Где-то между деревьев раздался пугающий треск, и я, сжав свой вакидзаси крепче, оглянулась в тревожном ожидании. Понятия не имея, откуда ждать нового нападения, я вертелась волчком, стараясь понять, кто мой противник, и вскоре мне удалось увидеть его. Увидеть и с трудом сохранить невозмутимость.

Из-за чёрных деревьев ко мне плавной поступью шёл здоровый белый тигр, вот только он не был обычным хищником. В наличии у него имелось три головы, одно тело с четырьмя огромными лапами и три хвоста. На концах двух из них угрожающе покачивались скорпионьи жала, а тот, что был посередине, имел «погремушку», как у змеи. Так вот, что издавало такой треск! Наверное, это местный аналог мантикоры, но это знание меня слабо утешало – я и с обычной-то не знаю, как совладать, а тут такой экземпляр.

─ Хороший котик, ─ пробормотала я успокаивающе. ─ Или ты девушка? Наверное, я зашла на твою территорию? А может, ты просто голодна?

Никогда не было проблем с животными, но этот громоподобный рык, раздавшийся из пасти с клыками размером с мизинец в ответ на мой лепет, в корне изменил моё мнение.

* * *

Ник метался в бреду и никак не мог утихомириться. Ему редко снились сны о его прошлых воплощениях, но в этом беспокойном сне он видел себя в тех далёких временах, когда кровь бурлила в тогда ещё молодом теле, и юному парню хотелось подвигов во имя великих целей. В тот год без ведома родителей он сбежал, прикинувшись потерпевшим кораблекрушение юнцом, и под вымышленным именем присоединился к самураям, только наращивающим свою мощь. Никто из суровых воинов и не догадывался, что семья именно этого «сумасшедшего мальчишки» ещё до прихода на Землю владела такими секретами боевых искусств, что за эти знания некоторые убивали, вот и Громов незаметно, постепенно и ненавязчиво внедрял новые техники боя и владения мечом.

Жаль, эти гордые, но смелые мужчины были простыми людьми, но тем не менее, стали ему невероятно близки не только по духу. Вампиру было трудно с ними прощаться, но слишком быстро пришло время «умирать», ведь вскоре его нестареющее тело грозило привлечь ненужное внимание, вот и подставился он под стрелу вражеского клана. Мужчина хорошо помнил то кровавое месиво, то, как подстрелили его верного коня, а затем и его самого пронзили в самое сердце, и чуть позже, многие недоумевали, каким образом такой всегда везучий воин, которому они дали прозвище Незримый за способность проникать почти куда угодно, мог столь легко их покинуть. Но Смерть никому не даёт поблажек.

Его похоронили так, как он заранее и просил – предали огню, спустив горящий плот на воду, вместо закапывания в землю. И он горел, всё то время, пока сплавлялся вниз по реке, не издавая при этом ни звука, а когда достиг берега, на землю выползла обгоревшая дочерна фигура. Свидетелем этой неприятной картины тогда стал вышедший из зарослей камыша тигр, и оба они – что вампир, что животное оказались весьма озадачены встречей, которая закончилась на удивление благополучно… для Ника. Он всегда уходил вот так, в огне, возрождаясь, как феникс из пепла, терпел ужасающую, сводящую с ума боль от ожогов, в эти моменты ощущая себя как никогда близко к собственной стихии, которая не отзывалась.

Но почему ему именно сегодня приснился сон, заставляющий вновь испытать ту боль?

Проснувшись в холодном поту, с противной испариной по всему телу, мужчина не мог отдышаться, чувствуя себя так, будто вновь сгорает заживо. Магические кандалы звякнули, тяжёлая цепь свесилась на пол, и этот звук напомнил Громову, где он находится, но от этого легче не стало. Зверь вновь проснулся внутри, забеспокоился, пытаясь вырваться на свободу и забрать контроль, но будучи скованным, вампир не мог снова превратиться, поэтому скалил собственные клыки и выпускал длинные чёрные когти, вспарывающие обивку дивана, и сверкал разноцветными глазами.

В таком виде его и застал появившийся почти неслышно Крис, который по поручению брата принёс Нику еду и проконтролировал ремонт разбитого окна. Первым, что Залесский-младший почувствовал, открыв дверь подвала, был мощный выброс силы, какой давно не ощущал от кого-то своего вида, и это наталкивало на некоторые странные и даже пугающие мысли.

