Кабинет встретил их тишиной и темнотой. Два Несущих стояли в пяти шагах от входа, на границе между свободным пространством и шевелящейся, хищной тьмой.

Парни не обращали внимания ни на них самих, ни на едва слышное злое шипение. Все их внимание было сосредоточенно на Императоре, застывшем на троне-стуле. Руки в черных перчатках покоились на подлокотниках-морках, провал капюшона пугал беспросветной тьмой.

На колени перед возвышением парни опустились вместе и так же слаженно склонили головы, демонстрируя Великому незащищенную шею. Темный не шевелился, но они чувствовали его взгляд, изучающий, немного недовольный.

Всадники за спиной стояли молча, но их эмоции считать было гораздо проще. Злость, раздражение и презрение. Оба демона не могли простить повелителю, что его выбор пал на людей. Обычных людей, ничтожных тварей, между тем обошедших их ставленников. Еще хуже им было от понимания — эти щенки обошли их кандидатов не только в выборе Темного. Проклятые мальчишки ползли вверх, словно заговоренные жуки. После смерти предыдущего Несущего смерть, быстро стали отрядными, затем генералами, после ашт-генералами, а теперь вот посмели возомнить себя равными им, Всадникам. Но мальчишки и правда были сильными, ловкими и достаточно хладнокровными, а еще они держались друг друга. Наводило на некоторые мысли, не зря ведь освободилось разом два места Несущих.

— Люди еще никогда не ступали в Сердце, — задумчиво шепнул Темный, нарушив молчание. Словно это был не его выбор, словно жалкие человечки сами посмели явиться пред его очи. — Желаю удачи.

Темный хмыкнул и встал, возносясь над своим столом. Поднял руки, протянув их над искрящимся серебряными искрами черным гранитом, и сделал движение, словно сдернув с него покрывало. На столешницы действительно открылся взору, появившись из ниоткуда, крупный граненый камень. Он приковывал внимание переливающейся внутри тьмой, словно маленькая ночь и бездна, захваченные бурей, крутилась она вихрем.

Темный осторожно опустил руки на камень и тьма, на мгновение замерев, рванула к ним и прошла дальше, затопив весь зал.

Анвар не поднимал взгляд, страшась вызвать недовольство Императора. Он не понимал ни что происходит, ни что должен делать. Только смутное подозрение заставило его скосить глаза направо, на стоящего там Ашту… чтобы понять — приятеля рядом нет. Анвар удивленно дернулся, забыв о сомнениях, поднял взгляд к Императору и вздрогнул вновь. Ни стола, ни Темного рядом не было, а вместо него стоял кто-то другой. В таком же черном балахоне, с холодной, до дрожи пугающей тьмой под капюшоном.

Существо медленно вознесло руку, и чуть шевельнуло пальцами, показав Анвару подняться. Тот послушал. Встал, натужно сглотнув. Никто не рассказал ему об обряде, и чего ждать, что делать он не понимал. Существо опустило руку, шевельнуло пальцами, тут же обхватившими возникшую из ниоткуда рукоять кнута. Черные петли, с искрами лезвий, зазмеились, спускаясь на пол.

— Смерть, — шепнул Анвар, не разобрав собственного голоса. Невольно склонил голову, хохотнув над вбитыми генералами привычками.

Его посетил Первый Всадник, выбрал именно его достойным. Значит, Ашту достался Хаос. Анвар вновь невольно улыбнулся, он был уверен, что приятеля выберет именно этот Всадник. Они подходили друг другу. Но в том, что сам сможет пройти испытание, теперь был неуверен. Смерть очень переборчив, и далеко не все выбранные на роль его Несущего выживали.

Рука Всадника взлетела. Щелкнул кнут, возвращая Анвара в этот погруженный во мрак мир. Анвар еще успел удивиться, что умудряется рассмотреть в этой тьме все, даже мельчайшие складки на балахоне Смерти, когда кнут сделал еще одну петлю в воздухе и устремился к нему.

Анвар отпрыгнул, едва успев среагировать на это движение, и судорожно ухватился за рукоять меча, вытягивая его из ножен.

Смерть стоял практически не шевелясь, лишь рука взлетала и опускалась, отправляя в полет оружие. Анвар тяжело дышал сквозь зубы. Его одежды превратились в рванье. Тело покрылось сотнями порезов и рваных ран, а подобраться к замершему Всаднику не удавалось.

Наконец он решился. Во время очередного взмаха нырнул вниз, резко бросаясь вперед. Не останавливаясь, провел мечом у левого плеча, пытаясь взрезать Всаднику бок. Отшатнулся, убираясь прочь. Зашипел, прижав свободную руку к щеке. Пальцы нащупали тонкий, исходящий липкой и теплой жизнью порез.

