Да, Мор, наверное, именно этого и хотел. Он лучше всех знал, что такое груз ответственности, приходящий с большой силой. Несмотря на превосходство Драйва, он всё равно бросился на него, вошёл в человеческую форму и проиграл, лишь бы защитить меня и Эйс с братьями...

Всё это теперь казалось, как далёкий сон. Криста, Дуб, Танаис - с одной стороны, а Эйс и вся её семейка - с другой. Обе этих части моей жизни были яркими, полными надежды и тепла...

Но теперь я здесь, по колено в снеге и депрессии. У меня больше нет моих техник, на которые я убил невероятное количество времени, нету Стихий, на которые я надеялся получить Абсолютный уровень - нету ничего. Разве что правый глаз, который медленно меня убивает, и дружбан-Тень, который вытащит меня из кровавой бани, чтобы я участвовал в следующей...

Но зато уже виднелся свет в конце тоннеля. Я убью Драйва, восстановлю Мора в его статусе, и умру, как подобает настоящему Герою. Ведь меня призвали в этот мир, верно? Значит неспроста, неспроста...

***

Деревянный мостик через ручей, садик у дома старосты - воспоминания из первых годов моей жизни в этом мире резко нахлынули на меня. Я начал вспоминать, как таскал хворост по всей деревне, отбивался от девушек, пытавшихся меня заарканить (не скажу, что это было неприятно), ходил к лекарю по любому поводу...

Хорошо, что Тень предложил мне купить у старьёвщика пару вещичек. Я взял небольшой платок и ремешок. Зачесав волосы назад, я закрепил ремешок на лбу, и повязал платок так, чтобы он покрывал мой правый глаз и крепко держался. Теперь, даже с моими запоминающимися белоснежными волосами, я был похож скорее на иностранца, чем на местного. Да и глаз мой теперь не отваживал людей - попробуй не обрати внимание на человека, у которого правое глазное яблоко совершенно чёрное!

В трактире были свободные места, и я подсел к группе авантюристов. Родные души - я впервые за долгое время услышал разговоры о наградах, заказах, опасных монстрах разных рангов...

- ...ну я ему и говорю - ты, Танис, можешь уже последнего ранга заказы брать - как твоя молния шарахнет, тут и от грифона мокрого места не останется!

Я встрепенулся. Может, конечно, авантюрист имел ввиду другого человека, но всё же...

- Может, Танаис? Ты ведь про мага молний, да?

- А, точняк! Танаисом его звали! Классный мужик - нам даже сражаться в том заказе не пришлось, его молния всё дело сделала!

- А ты ещё когда-нибудь после этого... ну, видел его?

- А то! Он всегда с блондинкой какой-то путешествует, да с големом из дерева. Берёт самые жёсткие заказы, к нему даже сам граф Гринполиса обращался, когда Огры на границе бушевать стали...

Авантюристы стали обсуждать компанию из троих авантюристов, и по мере того, как они их нахваливали, у меня на душе всё больше теплело. Дуб укрепил своё тело, и теперь его скорее можно было назвать Металлом. Танаис дошёл до Пятого Уровня своей стихии, теперь он лучший в отделении Гильдии. А вот Криста...

- Говорят, она замуж выходит. За графского сынка, Патрополиса.

- Ничего себе, сынок! Да он два метра ростом, герой войны со шрамами, мускулов на нас четверых хватит! Ясен пень, что она на такого красавца запала!

- Ну, товар тут по купцам, что сказать! Она тоже хороша, эти её глаза...

Да, в малину незаметно нагадили. Я попрощался с авантюристами, поставил им ещё по кружке крепкого эля и вышел из таверны.

***

- Он здесь, я уверен в этом.

Я шёл по знакомой лесной тропе, даже не смотря на звёзды. Вот сваленный бук, вот расщеплённый ясень. Всё осталось так, как было в день моего ухода.

- Жуткое местечко... - высказался Тень.

- Да...

Действительно, всё вокруг молчало. Птицы не поют, зайцы не бегают - вообще никакой живности нет. Но вот и домик, на пороге которого сидит знакомая фигура.

- Ну здравствуй, дед. Давно не виделись...

Старик повернулся, и я почувствовал, как Тень ахнул.

- Господи... - прошептал он.

- Ясно... - процедил я сквозь зубы, - так вот почему я получил Метку...

Оба глаза деда были чернильно-чёрными, с характерными шрамами. Он зловеще улыбнулся и встал с пенька.

