— Она погибла, Дамиан… Сколько ещё будет жертв, если я продолжу прятаться от Иссушителя? – всхлипнула рядом Айрэн.

— А сколько будет, если ты дашь ему желаемое? — тяжело вздохнул я, прижимая супругу к себе, чтобы успокоить её.

Вернувшись домой, я убедился, что в спальне и библиотеке, куда Айрэн так сильно желала попасть, безопасно, и заперся у себя в кабинете. Когда наступил тот самый день женитьбы на ведьме, я наивно предполагал, что это худшее, что должно со мной произойти в ближайшее время, но теперь понял, как сильно ошибся. Это было лучшим, что ожидало меня. Мы все ошибочно считали Иссушителя больным магом, а теперь понимали, что он оказался куда опаснее. Скорее всего, он и есть тот самый Опустошитель, которого однажды удалось одолеть… или его верный последователь. Ещё и появление брата якобы по просьбе отца, ввело меня в замешательство… Разве мог он отправить того, кого сам однажды изгнал? Голова шла кругом, а никаких предположений не было. Как остановить всё и спасти людей? Можно было бы попросить короля о помощи, чтобы предоставил моим людям убежище и помог поймать врага, но станет ли он делать это?

— Господин, как прошла поездка?

Я вздрогнул, воззрившись на Юлиуса, не понимая, в какой именно момент настолько сильно провалился в свои мысли, что не слышал, как кто-то вошёл в кабинет.

— Простите, я не хотел вас пугать. Дверь была приоткрыта, а на стук вы ничего не ответили, и я решил проверить, всё ли в порядке?

— Я не знаю, Юлиус… Я не знаю. На город совершено нападение. Тот, кто сделал это, оставил мне весточку, дав время до полнолуния. Я должен отдать ему ведьму, обладающую магией чистого листа, а иначе он грозится убить горожан.

Юлиус обхватил подбородок указательным и большим пальцами левой руки и задумчиво покачал головой.

— Вряд ли у него хватит мощи для того, чтобы навредить всем. Скорее всего, Иссушитель блефует. Возможно, он поступает так, как Опустошитель когда-то.

Опустошитель…

Юлиус что-то знал о нём, и мне вдруг стало интересно, что именно.

— Что тебе известно об Опустошителе? Расскажи мне всё, Юлиус.

Мужчина резко побледнел, опустил руку и замямлил, что ему на самом деле известно малое.

— Главное то, что Опустошитель никогда не обладал внушительной магией. Он был умён, силён и хитёр, но магии не имел. Возможно, что-то бытовое и крайне незначительное… Опустошитель всегда пользовался артефактами, зельями и наукой. Он больше запугивал других.

— Он обращался драконом — разве это не магия? — нахмурился я.

— Пожалуй, это единственная магия, которая была подвластна ему. Опустошитель искал чистый лист, только впитав жизненную энергию ведьмы, которая обладает этой силой, он мог выбрать для себя любую магию. Именно по этой причине Опустошитель охотился за теми ведьмами, которые, по его мнению, могли бы быть этим самым «чистым листом».

— Охотился и впитывал? Похоже ли поведение Иссушителя на…

Я замолчал, задумавшись, что мои изначальные догадки могут оказаться верными. Возможно Опустошитель и Иссушитель на самом деле одно лицо. Именно по этой причине он так сильно желает отыскать ведьм Дикого племени, чтобы отомстить им за то, что однажды остановили его.

— Да, Господин, похоже, — кивнул Юлиус.

В дверь кто-то настойчиво затарабанил, и смотритель дома, точно обрадовался, что сможет уйти от разговора, поспешил открыть. На пороге стоял раскрасневшийся, запыхавшийся Август. Парень выглядел чересчур возбуждённым, значит, ему удалось что-то нарыть о сегодняшнем нападении.

Я вдруг вспомнил весь сегодняшний день и то, что старейшина клана ведьм, из которого я забрал Айрэн, находится в подвале моего дома и ожидает расправы. Сердце ёкнуло, стоило вспомнить, что я неосознанно навредил своей супруге.

— Драго Риверден, я могу поговорить с вами? — Август опасливо покосился на Юлиуса, наверняка вспомнив, что тот хотел отправить парня в темницу.

