Ведьмочка попыталась оглядеться, насколько это вообще было возможно в её положении, обнаруживая себя в котельной – судя по еле слышным басам, доносившимся сверху, они находились под школой, но вряд ли кто-то догадается искать её здесь. Тот, кто так мастерски с ней справился, наверняка позаботился об отводе глаз, а милая пентаграмма, в центре которой Нелл и находилась, привязанная к стулу, явственно намекала на скорые пытки.

Девушка в очередной раз дёрнулась, но добилась лишь яркой вспышки боли во всём теле, и в этом отчаянии она мгновенно ощутила себя, как в детстве, когда никто не пришёл на помощь маленькой девочке, изо всех сил сопротивляющейся диким оборотням. Брюнетка не могла даже пошевелиться, скованная чужой магией, и понимала ужасное: мать заключила с сделку с кем-то жутким, а вот что конкретно пообещала взамен, заставляло кровь стыть в жилах и холодный пот течь по вискам.

─ У тебя и правда очень сильная дочь, ─ произнёс мужской незнакомый голос откуда-то из тёмного угла. ─ Думаю, можно начинать.

«Кто-нибудь… Пусть хоть кто-нибудь вмешается и остановит это… ─ по себя взмолилась Нелл, а потом со всем отчаянием, которое скопилось в ней на тот момент, ведьмочка, даже от себя такого не ожидая, подумала о том единственном, кто занимал её мысли, и позвала: ─КРИС!»

* * *

Кристиан весь день не находил себе места. Да что там день... Ещё со вчерашней встречи с ведьмочкой вампир был сам не свой, и не понимал, почему мечется из угла в угол, стоило лишь оказаться дома, где стены превратили итак нервного мужчину в истерика, готового бить посуду и выдумывать ужасы, которых по идее нет – ну как баба, ей Богу. Но они были, он точно их чувствовал, иначе почему зверь так рвался на свободу, едва ли не острыми когтями выцарапывая себе путь наружу? Из-за этих переживаний блондин не спал всю ночь, ничего не ел и даже, вопреки его привычкам, не выпил ни грамма спиртного. Хотелось лишь унять эту тоску.

А следующим вечером, до которого он еле дожил, Крис притащился на идиотский бал для школьников, нацепив идиотский костюм и галстук-удавку ради просьбы братца, но всё же больше за тем, чтобы увидеть её – эту коварную и жестокую брюнетку, вытрепавшую ему всю душу, которая, как выяснилось, у него всё же имелась. При взгляде на то самое платье, идеально подчёркивающее все изгибы юного тела, блондин опять невольно вспомнил их короткую встречу в примерочной, и настроение упало ещё ниже. Радости не добавила и вечно крутящаяся рядом учительница химии, пусть и весьма горячая ведьма, но её навязчивость лишь раздражала, как и околачивающиеся рядом с его кошечкой оборотни. Он едва сдерживался, видя их, чувствуя зверей в подростковых телах, но они были всего лишь кучкой баскетболистов, с которыми вампир бы справился в один присест. А как справиться с раздражением?

Чтобы успокоить себя и это чудовище внутри него, Залесский смотрел по сторонам. Вон Громов пожирает глазами свою охотницу и не может дождаться момента уединения с ней, впрочем, Ян тоже глаз с неё не спускает. Ученики веселятся, учителя тоже явно вспоминают молодость, но сам-то он что здесь забыл? Будто нет больше мест, куда можно было бы отправиться… Эта тупая музыка слишком бесит, веселье детей не накидывает позитивных мыслей, а его ведьмочка такая красивая и так потрясающе двигается в танце – наверное, где-то училась этим движениям. Крису казалось, что она танцует только для него, изредка бросая короткие взгляды в его сторону, и если бы не вся эта толпа вокруг, вампир, наверное, не сдержался бы и опять сотворил глупость столетия величиной с планету. Прикрыл глаза, успокоился и сдержался, чувствуя, как вылезающие клыки и когти втягиваются обратно, а когда заметил, что кошечка внезапно исчезла из поля зрения, почему-то стало тревожно, и тот факт, что она всё не возвращалась, только усиливал зудящее чувство.

