— У нас посланник! — ответил кучер.

Дамиан вышел из кареты и бросил на меня предупреждающий взгляд:

— Сиди в карете и никуда не выходи. Она защищена, никто не сможет навредить тебе из-за магического барьера, если это ловушка.

Я кивнула, скрестила руки на груди и стала молиться богам, чтобы ничего страшного не случилось.

— Господин, беда! — запыхавшийся горожанин склонился перед Дамианом, утирая пот со лба. — На город напали. Тёмные силы, доселе невиданные. Они убивают скот, урожай. Наши поля в мгновение засохли. Горожане закрылись в своих домах, и бояться выйти на улицу. Мне удалось сбежать только потому что тот, кто наслал эти силы, позволил мне сделать это. Он велел передать, что будет уничтожать всё живое, пока не получит «чистый лист». Не понимаю, о чём именно он говорил, но он сообщил, что вы должны понимать.

Дамиан негромко чертыхнулся, а я прижалась к спинке скамьи и зажмурилась. Из-за меня могут пострадать невинные. Я должна была сдаться Иссушителю. Даже если он убьёт меня, то что стоит одна жизнь, если в противовес ей ставятся сотни?.. Вот только остановится ли он на задуманном? Достаточно ли Иссушителю заполучить носителя столь желанной для него магии?

Лорд Риверден покосился на меня и отрицательно помотал головой, словно запрещал даже думать о таком исходе, но мне казалось, что другого выхода у нас попросту нет. Я должна была сдаться или вступить с Иссушителем в схватку, в которой заранее известен победитель.

— Он дал вам время до полнолуния, сказал, что вернётся с полной луной и не оставит ни единой живой души, если вы не выполните его требование.

Слова, как удар ножа в спину. У нас совсем немного времени на принятие сложнейшего решения. Я понимала, что Дамиан будет бороться за меня до последнего, но мы не смели жертвовать невинными душами. Вряд ли Иссушитель станет выбирать жертв: он будет убивать без разбора, детей… стариков…

— Я что-нибудь придумаю и подготовлю отпор тому, кто наслал тёмные силы. Присаживайтесь во вторую карету, мы отвезём вас в город, где я выступлю с речью перед горожанами.

Перекрещиваясь и прихрамывая, мужчина поковылял к карете со слугами, а Дамиан вернулся ко мне. Мужчина снова сел напротив и взял меня за руки, пристально глядя мне в глаза:

— Даже не думай, Айрэн! Мы не можем идти у него на поводу. Если он заполучит «чистый лист», то тогда сметёт всё живое, не раздумывая. Его уже ничто не остановит.

— Дамиан…

— Нет. Моя жена не станет жертвовать своей жизнью во спасение других. Мы разберёмся со всем. Я обещаю тебе.

Я кивнула, но понимала, что Дамиан сам не знает, с кем именно мы имеем дело и сможем ли дать ему достойный отпор.

***

Пока Дамиан выступал с речью, уверяя, что он не допустит, чтобы кто-то пострадал, и если потребуется, то прибегнет к помощи короля, Август попросил дать ему время, чтобы исследовать погибшие поля и скот. Он пообещал, что самостоятельно доберётся до поместья, как только закончит со всем, ведь празднество откладывается, и ему пока нет нужды знакомиться с народом, как правая рука Дамиана.

Я смотрела в лица несчастных и ощущала себя никчёмной, потому что никак не могла помочь им. На этот раз я находилась в стороне и не выступала вместе с супругом, чтобы ещё сильнее не смущать горожан. Вдруг кто-то дёрнул меня на себя, и, обернувшись, я заметила старейшину из нашей деревни.

— Тебе нужно уходить, — хмуро произнёс мужчина, покачивая головой. — Я рассчитывал, что ты явишься сюда с супругом, Рэн.

— Я не могу уйти, ведь теперь я должна находиться рядом с мужем, — попыталась воспротивиться я.

— Ты не понимаешь, насколько опасно то, что творится здесь, Айрэн, — шепнул старейшина и посмотрел по сторонам, словно за ним кто-то мог наблюдать. — Владелица магической лавки мертва. Только богам известно, сколько ещё смертей должно случиться, пока он не успокоится. Он желал смерти инквизитора, но это было только началом. Его аппетиты возросли, а ты раскрылась.

