Ведьма растерялась. Я ожидал такой реакции, но немного опасался. Нельзя доверять ведьмам, которые могут сегодня быть на твоей стороне, а завтра переметнутся к врагу.

— Я понимаю, как звучит моё предложение, и я готов хоть сейчас скрепить наш брак, если ты этого хочешь!

Губы Айрэн нервно дёрнулись в ухмылке. Она явно не ожидала такого предложения, поэтому пока не могла дать чёткий ответ. Скорее всего, мысленно она проклинала меня, когда шла в спальню, и готовилась к неминуемому, но я удивил её, отчего моя новоиспечённая жёнушка испугалась. Я и сам не ожидал, что предложу ей что-то подобное. Мне было бы куда проще взять её силой и заставить отдать супружеский долг, но, почувствовав ненависть ведьмы ещё в карете, я не желал подтверждать выводы, которые она сделала обо мне, и позволять ей сладко отомстить, уверив своими действиями, что я плохой. Что бы там ни думали ведьмы об инквизиции, но я не привык брать силой то, что и без того принадлежит мне. А если не принадлежит, то это попросту не стоит моего внимания…

Айрэн посмотрела на меня и снова задумался. Наверное, ей нужно было время. Я решил поужинать, пока она думает, и сделал пару глотков вина.

— Зачем вам нужен был этот брак так скоро, если вы не собираетесь спать со мной?

Вполне ожидаемый вопрос.

— Он нужен не мне, а королю. Его Величество потребовал, чтобы я как можно скорее выполнил обет своих отцов. Зачем потребовалась такая спешка, я не знаю. Мы с тобой могли бы притвориться счастливыми супругами на приёме у короля, а потом… У нас будет время, чтобы понять, сможем ли мы быть вместе!..

— А если нет? — Айрэн с любопытством посмотрела на меня. — Если не сможем, то как вы оправдаетесь перед королём? Ведь обман раскроется…

— Не раскроется. Мы разорвём наш брак. Я мог бы обвинить тебя в том, что ты не понесла в срок наследника, и отпустить.

Конечно, для леди это перспектива так себе, но ведьма, наверняка, должна была порадоваться такому раскладу. Больше всего их род любил свободу. Если у неё был любимый человек, как у той, что была наречена мне в супруги, то Айрэн легко могла вернуться к нему. Конечно, если он любит её и готов принять «отвергнутую жену». Я задумался: наверняка у такой красивой ведьмы был возлюбленный… Отчего-то укол ревности кольнул в грудь, стоило подумать, что она уже испорчена, что девственный поцелуй с её губ сорвал кто-то другой, но я не позволил этой мысли развиться дальше. Мне ни к чему привыкать к жене, которую даже не сам выбрал. Она ненавидет меня и разрыв брака — лучшее решение в нашем случае.

— Ну так что ты выберешь, Айрэн?

— Магнолия сказала, что брачная печать на наших ладонях перестанет кровоточить только после того, как мы скрепим союз в постели! — голос ведьмочки дрогнул.

— Сейчас она кровоточит у тебя?

Айрэн посмотрела на ладонь и отрицательно помотала головой.

— Она перестанет кровоточить, как только ты станешь доверять мне… Брачный союз подразумевает беспрекословное доверие друг другу… Однако, тебе не следует беспокоиться на этот счёт! У меня есть кое-что! Мазь, которую нужно накладывать на ночь. Она будет маскировать печать на весь день, превращая её тем самым в рубец! Если пользоваться ей регулярно, то никто не заподозрит подвох.

Ведьма тяжело вздохнула и облизнула нижнюю губу. Она смотрела на меня, словно опасалась, что я играл с ней в эту секунду.

— Я согласна! — кивнула она.

Видно было, что решение ей далось непросто. Мне и самому тяжело было остановиться именно на нём. Страшно обманывать короля, но я решил попытаться. Возможно, ему и не придётся наносить визит: я рассчитывал, что достаточно будет отправить ему письмо, уведомив о том, что его требование было выполнено в полной мере.

— Отлично! Тогда после ужина тебе придётся немного постонать для правдоподобности, а потом мы ляжем спать.

— В одной кровати? — испуганно поёжилась Айрэн.

