Я не знала, что у Дамиана есть брат.

На самом ли деле он связан с моим супругом родственными связями или это всего лишь очередная попытка Иссушителя добраться до меня?

Передав заключенного помощника Иссушителя страже и велев бросить его в самую глухую комнату в подвале моего поместья, я стал искать Айрэн. Силы инквизитора затуманили мне рассудок, и только сейчас я понял, что мог причинить своей супруге боль. Следовало предупредить ее, чтобы держалась от меня подальше в такие моменты, потому что я не хочу неосознанно навредить ей. Однако когда я отыскал её в толпе людей, обступивших Айрэн, но продолживших держаться в стороне, то все внутренности заледенели.

— Айрэн, — позвал я ведьму, стиснув зубы.

— Дамиан! — отозвалась она и виновато улыбнулась своему собеседнику.

Я быстрым шагом приблизился, отгораживая свою жену от хищного притязателя.

— Что ты здесь делаешь, Райден? — процедил я, угрожающе глядя на того, кого не видел уже долгие годы и не видел бы ещё.

— Решил вернуться домой и заняться восстановлением своего поместья… Приглядел тут некоторые земли и хотел обсудить с тобой вопрос об их использовании.

— Тебе здесь не рады. Айрэн, он не навредил тебе? — я мельком посмотрел на испуганную, недоумевающую супругу.

— Нет. Райден помог мне избавиться от вопросов толпы, которая потеряла тебя и… Я не знала, что у тебя есть брат.

— Райден бастард, — бросил я, возвращая внимание к своему «родственнику».

— В детстве ты защищал меня и не позволял никому так называть меня. Ты сильно изменился, Дамиан, и мне уже заранее жаль твою супругу, которой придётся терпеть хладнокровного мужлана рядом с собой.

Я стиснул зубы, стараясь контролировать эмоции, однако делать это было несколько тяжело после использования силы, медленно разрушавшей изнутри. Силы инквизиции обладали огромной мощью, но вредила она не только тому, против кого использовалась, в некоторой мере и обладателю, подчиняя его себе. Сложно было контролировать себя и не поддаться этому влечению получить ещё больше власти.

— Отец изгнал тебя, — поспешил напомнить я Райдену.

— А теперь попросил вернуться, — брат хитро улыбнулся.

— Наш отец мёртв, — не отступал от своего я, думая, что такие подробности должны быть известны моему сводному брату.

— Это не так, и тебе прекрасно известно это, брат. Я пришёл сюда, потому что он попросил, я должен помочь тебе с поиском ответов на вопросы, гложущие твою душу. Однако, отец предупредил, что ты не захочешь верить мне сразу…

Я сильно сомневался, что отец отправил бы мне такого помощника, но и отрицать того, что он испытывал к своему внебрачному сыну нежные чувства и любил его, я не мог. Отцу было больно изгонять Райдена, когда тот связался с запретной магией, но он должен был сделать это.

— Кроме того, я получил королевское прощение. С меня сняты все обвинения. Моя невиновность доказана. Ты не можешь просто взять и прогнать меня, Дамиан. Как я всегда говорил – я не прибегал к помощи тёмной магии, никогда не пользовался ею. Сила, которой я обладал от рождения, так проявила себя, но я смог подчинить её.

Я покосился на пискнувшую Айрэн. Видно было, что ведьмочка неважно себя чувствует, поэтому нам следовало вернуться домой и сделать это как можно быстрее. Пригласить брата в поместье я не мог, как и изгнать его. Внутри всё разрывалось от двояких ощущений. Почему всё навалилось разом? Почему Райден появился именно сейчас? Мне сложно было поверить, что Райден связался с тёмной магией, но все факты указывали на него. Его обвинили в страшном преступлении против короля. Неужели он на самом деле оправдан теперь? В этом следовало разобраться, но и связываться с королём я не желал… Отчего-то, Его Величество не внушал доверия.

— Мы поговорим с тобой позднее, Райден, — процедил я. — Айрэн, я бы хотел попросить тебя выйти со мной к народу и успокоить их. Тебе не придётся говорить, я просто хочу, чтобы ты присутствовала рядом со мной.

Девушка кивнула и виновато посмотрела на Райдена.

— Ещё раз спасибо за то, что помогли мне, — пролепетала она и взяла меня под руку, что я слишком настойчиво предлагал ей сделать.