— Раскрылась? Я не понимаю, о чём вы говорите, — я постаралась выдернуть руку, но старейшина крепко сжимал ее.

— Я всё расскажу тебе, но ты должна прямо сейчас пойти вместе со мной. Доверься мне, Рэн, ведь я воспитывал тебя, как родную дочь!

Я покосилась в сторону Дамиана, удивившись, что он застыл в той же позе, что я видела его до того, как отвлеклась.

— У нас совсем немного времени. Мы должны уходить прямо сейчас, пока магия ещё действует, — продолжил настаивать старейшина, давя на меня своим взглядом.

— Ничего не понимаю… Как вам удалось это сделать? Вы работаете на него? На Иссушителя?

— Что за вздор? Я хочу защитить тебя. Идём, Рэн. Вспомни, кто убил твою мать! Это сделала инквизиция. Отец лорда Ривердена. Айрэн, во имя своей матери идём со мной!

— Не советую торопиться, — раздался за спиной властный голос, который я узнала бы из тысячи.

Рука старейшины дрогнула, и он резко отпустил меня, попятившись назад, но сдвинуться с места не смог.

— Вы же не думали, что сможете бороться против инквизитора? У вас получилось остановить время для других, но не для меня. Я всё слышал, и вы будете задержаны до выяснения правды о причастности к делам Опустошителя.

Я обернулась и посмотрела на супруга, который с невозмутимым видом стоял позади и не спускал взгляда со старейшины.

— Ты ещё пожалеешь о том, что родился на этот свет, — фыркнул старейшина, взмахнул рукой, вероятно, в попытке создать портал, но не смог.

Я обратила внимание на серебристые цепи, тянущиеся из руки Дамиана и сковывающие старейшину всё сильнее.

— Ты даже не понимаешь, с кем имеешь дело, инквизитор!

— Ты мне расскажешь это, — стойко ответил Дамиан.

Старейшина скорчился от боли. Даже меня затошнило от сильнейшего противодействия магии, которое оказывала сила инквизитора. Голова заболела, и я зажмурилась. Тошнотворные спазмы стянули внутренности. Я едва смогла сдержать в себе содержимое желудка.

— Ты причиняешь боль своей жене, неужели не замечаешь этого? — хохотнул старейшина. — Рэн, прошу, поверь мне, рядом с лордом Риверденом ты находишься в смертельной опасности!

Дамиан покосился на меня, и я заметила, что его зрачки сильно расширились, а белки налились кровью. Я знала, что сила инквизитора обладала невероятной мощью и порой заставляла терять контроль над собой.

Люди вокруг зашевелились и всполошились, потому что Дамиан исчез, а они ничего не могли понять. Ещё немного и среди народа начнётся самая настоящая паника, которую никак нельзя допускать.

— Всё в порядке. Я успокою их, — тяжело дыша, кивнула я и поспешила к народу, лишь бы поскорее избавиться от влияния этой пагубной для ведьм силы.

— Граждане, только что лорд Риверден задержал одного из помощников Иссушителя. Вам не о чем беспокоиться, он во всем разберётся.

Люди начали перешёптываться. По толпе прошёлся взволнованный гул, а я вытерла подушечкой большого пальца кровь с губы. Хоть силы инквизитора были направлены не на меня, а я остро прочувствовала их на себе. Не зная, что ещё можно сказать, я стала метаться взглядом в поиске Дамиана, но мужчины нигде не было, а толпа окружала меня. Люди задавали вопросы, которые я не слышала из-за сильного свиста в ушах.

— А ну разойдитесь! Вы не видите, что испугали госпожу? — врезался в сознание звонкий мужской голос, и я с благодарностью посмотрела на его обладателя.

Люди стали расходиться, втягивая шеи, отчего я смогла сделать вывод, что этот господин обладал каким-то статусом в обществе. Высокий, широкоплечий обладатель густой тёмной шевелюры стоял напротив меня и немного щурился, приветливо улыбаясь.

— Спасибо, я сильно перенервничала из-за всех этих событий и растерялась, — попыталась оправдаться я.

— Ну что вы! Мне за честь спасти супругу брата от любопытных людишек. К вашим услугам, виконт Райден Демье.

Виконт учтиво взял меня за руку и нежно коснулся губами запястья. Он хищно улыбнулся, глядя на меня, а я в недоумение застыла.