— Да, конечно. Юлиус, наш разговор ещё не окончен. У меня осталось немало вопросов, которые я хочу задать тебе.

Мужчина вновь побледнел, судорожно сглотнул слюну и кивнул, давая мне знак, что он готов поговорить позднее. Почему-то мне показалось, что мужчина будет придумывать причину для переноса разговора, но я буду настойчив.

Как только Юлиус ушёл, Август подбежал к моему столу, раскрыл рот, чтобы начать говорить, но неудачно поперхнулся и закашлялся. Встав из-за стола и налив в стакан чистую ключевую воду, я протянул его парню, а тот с благодарностью закивал и залпом осушил содержимое стакана.

— Спасибо, господин. Во рту всё пересохло. Я так сильно спешил к вам, чтобы поделиться результатами своей работы.

— Что-то удалось выяснить?

— Да, господин. В деле не замешана магия. Ночью кто-то распылил на поля сладкий нектар, именно по этой причине рано утром на них налетели падальщики и уничтожили урожай. Не весь, разумеется. Скот же погиб или заболел лишь в тех домах, что устраивали пастбища около реки. Вся трава там была отравленной. Я взял пробы, выясню, какими именно веществами были отравлены территории, но это не магия. Тот, кто пытается запугать людей, не обладает огромной мощью, и мы легко сможем дать ему отпор, если установить вокруг города защитную стену или собрать магов для установки магического купола. Понимаю, что это дорого, и поэтому мне пришла идея — большинство жителей обладает магией в той или иной сфере, если заставить людей объединиться, я мог бы попытаться сделать эту защиту без серьёзных вложений. Мне потребуется лишь согласие людей поделиться частью своей силы и поддерживать барьер, пока это требуется.

Я всё сильнее поражался, не понимая, откуда у этого мальчишки столько идей в голове. Восхищаясь знакомству с ним, я отметил, что должен отблагодарить Айрэн, что разглядела в этом парне не преступника, а влюбленного парня.

— Август, ты можешь начать продумывать, как сделать этот купол, а я постараюсь убедить горожан объединиться.

Парень кивнул и довольно улыбнулся.

— Если вы позволите, я проведаю Элеонору, а после спущусь в подвал и займусь защитой.

Я кивнул, думая, что мне бы тоже не помешало проведать Айрэн.

— Спасибо, Август, я рад, что знаком с тобой, — сказал я, когда парень уходил, а тот с благодарностью посмотрел на меня и улыбнулся.

Расправив плечи, я постарался собраться с силами перед встречей с супругой. День у нас сегодня не задался с самого начала: видение Айрэн, вынужденная брачная связь, нападение на горожан, смерть ведьмы… Ещё и навредил ведьмочке силой инквизитора, пусть и сделал это неосознанно. Я тяжело вздохнул и медленно побрёл в спальню, надеясь, что супруга нашла в библиотеке всю необходимую ей информацию и уже отдыхает.

Вернувшись в особняк лорда Ривердена, я первым делом достала Джорджа из магического шкафа, но ещё до того, как он пришёл в себя, я смогла обратить его украшением, решив, что поговорим мы в библиотеке, когда я войду туда и окружу дверь специальным защитным заклинанием. Вредный фамильяр уже по пути туда стал показывать своё недовольство моим поведением: нагреваясь и медленно остывая, покалывая мою руку.

— Ну уж прости, — фыркнула я. — Я не хотела подвергать нас обоих опасности.

Быстро двигаясь по коридору, я добралась до библиотеки, нырнула за мощную дверь, и как только оказалась в помещении, свечи, висящие в настенных канделябрах, тут же зажглись, заставляя зажмуриться от слишком яркого света.

Выудив из кармашка платья флакон с зельем защиты, я капнула несколько капель на ладонь, вернула зелье на место, потёрла ладони друг о дружку, и когда над ними появилось маленькое магическое облачко, дунула его в сторону двери. Ударившись о деревянное полотно, облачко рассыпалось, а дверь окутало подобие светящейся паутины — заклинание сработало.

Я сжала стальную брошь в руке, прошептала под нос простейшее заклинание, и Джордж принял свой истинный вид.