— М-м, я надеялся на это. Но раз вы уже знаете, может, выслушаете меня и тогда уже вынесете приговор?! — Тень, как могла, огляделась, словно пытаясь найти себе кресло, но сдалась и заговорила. — Смею сделать вывод из вашего недовольства — вам не нравится конфликт на границах?

— Мне не нравится конфликт везде! — отрезал Тьма, — думаешь разборки у эльфов прошли мимо меня? Ты играешь с силами которых не понимаешь!

— Разрешите не согласиться. Я прекрасно понимаю, к чему это приведет.

— К войне!

— Именно!

Тьма застыл, мрачно изучая лучащуюся довольством тень.

— Свет вернулся в мир.

— Я в курсе, — сорвался на шипение Тьма, намекая, что он также в курсе благодаря кому.

— Отлично, — ничуть не смутилась тень. — Как по вашему, что нас ждет?

— Как я и сказал, война. Не думал, что она вам нужна, — хмыкнул презрительно Тьма.

— Не совсем. Вы ведь заметили, что темных и светлых стало гибнуть гораздо меньше, чем пять лет назад…

— А еще ты позволил ему поставить на мою защиту ловушку, — задумчиво прошептал Тьма.

— Да.

— Я слабею.

— Да.

— Ты понимаешь, что без меня Темной империи конец?

— Понимаю, но… я не собираюсь доводить до такого.

— Пояснишь?

— Присмотрите себе пути отхода! Тело!

— Если я погибну в нем, шанс раствориться в мире будет слишком низким. Это будет моя окончательная смерть

— А если не погибнете? — подалась вперед тень.

— О чем ты?

— Война, Великий. Свет не удержится, пойдет на темные земли, он жаждет силы, а лучший способ ее добыть — война. А в войне гибнут не только светлые существа. Вы восстановитесь до того, как он успеет набрать достаточно сил.

— Хм… но Свет все равно будет жив и все же будет становиться сильнее!

— Да, но Пустота, вы ведь знаете где она?

— Знаю…

— Попросите у нее помощи. Она не откажет, если поймет, что вам грозит окончательная смерть. Она сама подчинила мир этим правилам. Правилам равновесия. У нее не будет выбора. Она сможет уговорить Свет, увести его из мира. Вы ведь хотите этого?

— Хочу… Но эта линия слишком кривая, она может в любой момент свернуть или вовсе оборваться.

— Зато она реальна! Это шанс избавиться наконец от этого кругового проклятья. Вы возрождаетесь он умирает, возрождается он, умираете вы. Сколько еще наш мир будет раздирать это глупое противостояние? — тень расплылась, поддавшись эмоциям, потеряла очертания, растворяясь во тьме.

— Успокойся, ты перегибаешь, — Император жестом остановил тьму, возвращая тени плотность. — Что ожидаешь ты от всего этого. Ты ведь понимаешь, что мир изменится. Да и оправиться от такой войны Империя сможет еще не скоро.

— Главное — что оправится и больше никогда не будет участником не своей битвы. Это… словно оказаться жуком под ногами дерущихся на плацу. Твоя смерть не зависит от твоих сил, лишь от везения и немного от внимания драчунов. Если они соблаговолят поглядеть под ноги и переступить букашку, будешь жить, если нет — увы. А могут и специально затоптать. Вам пора в свои владения, Повелитель. Пора оставить этот мир тем, для кого он и был создан, — пронзительный взгляд тени словно прошивал насквозь.

Тьма удивленно хмыкнул, задумавшись.

— Саахасс. Я породил Змея способного потягаться с Безвременьем.

— Вы мне льстите!

— И он еще смеет проявлять недовольство чужими проступками. Твои идеи рушат само мироздание! Змей, проклятый Вечностью Змей.

— Мне готовиться к уходу?

— Я пришлю тебе помощь.

Ашту блуждал во тьме. Сколько прошло времени он сказать не мог, потому как не знал. Тьма, боль, чьи-то голоса, доносящиеся из такой дали, что невозможно было разобрать кому они принадлежат. Пустота заполненная холодом пугала, сколько бы не уговаривал себя Всадник. Холод, он был другой. Еще морознее чем в Ледяном пределе. Пускай Ашту и думал, что это невозможно. Но этот холод жил внутри, то усиливаясь, и тогда окружающая тьма сгущалась, не позволяя двигаться, то отступал, и Ашту вновь начинал слышать голоса. Несколько раз он даже понял о чем они говорят, они звали его, но тьма не отпускала. Очнулся Всадник резко. Только что его окружала тьма и вот он лежит глядя в беленый потолок, уже начавший покрываться легкой копотью.