Потом ещё и мелкая охотница хлопнулась в обморок на радость всем окружающим, но именно в тот миг, когда Громов уносил прочь свою драгоценность на руках, Кристиан и ощутил то недоброе, заставившее его зверя заметаться, словно вихрь, а самого мужчину пошатнуться. А затем, в довершение ко всему, словно вспышка, в его сознании прозвучал настоящий призыв о помощи, и голос, который вампир услышал в своей голове, он не мог спутать ни с одним другим.

«КРИС!» ─ кажется, его сердце чуть не оборвалось, и мужчина застыл соляным столбом посреди шумящей толпы учеников.

«Так что же ты стоишь? Ты же вроде никогда не был бревном!» ─ настойчиво подталкивал его зверь, и блондин сорвался с места в надежде не опоздать к чему-то непоправимому. Правда, на выходе его остановил Ян, за спиной у которого маячил брат ведьмочки, и тоже нервничал, явно осознав, что отсутствие сестры слишком затянулось.

─ Уйди с дороги… ─ прорычал Кристиан, понимая, каких усилий стоит сдерживаться, не превратившись в монстра на глазах у детей.

Брат сразу всё понял по его лицу. Он вообще всегда был догадливым засранцем.

─ Ты ведь чувствуешь её, верно? Сможешь сам справиться?

─ Я ощущаю, что она всё ещё где-то в здании, ─ с болью признался вампир, желающий скорее оказаться рядом с кошечкой. Пусть только кто-нибудь попытается её обидеть…

─ Ладно, иди, но если задержишься, я иду за тобой, понял? Будь осторожен, ─ пожелал Северьян. ─ Какая падаль опять влезла в мою школу?!

Но Крис уже не слушал его. Он рванул вперёд, пробегая по коридорам и судорожно принюхиваясь, словно ищейка, а когда в его сознание внезапно ворвался дикий приступ чужой боли, мужчина упал на колени, не в силах бороться ни с ним, ни с не менее болезненной трансформацией. Его тело выгнуло на полу, и вампир почувствовал, как кости и мышцы деформируются, изменяясь и превращая его в животное. Поднялся он уже на четыре огромные белые лапы с чёрными серпами когтей, встряхнулся и отдал себя на волю инстинктов, позволяя вести себя к его кошечке. Больше не было преград и догадок – он бежал, вполне чётко представляя, где находится желанная девушка, и ничто не могло остановить белоснежного пушистого хищника на пути к цели.

В сильном и гибком теле не ощущалось никакой прежней усталости или слабости, которую вампир испытывал вот уже несколько недель к ряду, а нюх вполне отчётливо улавливал родной карамельный запах, ведущий куда-то в подвальные помещения. Оказавшись у двери в котельную, мужчина слегка растерялся, видя магию, окутывающую вход, ведь раньше не мог, но зверю это странным не казалось, и он тут же принялся царапать когтями железную дверь. Его упорству мог позавидовать любой взломщик, и плевать он хотел на то, как чужие маскирующие и защитные заклинания методично бьют его разрядами чистого электричества. Раз за разом пытаясь сделать лапами хоть небольшую щель, вскоре Крис не без удовольствия отметил, что чары отчего-то слетают, стоит большому коту усилить напор.

Со скрежетом и скрипом, но злосчастная дверь в итоге была оторвана, и он сорвался вниз по лестнице, сразу же встречая летящий в лоб сгусток тёмной силы, но это лишь разозлило его. Он вновь видел магию и теперь легко мог увернуться от направленной на него атаки какого-то ходячего ведра с кровью и мясом, который был готов к любым сюрпризам, но был явно озадачен таким появлением вампира. А стоило только Кристиану увидеть обездвиженную и почти обессилевшею ведьмочку в пентаграмме, как злость заиграла в нём буйством красок, и хищник медленно начал наступать на фигуру в тёмном балахоне, всё ещё тщетно пытающуюся обезвредить Высшего. Маг же, осознав, что у него не получится воздействовать на слишком крупного, легко избегающего атак зверя силой, мгновенно испарился в чёрной дымке, оставляя после себя удушливый запах гвоздики и каких-то пряных трав, раздражающих чувствительное обоняние.

─ Крис? ─ большой белый ирбис в один прыжок оказался рядом с девушкой, ласково потёрся о её руку, от слабости упавшую вдоль тела, а затем он лизнул ведьмочку в щёку шершавым языком.