─ И зачем вам женщины? Вы и вдвоём неплохо смотритесь, ─ пробормотал Крис, грозясь стать следующей жертвой огромного чёрного кота.

До возвращения Дарины оставались почти сутки, и Залесские в тайне друг от друга молились, чтобы маленькая охотница прошла испытание, а главное, вернулась живой. Иначе, зверь в теле Ника выйдет на собственную охоту, и вот тогда его не удержат никакие цепи – он найдёт всех, кто причинит вред дорогому существу.

И Громов сам это прекрасно осознавал.

Эльфы оказались двоюродными братьями из клана Алой луны, который полностью посвятил себя охоте и исследованиям, и как я верно заметила, эти двое не просто путешествовали – они на самом деле помогали очищать мир от арве-тхэ, постоянно совершая вот такие вылазки. Парни представились по всем правилам, впрочем, не называя титулов, хотя я и подозревала в них благородных товарищей, пусть даже вели они себя изредка по-мальчишески. Но породу всё равно не скроешь, тем более, одинаковые вьющиеся татуировки под глазами обоих выглядели очень даже аристократично.

После недолгих раздумий я всё же согласилась присоединиться к их скромному ужину, который удалось спасти. Я поняла, что терять мне было, в принципе, уже нечего, чувствуя, как постепенно адреналин, гуляющий по венам после сражения, схлынул, а на его место пришла усталость вместе с холодом. Вспомнилось вдруг, что я не всесильная и отнюдь не смелая, а вновь бежать по лесу, сломя голову, прямо в лапы нежити или кому-то другому – как минимум, глупо, так что я приняла руки помощи от эльфов, которые поделились не только горячей едой, но и тёплой накидкой. Вот я и отогревалась после своих приключений, отчего-то доверившись им, удивившимся нашей встрече так же сильно, как и я ей. Конечно, всего я о себе и своих подвигах не рассказывала, зато наслушалась много интересного о нежити, да и о том, что в их мире нынче делается.

Таллан – тот, что был с красной шевелюрой, говорил увлечённо, с горящим взглядом, и мне сразу стало понятно, кто из них двоих более расположен к общению, а вот блондин Ридшаэль больше молчал, возясь с костром или проверяя своё оружие, при этом бросая на меня многозначительные взгляды. Не то, чтобы они мне не нравились, но я не знала, чего ожидать от парней – вернее, как раз знала, что ожидать можно всего, и именно поэтому не теряла бдительности. Даже не стала пить травяной чай, который они мне предлагали – во избежание, так сказать, вот и цедила свой пока ещё горячий кофе, слушая эльфа.

─ Не верится, что ты справилась с Хозяином, ─ всё ещё недоумевал Тал по поводу паука, поправляя поленья в костре. ─ Знаешь, укуси он тебя, и ты бы не смогла сделать и пары шагов. Сначала, в твоём теле бы вырастили мелких паучат, как в том парне, а потом, когда бы они вылезли…

─ Так, я поняла, ─ остановила я поток животрепещущих подробностей, благодаря которым в памяти услужливо возникла недавно увиденная мной картина. ─ А самые опасные здесь кто?

─ В принципе, дальше ты пауков не встретишь – их территория ограничивается той частью Мёртвого леса, но как я понял, твой путь лежит прямиком через заброшенный храм забытой богини, а там нежить всякая водится. Мы не так давно зачищали ту территорию, но без толку. Восьмируки, одного из которых ты встретила, тоже обитают неподалёку, да и другие твари сидят в тех местах чуть ли не под каждым кустом, так что держись светлых участков. Большинство нежити здесь или подслеповаты или совсем ничего не видят, но от этого кровожадность их не уменьшается. Да ты и сама, наверное, успела это понять.

Это мягко сказано. До сих пор не могу отойти от всего того, свидетелем чего успела стать.

─ А, кстати, ─ внезапно озадачилась я, ─ почему я могу вас понимать?

Нет, к нам на Землю тоже приходят разные существа, но понятно, что у них есть свои фишки для того, чтобы изъясняться с местными, так что мне этот вопрос был весьма интересен.

