***

Отряд Зуона догнал два отправленных ранее лишь к вечеру, весьма удивившись тому факту, что своих он догнал, а самозваной невесты Несущего хаос так и не встретил. Оба отрядных с полным убеждением подтвердили, что пигалица мимо них не проезжала, благо запомнили ее хорошо все обитатели замка. Пришлось возвращаться к Всаднику с неприятными новостями.

Когда от основного тракта отделилась едва заметная тропа, Шиес остановила коня. Замялась в нерешительности, вдруг вспомнив рассказ Сауле о ее побеге. Ведь пробираясь тропами она умудрилась обогнать Всадника на ашароге. Тракт, словно послушная лошадка, связывал самые крупные поселения, при этом петляя как пьяный орк. Тропы же вели прямо — если правильно выбрать. Конечно Шиес не Сауле и подготовиться не успела, но ведь и та знала куда ехать лишь на расстоянии дня пути, не дальше.

Тракт манил удобством и шириной. Тропы скоростью и относительной безопасностью, все же отряды Несущего страх навряд ли свернут на них.

Лошадь недовольно всхрапнула, переступив ногами. Странная наездница не нравилась животному, то гонит, не задумываясь о последствиях, то стоит посреди дороги.

— Ладно, Тьма поможет, — буркнула Шиес, поворачивая к полудню, на тропинку.

Настроение Шиес сменилось в который раз за день, вновь устремившись вниз. Тропинка не оправдала надежд, оказавшись… тропинкой. Шиес представляла себе их как-то по-другому: шире, удобнее и населеннее. Вот только проклятая дорожка, почти не видная из-за отросшей по обочинам травы и нависших веток, сменялась такой же едва заметной колеей среди лугового разнотравья. Иногда она упиралась в распаханное поле, и тогда приходилось объезжать этот кусок земли, воняющий навозом и червями по краю. Однако, чаще заканчивалась такая дорожка за околицей очередного селения, и тогда приходилось блуждать вокруг, разыскивая ее продолжение. Спросить у людей, чаще всего населявших такие селения, Шиес даже не подумала. Вот еще, признаваться в своей несостоятельности каким-то неизвестным. Недоуменное население, встречавшее ее поиски напряженными лицами и зажатыми в руках вилами, невеста Несущего хаос игнорировала с безмятежностью богов. К счастью, нарываться самостоятельно те не желали.

— Вот же, хвары Светом проклятые, — ругала Шиес очередных селян, решивших проложить дорогу к отдаленному клочку не заросшей деревьями земли.

Чем им приглянулась именно эта, пусть и довольно большая поляна среди точно таких же, на взгляд Шиес, но находившихся гораздо ближе она не поняла.

— Куда теперь? — в отчаянии прошептала она, не желая показывать слабость даже перед собственной лошадью.

Ответ пришел оттуда, откуда она никак не ожидала. С той стороны, откуда она только недавно выехала в эти благословенные некими крестьянами земли, раздался вполне узнаваемый, но оттого не менее пугающий рев. Морка встала на след.

В первое мгновение паника накрыла с головой. Едва не взвизгнув Шиес кинулась к чуть шевельнувшей ушами лошади, желая вооружиться. Вовремя вспомнила, что так и не перевесила меч с пояса к седлу и остановилась, судорожно царапая отчего-то не желавшее покидать ножен оружие. К счастью разум девушки, проведшей почти всю жизнь в Ледяном пределе, заработал быстро, заставив обратить внимание на спокойную коняжку. Только от этого спокойствия стало еще тоскливее и страшнее, пусть Шиес, взявшая себя в руки, ни за что в этом не призналась бы. Спокойная лошадь показывала одно: она узнала «голос» монстра, а значит за Шиес идет погоня.

— Век вам мимо тьмы бродить, а не меня! — зло зашипела Шиес, окончательно приходя в порядок.

Как ни странно, Ашту успел многое ей рассказать, о морках в том числе. Слабых мест у твари мало, но они есть. Жаль, конечно, что у нее нет морочей травы, способной сделать из злобного преследователя слюнявый коврик, но это и не удивительно. В замке, похоже, она была только у Несущего хаос. В распоряжении же Шиес был более легкий и доступный метод, пускай и не такой действенный. Заклинание подмены, на некоторое время представляющее предмет тем, чем он не является на самом деле, далось ей достаточно легко, как и другие связанные с иллюзией. И пускай учитель плевался на ее творения, на самом деле выходили они вполне достойно. По крайней мере Ашту оценил, а большего ей и не надо.