- Витовт! Сколько лет, сколько зим! Но зачем же прятать свой прекрасный глаз, а? Ты наконец доказал, что ты мой настоящий внук!

Он попытался подвернуть платок, но я перехватил руку. Почувствовав невероятную силу, исходящую от деда, я всё-таки был уверен в своём превосходстве.

- Мы здесь не одни. Кто ещё с тобой?

- О, ты его не знаешь, но тем не менее - он ближе тебе чем любой на этой земле. Ближе даже меня, Витовт.

Из хижины вышел юноша в богатом расшитом костюме и полу-плаще на правое плечо.

- Ну, эта... Здорова, короче. Ты тоже ведь Жертва разлома, да? - спросил он.

- Так точно. А ты - фанат Цивки, да? Ну, как живётся?

- Хреново. Хреново с тех пор, когда на меня объявили охоту лучшие убийцы этого мира. Вот я и притворился сынком графа, и скрываюсь здесь.

- У вас общие цели, - сказал дед, - вы оба хотите убить Драйва.

- Точняк. Я от этого говнюка и косточки не оставлю! - процедил юноша.

Я улыбнулся.

- Ну что, дед, научишь меня техникам Метки?

- А то, - хихикнул старик, - вот только сражаться ты будешь не один...

- Чёрт, ну и жарища!

Из хижины вышел молодой человек со светлыми волосами, отливающими золотом в темноте, держащий в руке красивый магический посох. Затем - очень напоминающий металлического голема дендроид, растительность которого сохранилась только на голове. Но я даже не заметил их, потому что в следующую секунду...

Я встретился глазами с Кристой.

- Простите?.. Мы с вами где-то встречались?

Криста несколько раз моргнула.

- Нет, не думаю. Я родом не из этих земель... Ну так что, дед, учиться пойдём?

Я аж почувствовал, как Тень позади меня вздрогнул.

- Но ведь... - тихо прошептал он.

- Конечно! Пойдёмте, Жертвы, мне надо вам обоим кое-чего рассказать!

Дед уже было направился в сторону леса, но Танаис схватил его за плечо.

- Не доверяю я тебе, старикан! Господин Хароган, я не уверен, что вы будете в безопасности с этим человеком!

Блондин вышел вперёд и ударил себя кулаком в грудь.

- Я пойду с вами! Как телохранитель, я обязан...

- Как телохранитель, ты обязан меня слушаться! - огрызнулся мой коллега по цеху, - а раз уж тебе так не сидится на месте, иди дров наруби - ужин готовить надо. Пусть Криста со мной идёт.

Я криво улыбнулся, но промолчал.

Дед, Жертва разлома вместе с Кристой и я дружно потопали в чащу.

***

Чёрт! С одной стороны - ни за кого она замуж не выходит, раз графский сынок - это прикрытие! И про мускулы со шрамами, по видимому, тоже блеф.

С другой - ОНА МЕНЯ НЕ УЗНАЛА! Твою дивизию, разве я настолько изменился?

Я по-быстрому кастанул водяной шарик и ещё раз вгляделся в свой профиль. Ага, неудивительно. Нос искривился, щёки впали, левый глаз посерел (про правый молчу). Хрен узнаешь в этом измученном жизнью существе былого меня...

- Вы чего это делаете, а? - послышался голос Кристы.

С перепугу я потерял контроль, и водяной шарик плюхнулся на землю.

- Да так, ничего. Просто... это моя единственная стихия, Вода, вот я её и использую частенько.

- Вы будете драться стихией Воды? - спросила она, подойдя поближе.

- Нет. Мой дорогой друг будет драться кое-чем поопаснее. Слышала когда-нибудь о Метке? - ответил за меня дед.

Криста вздрогнула. Прищурившись, она всмотрелась в платок, который скрывал мой правый глаз.

- Да, слышала. Мы с моей командой недавно гасили одного Меченого, который игрался со своим даром. Это противная и опасная техника, которая поглощает человека...

- Она поглощает только слабака, вот что! - недовольно рявкнул дед.

- А ты не ори на меня, Меченый! Хорошо говорить про слабаков, когда ты сам один из десятка выживших! А сколько людей попытались перейти на следующий уровень, и просто погибали? Бесчисленное множество! Прошу вас, не пользуйтесь этой противной Меткой! Даже если вы и сумеете поднять владение на два ранга, последние из них - самые сложные! Вы просто превратитесь в отвратительно существо, не способное мыслить и...