонна повторяться. Вот только какой исход ожидает мир на сей раз?

* * *

Застать Верховную ползающей по полу в элегантном костюме было непросто, но этим утром Северьян вновь стал свидетелем почти невероятной по своей природе картины, в очередной раз восхищаясь ведьмой.

─ Да, защита и правда не пострадала, но это означает, что маг умудрился попасть сюда изнутри, понимаешь? ─ говорила женщина, продолжая осматривать пространство. ─ Такое чувство, что он заранее знал, как сюда войти незамеченным. Возможно, и в первый раз он так же не торопясь всё организовал, не привлекая посторонних.

─ Удачное место я выбрал для школы, ─ вздохнул блондин, не спавший всю ночь. ─ А меня ведь предупреждали, что оно очень важно.

─ Место здесь не при чём, к тому же, я не сказала, что с этим ничего нельзя сделать, ─ возразила Верховная. ─ Не порть воздух раньше времени.

─ Ладно, что скажете по пентаграмме?

─ Это-то и странно, ─ задумчиво протянула она, а потом указала на совсем уж необычные закорючки: ─ Видишь, символы по краям, заключённые в круги? Они не из общеизвестных книг, по которым маги учат детей. Немного похоже на некромагию, хотя точно не она, но определённо тёмная материя, и я понятия не имею, чьи это знания. Чужие.

─ Значит, точно наш знакомец, ─ пробормотал вампир. Он выглядел уставшим, но это и естественно – после ночи бурных дебатов у кого угодно голова разболится. ─ Правда можете с этим что-то сотворить?

─ Так и быть, пусть это станет моим тебе подарком на Новый год, ─ снисходительно улыбнувшись, ответила Ия Ивановна, принимая руку Яна и поднимаясь. ─ Но ты же не только об этом мне собирался рассказать, когда позвал?

─ О Вашей интуиции можно уже легенды слагать… ─ вампир понятия не имел, как Верховная отреагирует на новости о том, что её внучка пробудила в его брате зверя, но готов был принять удар за младшенького на себя.

─ Именно поэтому я уже догадываюсь о теме нашего разговора, ─ подхватив Мастера под локоть, с почти материнской улыбкой ответила женщина, уводя вампира наверх. ─ Идём, обсудим всё это у тебя в кабинете, и не напрягайся так, а то твои мышцы сейчас порвут дорогой костюмчик.

И как теперь подобрать правильные слова, чтобы не получить проклятье или ещё что похуже? А ведь она имеет полное право…

* * *

Нелл нервничала и была не в силах объяснить почему. Странно, ведь Мастер вчера всё доступно объяснил по поводу Кристиана и его состояния, а ещё того, что ей стоит делать рядом с ним. Вроде ничего сложного, но тогда по какой причине так сердце колотится? Рина так же себя чувствовала рядом с историком? Может, стоит ей позвонить и спросить, как она справилась с не совсем адекватным мужчиной? Да нет, что она, в конце концов, маленькая – так бояться, словно впереди жизненно-важный экзамен, который можно сдать лишь с одной попытки?

─ Слушай, перестань метаться, как эмбрион, а не то я возьму транквилизаторы и сам отправлюсь успокаивать этого драного кошака. ─ Сидящий на диване Лекс в отсветах мигающей гирлянды, с раздражением смотрел на попытки сестры привести в порядок нервы перед встречей с «прекрасным». И почему это не хомячок, а здоровый котяра?

Брюнетка на мгновение застыла с не до конца застёгнутым пальто, держа шарф в руке, подарив брату удивлённый взгляд.

─ У тебя они есть? Откуда?

─ Зачем спрашивать, если ответ тебе всё равно не понравится?

─ Логично.

Лекс выдохнул, позволяя себе обрести чуточку безмятежности, но не совсем выходило – всё же отпускать сестру в логово этого учителя-извращенца было почти больно. К сожалению, иного выхода не существовало… кроме хладнокровного убийства, но это уже совсем крайний случай.

Парень ещё раз взглянул на свою почти копию, поднялся и, подойдя к сестре, застегнул пуговицы, с любовью заматывая вокруг её шеи синий, связаный им же шарф, который девушка до сих пор нервно сжимала.

─ Запомни, ─ спокойно и с доброй улыбкой произнёс он, глядя сестре в глаза, ─ если он тебя хоть как-то обидит, его пушистые бубенчики я заберу себе, как сувенир, и когда у меня появится машина, повешу их на зеркало заднего вида. Они будут зловеще покачиваться и напоминать о том, что за всё в жизни придётся платить.

─ Я знаю, ты это можешь. ─ Нелл на прощание чмокнула его в щёку, и, наконец, ушла. Как ни странно, близнец в очередной раз помог успокоиться – пусть и не полностью, но чувство обречённости ушло.

До знакомого пентхауса она добралась пешком, и хоть знала, что где-то поблизости вновь может нарисоваться её мать, не захотела трястись в автобусе или напрягать Женьку очередной просьбой. Вместо этого брюнетка наслаждалась свежим предновогодним воздухом, стараясь не надумывать того, что может ожидать её в квартире вампира. А когда всё же дошла до места, могла собой гордиться, потому что полностью взяла себя в руки и больше не тряслась, как одинокий лист на ветру.