— Это меньшее, что я смог сделать для такой прекрасной девушки, — хитро улыбнулся мой братец. — Если ты, Дамиан, решишь, что моя помощь тебе потребуется, ты знаешь, где найти меня.

Я схватил Айрэн за руку и потянул за собой, все ещё переполняемый сильнейшей злостью и… ревностью? Ведьмочка улыбалась моему брату так, словно ему удалось очаровать её за каких-то несколько минут. Или именно так всё и было?

Зачем отцу отправлять мне помощника? Он ничего не сказал мне. Мог ли мой сводный брат работать на нашего врага? Отчего-то появление того, кто уже однажды связался с тёмными силами, казалось мне чересчур странным. Как и неожиданное оправдание, дарованное королём. Может ли король быть на стороне Иссушителя?

Выступив перед горожанами и сообщив, что подельника Иссушителя удалось поймать, я пообещал, что до полнолуния разберусь с тем, кто угрожает, и не допущу потерь, но во взглядах людей плескалось отчаяние: они уже не верили моим словам. И это неудивительно. Я обещал им защиту, которую попросту не мог дать.

— Мы можем ехать, — сказал я, когда мы с Айрэн спустились с трибуны, а люди начали расходиться.

— Старейшина сказал, что владелица магической лавки мертва. Возможно, он обманул? А если нет, то откуда ему знать, если в народе пока ещё не поднялась паника? Люди испуганы, но они ничего не сказали об ещё одной смерти. Думаю, мы должны проверить её перед возвращением домой.

— Ты едва удерживаешься на ногах. После того, что между нами было, тебе нужно как следует отдохнуть и восстановиться… — я покашлял, чувствуя смущение.

Возможно, именно из-за резкого возвращения сил, которые отнимала магическая печать до этого, я переборщил и выплеснул слишком много сил инквизиции.

— Всё в порядке. Я буду жить. Дамиан, мы должны проверить.

— Ты права. Мы проверим магическую лавку, и если её владелица на самом деле мертва, мы должны будем временно скрыть её смерть, чтобы не паника не усиливалась.

Айрэн кивнула, и мы направились в сторону лавки. В голове кружилось немало мыслей. Я не понимал, почему сам не подумал проверить лавку. Если честно, я успел забыть о словах этого полоумного старика. Сейчас меня больше беспокоило возвращение брата. Райден появился не просто так, и мне следовало выяснить, какие именно цели он преследовал.

Звук дверных колокольчиков должен был уведомить владелицу этого места о визите гостей, но она не вышла встретить нас, поэтому пришлось пройти вглубь лавки. Обессиленная раненая женщина лежала на полу, жадно хватая воздух ртом.

— Дамиан, она ещё жива! Мы должны помочь ей.

— Поздно, — выдавила из себя обессиленная ведьма и закашлялась. — Уходите… Это место исчезнет вместе со мной. Таково пророчество, но я успею выполнить миссию. Подойди, дитя!

Айрэн приблизилась к ведьме, а я дёрнулся вперёд, чтобы задержать супругу. Вдруг эта женщина решит навредить ей? Однако не посмел ничего сделать, потому что Айрэн опасливо покосилась на меня, словно боялась моей близости. Возможно, я на самом деле напугал её: сначала схватил старейшину у неё на глазах, потеряв контроль над своими силами, а потом приревновал её к моему брату.

Айрэн присела на корточки рядом с ведьмой, и та взяла её за руки, вкладывая в ладонь моей супруги красный камень, трясущимися пальцами. Я пытался держать ситуацию под контролем, чтобы в случае необходимости помочь Айрэн. Однако ведьма, вроде бы и не пыталась навредить той.

— Возьми этот камень. Он нужен тебе, чтобы… чтобы… — ведьма начала закатывать глаза. — Бегите, дабы не исчезнуть вместе с этим местом.

Айрэн испуганно вскрикнула, а я подхватил её, помогая ей подняться на ноги, и потащил подальше от лавки. В считанные секунды место, наполненное когда-то магическими безделушками, просто исчезло, а на его месте осталась пустота. Никогда раньше не видел ничего подобного, хоть и слышал, что погибая ведьма может стереть с лица земли и свою хижину, точно она перемещается в другой мир, чтобы продолжить жить там. Легенда гласила, что только сильные ведьмы способны на такое.