Ида Окин дала молчаливое согласие на участие бывшего культиста в штурме укреплений и захвате власти над некоторыми группами демонов. Жак сам не знает, кем себя считать, ведь он больше не человек, но и не демон. Но вместе с тем подобный вопрос его почти не волнует. Так или иначе они победили врагов, а сам воин в алых доспехах высоко продвинулся в иерархии клана, где приветствуется любое хождение по головам. Но настроение лучше от этого не становится, так как Ида Окин запретила покидать остров.
Душа, наполненная черным дымом во всех смыслах, требует движения в сторону нового сражения, но пока у Жака недостаточно сил и влияния, чтобы оспаривать решения хозяйки Гед-Нарумана. Поэтому и остается сидеть с мерзким настроением, смотря на многочисленные разрушения вокруг, поедание тел убитых демонами и расхищение подземных богатств людей.
Нет, себя Жак Лоберт считает величайшим полководцем, поэтому разумом он понимает, почему Ида не собирается лететь куда-либо еще. Домен Хаоса не может провести в этот мир все свои силы разом, поэтому Двуединство строит форпосты, а в них создает Врата для дальнейшего перехода. Их самих монарх не видел, так как к ним его не подпустят, но это не так интересно.
Куда приятнее мечтать о грядущих битвах, воображать фланговые обходы и затягивание кольца вокруг врагов. О бросках конницы и казнях военнопленных с последующим пиром и парадом, после чего очередной поиск нового соперника и всё по-новому. И вместо этого воитель вынужден сидеть и слушать грызню демонов, среди которых то и дело возникает очередной самоубийца, желающий занять место вожака.
Вот и прямо сейчас монстры поднимают вой и лай, когда среди подчиненных появляется еще один демон, напоминающий гору мышц, по которым проходят веревки из вен. Короткие мощные ноги помогают идти по земле, а вот крылья не похожи на те, которые смогут поднять подобную тушу в небо. Но и не всем демонам это нужно, ведь Наречие Хаоса может заставить мир наполнить крылья внеземной силой или просто поднять тело в воздух.
Сейчас очередной претендент поднимает все три руки, оканчивающиеся четырьмя пальцами на каждой конечности. Длинные когти пылают внутренним пламенем, заставляя более мелких демонов послушно расступаться. Только такие вызовы помогают Жаку не выть от скуки, поэтому он бодро поднимается на ноги, держа в обеих руках оружие.
Демоны вокруг уже прозвали это оружие Mukerrahoth, Коллекционер Костей. Полученное в дар оружие может поглощать кости поверженных врагов и не только, после чего трансформировать внешний вид и способности. Прямо сейчас кости приняли облик двуручного меча, жаждущего крови. Желание оружия можно угадать по еле заметной вибрации и щелканью костяных молоточков у гарды, словно это живой организм из банки очередного безумного ученого.
— Я самый сильный! — вопит крупный демон, который в два раза выше самого Жака, а толщиной превосходит всех до этого виденных и убитых.
— Так докажи это! — воин с алых доспехах принимает боевую стойку, подняв меч острием в темное небо.
Демоны вокруг неистовствуют, желая краха каждого бойца, чтобы потом самим занять вожделенное место или хотя бы добить ослабевшего победителя. Но им придется заткнуться и дальше сосать лапу, пока Жак Лоберт будет пробираться все выше по иерархии клана.
Огромный кулак, которым только стены замков крушить, несется к телу, но король Друксау резко уходит в сторону, пропуская конечность мимо себя. Кости, принявшие вид меча, имеют необычайную остроту, но даже так приходится приложить много усилий для того, чтобы пробить плотную кожу демона. Во все стороны брызжет кровь, словно враг под завязку наполнен ею, но пока что это лишь злит врага, если судить по воплю.
Демон-крепыш начинает крушить всё вокруг, его кулаки крошат каменные плиты и взрывают землю, но никак не могут попасть по нынешнему лидеру отряда. После этого претендент на роль предводителя меняет тактику, перейдя к размашистым ударам из стороны в сторону, чтобы когтями располосовать врага. От такого уклоняться уже слишком сложно, поэтому Жак с силой отталкивается от земли в сторону голову оппонента.
