─ А ты говоришь, выходной брать не стоило, ─ мягко упрекнула мама чуть смутившегося отца. Они оба были сонными, и явно только под утро вернулись, но как же я радовалась таким редким моментам, когда мы вот так собирались все вместе…

Семейная идиллия была вскоре нарушена звонком в дверь. Иррациональное чувство тревоги овладело мной, но именно я и пошла открывать, опередив маму, слегка удивлённую чьему-то раннему визиту.

На пороге никого не было, но на крыльце я обнаружила праздничную коробку, перевязанную подарочной лентой и, уже взяв её в руки, поняла, что ничего хорошего внутри не обнаружу.

«Жаль с твоей подружкой не вышло, но есть ещё так много людей, оборотней и другого бесполезного мяса вокруг тебя, Вишенка...» ─ гласило очередное послание, написанное до омерзения знакомым почерком.

А на дне коробки лежал мой потерянный на испытании меч, на лезвие которого было нанизано чьё-то сердце, и на этот раз я действительно не знала, кому оно могло принадлежать.

Вернувшись в дом почти в траурном состоянии, я тут же поинтересовалась:

─ Дем, прости за нескромный вопрос… но в последнее время никого не убивали?

Брат мгновенно напрягся и даже поднялся с дивана, готовый отразить любую опасность.

─ Ты о чём?

Вместо ответа я продемонстрировала сюрприз, и прежнее настроение испарилось у всех нас. Похоже, в семье охотников даже праздники не предусмотрены.

Но кто вновь пострадал?

Преодолевая панику, я достала телефон и набрала знакомый номер, пока моя семья бурно обсуждала происходящее. Гудки казались мне слишком долгими, и ритм моего сердца сильно опережал их, набатом отдаваясь в ушах, а в тот момент, когда на том конце провода наконец-то раздался сонный голос, я едва не села там же, где стояла.

─ Лисичка, на моей памяти, это первый раз, когда я так рад разбудившему меня… ─ начал было оборотень, но я его тут же перебила:

─ Ты в порядке?

─ Что-то опять случилось? ─ весь сон быстро слетел с парня, и его напряжение отчётливо ощущалось в голосе.

─ Я пока не уверена. Можешь сделать мне одолжение? Обзвони наших одноклассников, и если вдруг что-то покажется странным, дай знать, ладно?

─ Странным, как… хотя, я тебя понял, ─ протянул он. ─ Ты там не нервничай только, ага? Я всё сделаю.

─ Спасибо. Я твоя должница.

─ Не переживай, об этом я точно не забуду, ─ довольно ответил парень, и я повесила трубку, встречаясь взглядом с Демом и отрицательно покачав головой.

Тогда ещё никто не был в курсе очередного жуткого убийства, произошедшего прямо во время бала, но найденное на каникулах тело нашей одноклассницы с вырванным сердцем и ртом полным лепестков, заставило содрогнуться от ужаса весь город.

* * *

Демьян ненавидел места преступлений и особенно тот факт, что ему необходимо было там присутствовать. Сильнее всего эта нелюбовь к подобным вылазкам куда-нибудь загород – как сегодня, или в любое другое неприветливое место проявлялась именно в праздничные дни, которые он мог провести с семьёй в кои-то веки, а не месить слякоть, дыша перегаром своих коллег и любоваться трупом девушки. Вернее, мёртвой одноклассницей его сестры.

А ведь ей придётся всё рассказать, он же пообещал…

Как он собирается преподнести это, он не знал, но подозревал, что Рина уже себя казнит, как бы беззаботно она ни улыбалась во время Нового года, получив ещё одно сердце в подарок. А вот его обладательница уже ни перед кем не сможет ощутить вину, как и любые другие чувства. Совсем юная девушка, в некогда красивом вечернем платье белого цвета, которое теперь выглядело грязно-серым с бурыми пятнами, лежала прямо на обочине.

─ Маргарита Савельева, шестнадцать лет, ─ сообщил подошедший помощник, сверившись с бумагами. ─ Сердце вырвано, но как успел сообщить наш трупных дел мастер, умерла она ещё до самого процесса, а может быть, и прямо во время него.

─ Как в предыдущих случаях? ─ спросил шатен.