─ Либо на тебе какой-то артефакт-переводчик, либо в тебе кровь этого мира, ─ заговорил блондин, и его низкий голос отчего-то напомнил Ника. Я постаралась не расклеиваться из-за не вовремя нахлынувших воспоминаний о вампире, и с готовностью продолжала слушать всё, что мне могло бы пригодиться. ─ Ты ведь не человек, верно? Но я не могу понять, кто, и это действительно заставляет задуматься.

О-оу. Ну, вот, а всё так хорошо начиналось…

─ Не пугайся, зверёк, ─ поспешил утешить он. ─ Мы с братом никогда не причиним вреда невинному и, тем более, не выдадим чужую тайну.

Заманчивое предложение – душу облегчить. Значит, сегодня мне есть, перед кем исповедаться?

─ Давай так, ─ предложил Тал, видя мои мысленные метания, ─ раз у нас есть ещё время до рассвета, ты расскажешь о себе, а мы дадим тебе клятву, что сохраним всё, сказанное тобой, в секрете.

А что я, собственно, теряю?

─ Ладно, договорились.

И парни её действительно дали, несколько шокировав меня заявлением, что даже с их смертью, клятва не утратит актуальности, поэтому никто не узнает всего того, что было здесь произнесено. Вот и пришлось сознаться, что я наполовину энитири-ши – охотница из самой влиятельной и древней семьи Инрема, наполовину не пойми кто, но не считаю себя частью этого рода и не отношусь к этим безжалостным убийцам, размножающимся посредством инцеста.

─ Ты и не похожа на них, зверёк, ─ возразил Рид. ─ Нам не часто удавалось встречаться с этими девушками, но все те встречи оставляли самый неприятный осадок и очень глубокие раны на теле. Только не смейся, но для нас – честь встретить такую, как ты.

─ Почему? ─ я вновь отпила горячего кофе, глядя прямо в раскосые глаза Ридшаэля. Они были тёмными, возможно, синими, и поневоле ты в них словно утопал. Но я быстро привыкла к его взглядам, и сейчас мне просто жизненно важно было услышать ответ.

─ Потому что однажды ты изменишь мир к лучшему, ─ загадочно произнёс он, больше ничего не добавив. Понимай, как знаешь, Рина – и всё тут.

Так или иначе, но парни не могли поведать мне больше об этих охотницах, чем я сама уже знала. Всё же свои древние секреты энитири никому не рассказывали, унося с собой в могилу и передавая лишь внутри семьи. Единственное, что мне удалось выяснить так это то, что сейчас во всех тринадцати семействах творится нечто весьма странное, но никто, естественно, не знает наверняка, что именно. Просто все вдруг всполошились, будто скоро снова грядёт война, но это были лишь предположения самих эльфов, а правда она всегда где-то на поверхности, и тот, кто должен, со временем увидит её сам.

─ Не забивай себе сейчас этим голову, малышка, ─ посоветовал Тал. ─ Пройди своё испытание, а потом будешь думать об остальном, если оно тебе и правда так важно.

─ Мудрая рекомендация, ─ согласилась я, позёвывая. Кажется, зелье Верховной постепенно начинало выветриваться из организма, а мне нельзя было спать, и ребята, видя такое дело, помогали мне не замёрзнуть. У костра и под пледом было тепло, но мои новые приятели посчитали своим долгом утеплить меня сильнее, разъясняя при этом, как важно не переохладиться в и без того холодном лесу – ну прям, как заботливые дядюшки. Поэтому я не стала противиться ещё одному одеялу и согревающей магии, и лишь полностью отогревшись, поняла, как сильно на самом деле устала за две ночи беготни и кровавых разборок. Хотелось домой, в душ, где бы я тёрла себя самой жёсткой мочалкой, пока снова не почувствовала бы себя человеком, а ещё не терпелось увидеть родных и одного самурая, но нельзя было позволять себе вариться в этом состоянии. Благо, парни развлекали какими-то забавными историями, заставляя меня отодвинуть в сторону уныние, и вскоре я вернула себе прежний настрой. Пару раз к нам на огонёк заглядывала какая-то мелкая нежить на вроде крыс, только крупнее обычных, а за ними стая белых летучих мышей попыталась пробраться, но наткнувшись на контур, клыкастики сильно подпалились, а потом и вовсе упали без сознания, так и пролежав, пока утреннее солнце не испепелило их.