Я был прав — он хочет найти нужную ведьму раньше.

— Всё верно, Ваше Величество, — кивнул я.

— А ещё до меня дошли слухи, что точно такая же метка есть на плече твоей жены. Возможно, ты не знаешь, Дамиан… Конечно же, ты не знаешь… Это метка Опустошителя, и если знак появился, то всем нам может угрожать опасность. Надеюсь, ты понимаешь, что я имею ввиду?..

Я сжал свободную руку в кулак под столом и кивнул.

— Конечно, понимаю. Однако смею вас заверить, что у моей супруги нет подобной метки. Слухи обманули вас.

— Я бы рад поверить на слово, но когда речь идёт о столь важном деле для всего королевства, я не могу полагаться на слова. Дамиан Риверден, я хотел бы осмотреть плечи вашей супруги.

Айрэн едва слышно пискнула и вздрогнула, а я сжал её руку и кивнул.

— Конечно, если так будет угодно вашей воле, — ответил я, через силу выдавливая из себя улыбку.

Дамин помог мне встать из-за стола и подвёл ближе к королю. Мне казалось, что от того исходит сильнейший негатив, словно он хочет уличить меня, поймать на чём-то, что позволит расправиться со мной. Впрочем, было и без того понятно, на чём именно он желал подловить меня — узнать, что я на самом деле могу обладать той странной магией, о которой как-то обмолвился инквизитор.

Крепко сжимая мою руку и поддерживая меня, Дамиан отпустил меня и попросил повернуться спиной к королю. Я послушно выполнила его просьбу, пусть хотелось сбежать оттуда, спрятаться в самый тёмный подвал и не выбираться наружу. Сердце болезненно сжалось, а все мышцы на теле напряглись, как натянутые струны гитары. Я осознавала, что могу оказаться пойманной. За что? Не я ставила эту метку на себе…

Вот только Дамиан оказался предусмотрительным, и когда Магнолия помогала мне нарядиться и подготовиться к встрече с королём, он принёс флакончик с эликсиром, разработанным Августом. От кожи приятно пахло розовым маслом, и мне пришлось смазать не только плечи, но и ладони, чтобы не вызывать подозрений. Немного эликсира Магнолия брызнула мне на волосы, чтобы уж наверняка огородиться от подозрений. Однако мы не были уверены, что метка не проявит себя.

Опустив рукава платья дрожащими пальцами, Дамиан обнажил мои плечи, прикасаясь к коже и заставляя жмуриться от удовольствия, которое доставляли его прикосновения. Мужчина нравился мне всё больше, и теперь, после визита короля, поймавшего нас такими уязвимыми, я стала думать, что нам следует поторопиться с брачной ночью, чтобы не оказаться слабыми рядом с врагом.

Взгляд короля скользнул по моему телу — я почувствовала это спиной, — а Дамиан негромко заскрежетал зубами, словно ревновал меня. Или ревновал на самом деле?

— Как видите, у моей супруги нет метки Иссушителя, — произнёс инквизитор сдержанным тоном, поправил рукава платья и позволил мне развернуться.

Я перевела дух, постаралась улыбаться и обернулась, посмотрев прямо на короля. Смутившееся выражение лица мужчины невозможно было описать словами: он явно не ожидал такого поворота и теперь пребывал в подвешенном состоянии.

— Прошу простить меня за то, что подверг ваши слова сомнениям и решил проверить. Мне донесли… Впрочем, не всегда стоит верить слухам, — выдавил из себя король.

— Порой слухи слишком опасны. Вдруг тот, кто донёс вам эту наглую ложь, хотел поймать вас в ловушку на пути в это поместье? — сокрушённо покачал головой Дамиан. — Кому, как ни вам, знать, что перехватить могут даже в магическом пространстве во время перемещения через портал.

Король поперхнулся вином, которое успел отхлебнуть из кубка и закашлялся. Он обхватил подбородок пальцами и задумчиво покачал головой.

— В этом действительно что-то есть. Впредь я буду осторожнее. Ещё раз прошу простить меня. Однако я ничуть не жалею, что оказался здесь и смог лично поздравить вас с брачным союзом. Сдержанный обет — это ещё одно доказательства мира меж драконами и ведьмами, ведь никто больше не желает войны, и инквизиция лишь защищает интересы всех, оберегая наше соглашение.