─ Да, с той лишь разницей, что эта девчонка светловолосая и не кудрявая, ─ согласился парень, заставив Дема сжать челюсти. ─ Уточни у Славы. Он правда, уже уехал – работы в праздники невпроворот, и люди мрут, как мухи, а замена ему так и не нашлась.

На платье девушки имелась ещё одна деталь, ставящая следствие в тупик, поскольку на этот раз убийца не просто изменил себе, выбрав совершенно другой тип внешности жертвы, но и проявил излишние эмоции по отношению к ней, чего ранее за ним замечено не было. Как иначе объяснить экспрессивную надпись «шлюха», сделанную красной краской на единственном кусочке оставшейся белой ткани? Нет, Рина, конечно, рассказала, зачем её преследуют, но как объяснить остальное?

Демьян продолжительное время смотрел на труп, пытаясь понять, что же послужило такой резкой переменой… настроения этого ненормального. Цветы были, сердце отсутствовало – в этом всё как прежде. Так что же изменилось для убийцы, и как эта девушка связана с сестрой?

─ Такой краской сделали надпись и на одном из шкафчиков в моей школе, но это было ещё в сентябре, ─ припомнил подошедший неслышно Мастер, которому Лисицын позвонил почти сразу, как обнаружили тело. ─ И эту девочку я прекрасно знаю.

─ Кому принадлежит шкафчик? ─ тут же вскинулся мужчина.

Залесскому не нужно было отвечать, чтобы охотник всё понял по одному лишь взгляду вампира и вновь чуть не стёр собственные зубы в мелкую крошку. Вот и ниточка…

─ Она сейчас собирается в школу к Верховной, верно? Будет лучше, если Дарина пока погостит там, на всякий случай. Я организую сопровождение, ─ решил блондин, даже не спрашивая мнения Демьяна, и просто написал другу.

«Не спускай с неё глаз, Громов. Можешь уже не таиться».

«Понял».

А потом вампир почувствовал чужой взгляд. Резко поднял голову, вглядываясь в кромку леса, над которым ещё не успел рассеяться утренний туман, и ощутил древнее, почти забытое желание поохотиться.

─ Эта гнида здесь, ─ прорычал Мастер, словно заворожённый ведьмой продолжая всматриваться во мрак.

Демьян принялся оглядываться и упустил момент, когда блондин ломанулся вперёд на запредельной скорости, дабы поймать притаившегося в тени деревьев убийцу. Оказавшись в отдалении от копошащихся полицейских, Ян почти нагнал фигуру в тёмном балахоне, насвистывающую пугающую мелодию. Звучит знакомо, вот только как же она называлась, эта песенка-страшилка, от которой дети ещё в его время начинали седеть? Именно это постоянно и слышит Дарина? Если так, то как она ещё с ума не сошла… А вообще, не стоит запугивать маленьких девочек, из них потом могут вырасти очень опасные обиженные на весь свет женщины, и если в детстве их не смогли сломать, то не получится и позже. Только лишнего врага наживёшь.

─ Решил размяться, упырь? ─ он был быстр и двигался, как любой охотник энитири, вступивший в полную силу, а значит, и правда был взрослым, что сводило почти на нет шансы маленькой Рины победить его даже при её способностях.

─ Покажись, трусливый ублюдок! ─ Ян крутанулся на месте, улавливая лишь смазанные движения тёмного пятна, издающего лающий смех. Фигура то приближалась, то вновь оказывалась едва уловимой, но вскоре вампир нагнал его почти у границы с соседним посёлком, ощущая, что выдохся.

─ Ты стареешь, но это нормально, ─ рассуждал наконец-то остановившийся в нескольких шагах незнакомец, видя состояние Мастера и упиваясь его слабостью. Кинжал блеснул в складках балахона, и охотник демонстративно перемещал его из одной руки в другую. ─ Ничто не вечно, знаешь ли, и всё рано или поздно увядает. Но неужели ты думал, что сможешь мне противостоять?

Северьян и сам не понимал, зачем погнался за ним, но инстинкты всегда работали на опережение, а злость и бессилие, которое он уже долгое время ощущал, подстегнули к дальнейшим действиям. Вот только теперь, стоя посреди безлюдной местности, без оружия и без поддержки, Залесский осознавал, как сглупил, ведясь на поводу у собственных эмоций, что уже неоднократно приносило ему неприятности.