— Ну наконец-то! — с полным облегчения вздохом, проворчала старуха-знахарка, как оказалось, сидевшая у изголовья кровати с пряжей в руках.

Ашту хотел задать вопрос, но вместо голоса сумел выдавить лишь тихий сип, разодравший горло когтями боли. Зашипев, Всадник закашлялся, сжимаясь от скручивающих тело спазмов.

— Накось выпей! — велела старушка, подсовывая ему деревянную плошку, исходившую неприятно знакомым горьким ароматом.

Одного глотка оказалось достаточно, чтобы Ашту решил повременить с воскрешением. Горькая, тягучая жижа, надоевшая ему с детства, опалила горло не хуже неудавшихся слов. Поселила в животе дохлого крока и попросилась обратно с отвратительной настойчивостью.

— Пей, — не желала слушать молчаливых просьб погибающего знахарка, вливая в рот новую порцию смерти.

К ужасу Ашту, руки не хотели шевелиться и избавить хозяина от мучений.

— Помилуй! — наконец смог прошипеть Ашту, клацая зубами по дереву, впитавшему проклятый аромат.

Старуха хохотнула, но чашу так и не убрала, пока последняя капля жидкости не исчезла внутри Всадника.

Как ни странно, чувствовал себя Ашту вполне сносно. Тело болело, но скорее по привычке. Осмотренные части были целыми и даже синяки исчезли.

Знахарка вышла, велев нетерпеливо ерзавшему Всаднику лежать смирно и припугнув своим чудным зельем.

Вернулась она довольно быстро, Ашту так и не успел сесть. Почти сразу за ней в дом вошел Анвар.

— А ты здесь что делаешь? — искренне удивился Ашту. Время которое он допустил на свое лежание без памяти расширилось, отодвинувшись на несколько недель.

— Приехал тебя проведать, — улыбнулся Анвар, — заодно и мага привез, а то Агата жаловалась, что ты никак не очухаешься.

— Проклятье, — Ашту застонал, схватившись за лоб. — Много кто знает?

— Нет, — успокоил друга Анвар. — Только Темный. Это он меня сюда отправил, сказал, что ты во тьме блуждаешь. — Анвар запнулся, стараясь скрыть вновь нахлынувшие чувства. — Да мы с Бугуром.

— Спасибо, — Ашту устало прикрыл глаза. Оказалось он переоценил свои возможности. Даже разговор отнял уйму сил, оставив лишь желание забыться сном.

— Сочтемся. Спи. Бугур сказал тебе до завтра еще лежать, — легкая улыбка скользнула по губам Несущего смерть, стоило увидеть реакцию друга на его слова.

— Анвар! — остановил его тихий голос не дав сделать и пару шагов. — Это эльфы.

Анвар ошарашенно глядел на приподнявшегося на локте Ашту, не в силах произнести ни слова. А как же мирный договор? Все договоренности? Да и какого они залезли так далеко, почему не начали, как обычно с Вангора?

Но вместо вертевшихся на языке вопросов он спокойно велел:

— Спи, завтра поговорим!

— Нет, стой, — в отчаянии зашипел Ашту, дернувшись. Застонал от накатившей дурноты, но на лавку не опустился, сверля взглядом Несущего смерть.

— Ашту, тебе отдохнуть нужно! — попытался Анвар достучаться до неуемного Несущего хаос, даже на старуху посмотрел умоляюще, вложив в свой взгляд молчаливую просьбу угомонить болезного.

Знахарка сделала вид, что не имеет к происходящему никакого отношения, потянувшись к кудели.

— Если ты, шхар вонючий, меня не выслушаешь, отдохнуть я рискую во тьме! — почти по рунам произнес Ашту, глядя умоляюще. Анвар такого поведения за другом не замечал, из чего следовало, что выслушать его все же стоит.

— Демоны, говори, только быстро, — вернулся он к ложу утихомирившегося после его слов больного.

— Вы, — чуть повернулся он к знахарке, — тело на мне было, где оно?

Старуха покачала головой.

— От него мало что осталось. Можно сказать, труп этот, тебя спас.