Всадник кивнул, опуская зажатый в левой руке короткий меч.

Анвар стиснул зубы, изучая бесстрастную фигуру злым взглядом. Ему не победить, Анвар понял это слишком отчетливо, но и сдаваться он не собирался. Если так, то он постарается нанести Всаднику хоть небольшую, да хоть какую рану. Зло оскалившись, Анвар вновь бросился вперед, ныряя под несущийся навстречу кнут. Поморщился — меч звякнул о клинок Всадника. Попытался разорвать дистанцию. Но прогадал. Согнулся, получив острым крекером по груди. Следующий удар вырвал из рук меч. Анвар не успел даже подумать о своем проигрыше, когда украшенное острыми лезвиями тело кнута обвилось вокруг его шеи.

Рот сам собой открылся в беззвучном крике. Глаза округлились, выдавленные охватившей болью. Руки метнулись к тугим петлям, пытаясь сорвать их, ослабить боль, позволить воздуху войти в грудь. Как его тело опустилось на колени, он не помнил.

Всадник не спешил. Подошел медленно, накручивая жестокое оружие на руку. Всмотрелся в глаза своему противнику, словно впитывая бурлящую там ненависть и обещание. Обещание не прощать даже после смерти. Качнул капюшоном и вонзил клинок Анвару в грудь.

Анвар дернулся, сжав напоследок зубы. Боль охватила тело и схлынула, оставив после себя тьму.

*

Анвар просил его собрать волосы в хвост. Да он всегда об этом просил. Ворчал, что старая бабка, будто так Ашту выглядел безумцем. Но выбранная роль адругу нравилась. А сегодня завесившие взор патлы играли ему на пользу. Удалось понаблюдать и за напряженным другом и за мрачной фигурой Императора.

Когда тьма затопила кабинет они позволили рассмотреть и возникшую на месте Темного фигуру.

Понимая, что остался с этим кем-то наедине, Ашту уже безбоязненно поднял взгляд, а после и встал, застыв с чуть склоненной набок головой.

Фигура качнула капюшоном, словно осталась довольна поведением человека и перебрала пальцами, сжав проявившийся хопеш.

— Хаос, — улыбнулся Ашту.

«А Анвар был прав» — довольно хмыкнул он, разглядывая своего… противника?

— И что я должен делать? — не дождавшись реакции, спросил он у Всадника, но тот молчал.

Ашту хмыкнул уже задумчиво и медленно двинулся по кругу, извлекая из ножен меч. Стоять перед Всадником с пустыми руками было несколько неуютно.

Хаос ничего не предпринимал. Следил за противником, чуть поворачивая голову.

Ашту недовольно качнул головой и попытался исчезнуть. Дар молчал. По спине пробежал неприятный холодок. Парень только сейчас вдруг понял, насколько привык быть адругом, быть проклятым. Покинувшая сила, выбила почву из-под ног, но Ашту быстро взял себя в руки, улыбнувшись Всаднику с доступным восхищением.

Тот кивнул вновь согласно, и шагнул вперед.

Ашту посчитал это началом. Звон стали потерялся в пустоте, увяз во тьме, едва касаясь ушей. Движения Всадника были быстрыми. Ашту едва ли уступал ему. Клинки сошлись, словно прилипнув друг к другу. Провал капюшона оказался совсем рядом с его лицом.

По голове, словно молотом ударили, подарив вспышку боли и ярких образов. Тиври, мать, орущий дед, улыбающийся двоюродный брат, за ними пришли боль, холод и голод, мозоли на руках и ногах, разбитые губы и сломанный нос, а еще Анвар, почему-то протягивающий руку.

Ашту едва смог проморгаться, тряся головой, как ушибленный. Но Всадник не нападал, стоял и ждал, пока противник сможет хоть стоять не шатаясь.

— Простите, накрыло что-то, — хохотнул Ашту, оскалившись и предпринял новую попытку подобраться к Всаднику.

Через несколько ударов Всадник вновь оказался так же близко. Но Ашту больше делать глупостей не стал и лицо Хаоса во тьме не искал. Теснил, придерживая его руку своей свободной. Отпустил, скользнул ей к поясу. Попытался воткнуть нож Всаднику в бок. Вместо этого зарычал сам. Хопеш прогрыз предплечье до самой кости. Меч выпал, но Ашту подхватил его еще в полете, не давая коснуться пола. Отступил. Крутанул несколько раз другой рукой, примеряясь. Вздохнул и, улыбнувшись немного печально, пошел вперед.