В полете он задирает меч над головой, а потом острие вонзается в грудь, глубоко уходя в тело. И как только магическое оружие касается одного из ребер, это становится началом конца для выскочки. Коллекционер Костей берет скелет под контроль, заставляя его переламываться и видоизменяться.
Тяжелые сапоги касаются земли, когда враг падает на бок, а потом тело демона чудовищно искривляется и растягивается вслед изменениям скелета. Сейчас все кости в теле переходят на сторону врага, после чего пускаются в пляс, заставляя более слабую плоть разрываться на куски с фонтаном теплой крови. Описать словами звуки, которые сопровождают процесс, не сможет ни один поэт, но они очень хорошо слышны в окружающей тишине. Остальные демоны завороженно смотрят на казнь смельчака, внутренне боясь оказаться на его месте.
Через полминуты на земле лежит груда окровавленного мяса, а скелет демона, тоже покрытый кровью с треском сжимается, а после поглощается мечом. Коллекция вновь пополнена, а Жак опять не ощущает от победы удовольствия. Какой смысл постоянно принимать вызовы, если противники не представляют никакой опасности? Лишь никчемные воители жаждут сражаться только с теми, кто не может дать отпор. Таких людей и демонов Жак Лоберт презирает и с радостью отправит на тот свет.
Теперь вновь приходится усесться на камни и ждать чего-то. Черный дым вырывается из глазниц шлема, смотря на то, как демоны пожирают труп поверженного товарища. Да, им ведь нужно питаться, как и людям. Мир материи заставляет их искать себе пропитание, иначе физические тела начнут слабеть. Муки голода демонам неприятны, как и людям, но вот сам Жак им больше не подвластен.
Теперь глаза смотрят на собственную левую руку, а если быть точнее, на латную перчатку. Из щелей тоже иногда выходят язычки черного дыма, который теперь является основой тела. Никогда прежде такого видеть не доводилось, и полководец не представляет, на каких законах работает такое превращение.
Король демонических драконов Кинуранав до состояния золы испепелил прежнее тело, но маловероятно, что он приложил руку к перерождению Жака в облике бога войны. Да, себя он порой считает богом войны, созданием совершенно новой природы. У него нет глаз или ушей, но продолжает воспринимать мир подобно человеку. Не испытывает потребности в еде и воде, не нужно спать, тело будто бы имеет бесконечную выносливость. При этом чувства не притуплены и позволяют ощущать боевой азарт и предвкушение.
Но не всё так радужно. Пускай не нужно питаться как человеку или демону, внутри то и дело зарождается неприятное чувство пустоты, которую непонятно чем нужно заполнять. Ни плоть врага, ни магическая энергия, ни удовлетворение потребности в победах: ничто не способно успокоить этот тревожный огонек в груди. Причина его появления не ясна, как и способ потушить. Но о нем можно забыть на некоторое время, если заниматься чем-нибудь другим, а не просто сидеть с важным видом.
Жак решительно встает, чем заставляет демонов вокруг напрячься. Но нет, он идет не убивать их. Ему хочется пройтись по остаткам крепости, вдохнуть запах гари и разлагающихся тел. Может даже встретиться с кем-нибудь сильным, кто поможет хоть немного почувствовать трудность в битве. Но чего он точно не ожидал, так это встречи со смутной фигурой рядом с разрушенными Вратами, которые построили люди для переброски большого количества войск.
Нечто подобное творили маги Друксау путем огромного количества жертвоприношений, а эти Врата не нужно было поддерживать на постоянной основе. Но и носить с собой их было невозможно. Сейчас на площади, заваленной телами, никого нет, только противоестественный мрак, в котором нарочито медленно ползут оранжевые молнии, словно само время тут растягивается до опасных величин.
Во тьме появляются проблески, плывущие в случайную сторону, и вблизи удается увидеть, что они принимают облик странных рыб, которым темнота заменяет воду. Вот рядом проплывает косяк молниевых рыб, и с каждым ударом хвоста во все стороны сыплются небольшие искры. Высоко над головой чинно проплывает странное сплюснутое создание, будто великан наступил и превратил рыбу в блин. Еще много разных созданий плавает во тьме, они яркие, но не могут заставить мрак расступиться полностью.