Трава получилась такой, какую она и видела: мелкий порошок серого цвета с резким, отвратительным запахом, заставляющим отдергивать нос подальше от источника смрада.

— Ты был бы мной доволен, — шепнула Шиес улыбаясь и, больше не задерживаясь, вскочила на лошадь, посылая ее в сторону, где, как ей казалось, росло меньше деревьев. Нужно было обойти погоню по кругу и вновь выйти к деревне. Оттуда точно отходила еще одна тропа, отвергнутая ей в первый раз.

Больше расслабляться Шиес себе не позволяла. Мысль о том, что по ее следам идет отряд монстров и ведет его тварь, способная чуять след, мало помогала здоровому сну и возможности получать удовольствие от путешествия в целом. Теперь дороги она выбирала не по их ширине и наезженности, а по отношению к солнцу, уверенно держа направление на полдень, даже если путь больше походил на звериную тропу, чем на творение разумного существа.

Вторая мысль, не дававшая покоя наравне с моркой была о Сауле. Шиес отправила ей предупреждение, но вместе ведь они могут больше. Сауле наверняка должна знать, где Несущий смерть, а следовательно и Ашту. Если объединиться, то будет не так… опасно путешествовать, да и веселее.

Шиес надеялась, что еще не пропустила ее караван, но не опоздала ли? Возможно отправленные за Сауле воины уже ее догнали и везут обратно, несмотря на предупреждение. Ведь Несущий отправил за ней два отряда. Возможно нет уже на тракте ей поддержки, а она, дурочка, все едет не пойми куда. Но вернуться и проверить Шиес не захотела. Прекрасно понимая, что отряд за ней идет не просто так, и даже если она не найдет Сауле, назад в замок ей нельзя. В этом случае единственным выходом будет найти Ашту и предупредить его о творящемся. Не верила она, что его больше нет. Не верила и все тут.

Украдкой смахнув злую слезу, Шиес выпрямилась в седле, принимая более грозную и достойную невесты Всадника позу.

Вот только мысль: а что если — не отпускала, сгибая спину вновь.

— Если ты действительно мертв, я тебя из Тьмы достану, — всхлипнув буркнула Шиес и огляделась вокруг. Пора было вздремнуть, середина дня, а как она помнила, в отрядах Несущего страх были только монстры, предпочитавшие провести самое яркое время во сне.

К огромному удивлению, на седьмой день она увидела его, лес Вангор, пугающий и величественный. Напоминающий Предел тянущимися в обе стороны стенами стволов. Только эти горы пугали нкаран гораздо сильнее. В Ледяном пределе ей каждый камень был знаком. Все монстры там были известны и не раз убиты. Что же ждет ее в тени этих зеленых великанов, можно только гадать или припоминать из рассказов старших. Шиес невольно передернулась и постаралась поскорее забыть всплывшие в памяти истории о древнем эльфийском лесе. Она отлично помнила как вскакивала по ночам, наслушавшись рассказов дядьки. Если хоть половина из его историй правда — лучше сразу сдаться преследователям.

Чтобы добраться до Вангора, нужно было выбраться из-под защиты деревьев и выехать на открытый участок. С учетом того, что сегодня утром она встала, вновь услышав победный крик морки, делать этого совсем не хотелось.

— Ох, Вечность милосердная, да дотуда же минимум час, — кусая губы, шипела себе под нос Шиес.

Справа, вдалеке, было видно какое-то оживление. Не то торговцы пытались перейти границу, но их не пускали, не то наоборот, кто-то лез со светлой стороны, а не пускали его темные.

— А может там Сауле, — продолжала разговор с собой Шиес.

Нужно было решаться и двигаться вперед. Стоять на опушке дожидаясь отряда преследователей, по любому весьма глупое занятие.

— Ладно, до леса напрямик, а там под деревьями можно будет взять вправо, ближе к тракту, — решительно тряхнула поводьями Шиес.