— В одной кровати! Я очень рассчитываю, что ты не решишь лечь на полу, потому что там непременно простудишься в своих тонких одеждах, и подхватишь воспаление лёгких.

Девушка чуть вздёрнула подбородок и отвела взгляд в сторону окна. Конечно, я мог сделать всё по правилам, но что-то подсказывало, что я не должен так поступать с ней. Она и без того ненавидела меня. Да и мы оба имели право на нормальное будущее. Для нормальной жизни я не нуждался в супруге… И если честно, не желал продолжать свой род. Мне надоело жить согласно глупым правилам, которые уже давно устарели и не имели актуальности. Вот только доказать это я не мог, ведь власти у меня было не так много, как у короля или его приближенных. Я хотел просто тишины и покоя. И мне очень не нравилось то, что в окрестностях вверенного мне городка орудовал убийца.

Иссушитель.

Я снова задумался о проблемах, но тут же постарался отставить их на второй план. Не следовало делиться происходящим с Айрэн и запугивать её.

Вероятно, от моего предложения у ведьмы появился аппетит, потому что она с удовольствием съела запечённое мясо и сделала несколько глотков вина. Закончив с ужином, я двинулся к кровати и достал из комода нож.

— Зачем вам это нужно? — стала заикаться Айрэн, покосившись на оружие.

— Буду пытать тебя, чтобы стонала правдоподобнее! — улыбнулся я и игриво вскинул правую бровь, а ведьмочка отшатнулась и скрестила руки на груди.

Она боялась меня.

Появившееся во взгляде ведьмы презрение, заинтересовало меня: почему же она так ненавидит мой род?

Я подкатал край рукава, продолжая смотреть на супругу, которая боялась меня так сильно, словно я был самым злым существом во вселенной. Мне даже стало несколько не по себе, и я повёл плечом.

— Предположения, зачем мне нож, так и не появились? — продолжил играть с Айрэн я.

Девушка отрицательно помотала головой и стала чаще дышать.

Я провёл кончикам ножа по контурам нанесённой магической печати брачного союза на своей ладони и негромко шикнул от боли. Кровь быстро проступила, поэтому пришлось поспешить повернуть руку ладонью вниз, чтобы кровь обагрила белоснежные простыни в знак того, что обет исполнен, и ведьма отдала свою невинность и чистоту инквизитору, хотя в невинности Айрэн я отчего-то сомневался. Решив, что крови будет достаточно, я прочёл заклинание с одной из рун, выгравированных на рукояти ножа, и приложил лезвие к ране. Кровь зашипела, точно перепуганная змея, и свернулась. Лёгкая ноющая пульсация стала действовать на нервы. Я посмотрел на след от магического ожога и невольно поморщился. На что только не пойдёшь, чтобы сделать всё «по-человечески».

— А эт-то для чего? — спросила Айрэн, привлекая к себе моё внимание.

Неужели она на самом деле настолько невинна, что не знает об элементарных вещах?.. Я с удивлением посмотрел на ведьму, убирая нож обратно в комод. Вроде бы рядом со мной находился совсем не ребёнок, взрослая девушка, которая должна прекрасно понимать, что и для чего нужно… Тогда что с ней было не так? Не могла Айрэн так искусно притворяться…

— Чтобы доказать, что наш союз скреплён?

Ведьмочка покраснела и отвела взгляд в сторону. Похоже она на самом деле многого не знала. Конечно, если принимать во внимание тот факт, что она сирота, то это можно понять — не было матери, которая могла передать все премудрости, — но тогда довольно интересным вопросом оставался другой: как так вышло, что Айрэн не наслушалась рассказов о том, как всё должно происходить в постели с мужчиной, от своих подружек. Или их у неё тоже не было?..

Я провёл ладонью над простынёй, в том месте, где багрились кровавые пятна, чтобы подсушить их, а затем вперил пристальный взгляд в свою супругу.

— Теперь твоя очередь! Тебе придётся немного покричать для правдоподобности…

Ведьмочка сделала шаг к кровати, но не решалась лечь. Я уже представлял, как сильно она смутится от того, что будет дальше, но пока не спешил пугать её сильнее.