─ А я смотрю, поводов для радости у тебя как не было, так и нет, ─ констатировал блондин, глядя, как друг пытается вернуть себе прежний облик.

─ Ты один? ─ прорычал тот, закрыв глаза и пытаясь совладать с собой.

─ Да, в город с визитом нагрянул Мастер севера, и Ян не смог прийти. Сидит сейчас его развлекает, пока отец вновь не приедет, ─ отчитался Кристиан, подойдя и положив рядом с Громовым пакет с кровью.

─ Что у него нового? ─ Нику неважно было, о чём сейчас говорить – только бы это его состояние прекратилось. Он не умел болеть и не любил, а если случалось отлёживаться после особо тяжких повреждений, хоть ползком, но всё равно он оказывался на ногах.

Крис же пододвинул для себя стул и, оседлав его спинкой вперёд, с удивлением отметил, что брюнет даже не притронулся к еде, но всё-таки ответил:

─ Представляешь, оказывается, у него такие же проблемы с жертвоприношениями в нескольких городах, как и у нас до этого были. И прекратились они почти в то же самое время, что и на юге. Странно, согласись?

─ Не странно. Скорее, ожидаемо, ─ отозвался вампир. ─ Убийца затаился, как ядовитая змея, а стоит ему дождаться подходящего момента, нападёт на очередную жертву, и всё закрутится по новой.

Залесский был, в принципе, с этим суждением согласен, тем более, он никогда особо не лез в дела брата, да и неинтересной ему казалась вся эта канитель.

─ Почему не ешь? Ты должен быть сейчас зверски голоден, ─ пошутил Кристиан.

─ Стенд ап – не твоё, ─ вяло отмахнулся от него Ник. ─ Не хочу. Если честно, я бы съел простой еды. ─ Да, например, обычной жареной картошки с грибами в сметане, как Рина однажды приготовила. Вроде бы незатейливое было блюдо, а он чуть тарелку не сгрыз тогда, испытав необъяснимое чувство голода, при том, что он частенько привередничает.

─ Ян говорил, что так и будет, поэтому я заскочил в ресторан. ─ Кристиан улыбнулся и позвал Грома, который вскоре показался на лестнице, таща в зубах пакет из «Русалочьей бухты», а Ник готов был расцеловать блондина за предусмотрительность. Он так и сказал Крису:

─ Если снова когда-нибудь буду очень сильно пьян, пожалуй, даже поцелую твоего братца.

Блондин на это заявление притворно скривился.

─ Знаешь, боюсь, я подобных страстей выдержать всё же не способен, так что пойду, ─ ответил он, поднимаясь. ─ А ты держись. Завтра опять навещу. Ян, кстати, уже отмазал тебя от работы, так что у тебя внеочередной незапланированный отпуск на радость детишкам. Новое окно тоже поставили, кстати, крепче предыдущего.

Ник с благодарностью кивнул, вгрызаясь в сочную ножку индейки и с аппетитом её поглощая на зависть теневому, который хоть и не являлся любителем простой пищи, сейчас смотрел на действия хозяина с нескрываемым интересом. Но псу пришлось уйти вслед за Крисом, и вскоре вампир остался в одиночестве.

А Кристиан, закрыв за собой дверь в подвал, неторопливо покинул дом друга, оказываясь на заснеженной улице. Крупные хлопья, которые скоро растают, медленно кружились в воздухе, и день был до невероятности тих, словно все люди вмиг исчезли или снег их попросту замёл с головой. Идеальное воскресенье.

Вампир сел в машину и пару минут бездумно смотрел на снег, а затем бросил взгляд в зеркало заднего вида. В отражении виднелся серьёзный блондин, но для других, должно быть, его волосы выглядели не самым лучшим образом после проклятия ведьмочки, которое она хоть и сняла, но оставила иллюзию медленного роста. Крис усмехнулся. При мысли о брюнетке внутри жарко вспыхивало дикое желание, но если раньше он мог его контролировать, то сейчас оно с каждым днём лишь росло, не спрашивая разрешения, к тому же, к данному чувству прибавлялись всё новые оттенки. Невзирая на последний их разговор и просьбу ведьмочки о том, чтобы прекратить эту связь, мужчина не мог так просто избавиться от мыслей об упрямой кошечке. Нет, так больше нельзя. Он не какое-то животное, ведомое лишь голыми инстинктами!