Мы вернулись за стол, а я продолжила держать фальшивую улыбку на лице и язык за зубами. Мне не следовало говорить с королём, потому что случайно я могла сболтнуть что-то лишнее, поставив тем самым репутацию Дамиана под угрозу.

— Что же, не стану портить ваше счастье и омрачать сегодняшний день разговорами о нападении, — процедил король, но сам все ещё пребывал в необъяснимом состоянии и пытался понять, обманули ли его.

— Ваше Величество, нападений больше нет. Мне думается, что Иссушитель испугался и притаился, поэтому мои люди смогут совсем скоро отыскать его. Если бы я посчитал эти нападения угрозой безопасности короны, я бы непременно сообщил вам об этом.

Дамиан говорил без волнения в голосе, и я диву давалась его выдержке. Если бы я обладала точно такой же, то в первый день мужчина и не заметил бы мои намерения убить его. Эта мысль причинила боль, потому что Дамиан рьяно защищал меня, несмотря на то, что я планировала избавиться от него. Другой на его месте давно сдал меня королю, но он не делал этого, и я была благодарна мужчине. А ещё Августу, ведь без его эликсира сейчас у нас ничего не получилось бы.

Король стал рассказывать о прелестях брачной жизни, предавшись воспоминаниям о том, как он познакомился со своей наречённой, но я пропускала его слова мимо ушей и вспомнила, как чуть было не поцеловала Дамиана в его кабинете. Если бы Юлиус не ворвался с шокирующим известием, кто знает, как закончился бы наш разговор с супругом. Мысли о завершении церемониального обряда пробудили зуд в области печати. Я покосилась на ладонь и поняла, что если снова буду думать о мужчине в неверном русле, то сдам королю, что мы ещё не стали супругами с лордом Риверденом.

— Спасибо за радушный приём, но мне следует возвращаться. Надеюсь, что ваше празднество пройдёт на высшем уровне и впоследствии многие правители возьмут с вас пример, — произнёс король и дал слугам знак, чтобы помогли ему подняться.

Это немного странно, ведь если постоянно ждать чьей-то помощи, то можно попасть впросак. Я порадовалась, что выросла среди простолюдинов и никогда не была избалованной, а посему в поместье Дамиана всё казалось мне странным и отталкивающим. Однако мой супруг тоже не походил на избалованного лорда.

Двое слуг помогли королю встать из-за стола и расправили его мантию больше походившую на плащ. Он улыбнулся, окидывая меня взглядом, преисполненным любопытством.

— Ещё раз спасибо за приём. Мне было приятно познакомиться с тобой, Айрэн! — буркнул король.

— Спасибо, что навестили нас. Это лучший подарок для нас с Дамианом, — попыталась выглядеть дружелюбной я.

Король кивнул, развернулся и направился к выходу, а Дамиан склонился к моему уху и прошептал, щекоча кожу своим дыханием:

— Встретимся в моём кабинете, чтобы продолжить разговор, Айрэн.

Я покорно опустила голову, дав мужчине знак, что именно так и поступлю, и он поспешил проводить Его Величество, а я с облегчением выдохнула, когда за мужчинами закрыли двери. Даже Джордж затаился и не стал подавать признаков жизни в присутствии короля.

И почему-то мне показалось, что так просто Его Высочество не отступится… Нам с ним ещё предстоит встретиться, и я надеялась, что мы не окажемся по разные стороны баррикады.

Около двери меня встретил Юлиус и любезно, насколько только мог, предложил проводить меня в кабинет супруга. Конечно, дорогу я успела запомнить сама, но я не стала отказываться, чтобы не портить отношения с мужчиной и дальше. Доведя меня в молчании до кабинета Дамиана, Юлиус открыл дверь, пропуская меня вперёд, а затем попрощался и закрыл её. Зловещая тишина, встретившая в свои распахнутые объятия, стала давить на виски. Я вспомнила, как на носочках тянулась к губам Дамиана и желала поцеловать его по-настоящему. Мне было необходимо почувствовать вкус его губ и понять, насколько он искренен со мной. Возможно, то, что я понравилась ему, всего лишь померещилось мне? Возможно, никакой симпатии с его стороны и в помине нет? Но стал бы он тогда защищать меня? Чтобы не сойти с ума, я сняла украшение с себя и обратила его в истинный облик ножа-фамильяра.