- А что, со стихией не повезло? - поинтересовался я.

- Да нет, тем более что у меня их две. Фиолетовые молнии и священное исцеление.

Я выплюнул чай на Дуба (тот ухмыльнулся и мгновенно впитал всю жидкость корнями - проголодался, бедняга) и ошалелыми глазами посмотрел на Танаиса.

- Чел, ты знаешь... я очень недолго в Академии, да и в магии в целом, но точно знаю одно - фиолетовые молнии... Блин, да это одна из лучших боевых стихий, ты чего! Какой колледж? Ты имеешь реальные шансы стать боевым магом! Сам посуди - у меня две стихии пламени, около-боевые, и рассчитанные на ослабление врага, плюс стихия цунами, подходящая только для битвы с толпой врагов. Меня ни одна гильдия, ни один клан не возьмёт! А ты - и боец, и целитель! И вообще, ты знаешь...

- Да я всё понимаю, не надо мне ничего объяснять! - внезапно закричал Танаис.

Затем, взяв себя в руки, он быстро прошептал:

- Простите, я пойду готовиться...

И быстро потопал к себе в комнату.

Я мрачно уставился на Дуба, немо взиравшего на нас с Танаисом всё это время.

- Слушай, Дуб. Жопой чую, никакого кабана в этих землях не водится.

- Жо... Чуешь? - протянул Дуб.

- Ага. Ставлю свой дырявый плащ на то, что отец этого паренька неожиданно решит с нами "перетереть"...

***

- Извините, господа авантюристы, можно ли с вами немного это... как его... перетереть, а?

Я подмигнул Дубу.

- Ага, конечно. Прошу, господин Анкест.

Высоченный сорокалетний мужик кивнул нам и присел на предложенный стул. Вот это я понимаю, физическая форма! Арни Шварценеггер даже близко не стоял с этой машиной для убийства - ноги накаченные, руки как у быка, и всё это - без капли химии! Да, такое возможно только в этом мире...

- Так вот, господа авантюристы... поговорить я с вами хотел насчёт сынка моего, Танаиса. Он парень хороший, ответственный. О семье заботится - это хорошо, но... как бы вам сказать... уж очень сильно заботится. Ему бы поступить в Академию, выучиться на мага и жить хорошей жизнью, а он - в колледж! Да оттуда одни знахари да алхимики выходят, не в обиду этим благородным профессиям будет сказано! А он - маг, да какой! И молнии пускает, и жителей деревни лечит - бабло будет косить, как пшеницу! Я ж хочу, чтобы он счастливо жил, а он - не хочу от семьи отрываться! В колледже-то, полтора-два года обучение, а в академии и семь, и восемь лет. Хочет поскорее вернуться, и семье помогать, вот что.

- Подождите-ка, господин Анкест! Ваша семья... ну, всё нормально у вас с финансами?

- Да с этим всем нормально, и его спокойно вытянем, пусть хоть даже и не на бюджет поступит! А он - ни в какую, обузой для родителей быть не хочет. Я ему говорю...

- Я вас понимаю, господин Анкест. Но у меня к вам есть парочка требований.

- Требований? Так мы ж это, вроде...

- Без "вроде"! Никакого антромо... тьфу ты, кабана тут не водится. Не сомневаюсь, что это название ваша дочь придумала и в анкету вписала!

Мужик усмехнулся.

- Ага, она самая.

- Так вот. Из-за вашей... хитрости, мы с Дубом требуем двойную оплату труда. То есть, получается, два золотых.

- Сделаем. Вы только уж...

- Во-вторых, я хочу предложить вам сделку. Честную сделку, на равных условиях. Ваш сын отправляется с нами в Академию, и при успешном его зачислении мы с моим другом получаем ещё по золотому. Идёт?

Мужик чуть не закричал от радости.

- Конечно, конечно, родимые! Вот только уговорить его - самое сложное дело! Я сколько раз пытался...

- Спокойно, без паники! Это дело я беру на себя!

Я важно взмахнул плащом и направился к комнате Танаиса. Что я, парня своих лет не уговорю в ВУЗ поступить?

***

Нет, не уговорю.

- Я уже сказал - это не обсуждается! Не понимаю, что вы имеете против профессии алхимика, честное слово! Благородная профессия, денег платят немного, зато регулярно! И вообще...

- Да ты с ума сошёл? Какой алхимик? Ты на свои стихии посмотри! Поступай в Академию, посидишь над книжками, зато человеком выйдешь! Да за один открытый портал, или излеченного солдата ты денег получишь в пять раз больше чем за месяц варки зелий! У тебя такие возможности, а ты за мелочи цепляешься!

Танаис тяжело вздохнул.

- У меня целая семья, если вы не знали. И мне, вообще-то...

- Да никуда она от тебя не денется! У бати твоего поле большое, зарабатывает он прилично, авось обойдётся в ближайшую десятилетку без твоей помощи. А потом - ты ему уже сам новую ферму купишь, на зарплату боевого мага! Говорю тебе...

- Я понимаю вас, но всё же... Нет ли способа побыстрее достичь нового уровня элементов?..

Хм... Быстрый способ?

- Конечно, есть один. И я как раз его практикую. Это битвы - то бишь, выполнение заданий Гильдии Авантюристов. Но учти, тебе придётся отметиться в Академии и проходить массовые экзамены на новый уровень.

- Правда? Вы сейчас не врёте? Тогда можно я пойду с вами?

- Так, ты давай не зажигайся! Знаешь, почему до сих пор все студенты над книжками корпят? Потому что задницей своей рисковать не хочется - а придётся, если выбираешь путь Авантюриста! И бандюги с перочинками, и бешеные пассажиры дирижабля, например, и какие-нибудь страшные звери - опасностей дофига! Уверен, что хочешь идти с нами?

- Ну конечно же уверен! Очень хочу! Примите меня в отряд, пожалуйста! Я не бесполезный - хоть с молниями у меня дело плохо идёт, зато лечить я умею...

- Ладно, ладно! Возьмём тебя, за этим не постоит. Только вот...

Я наклонился к уху Танаиса.

- Ты бате своему вот что скажи...

***

- Ну, пока, короче. Удачи вам в нелёгком фермерском труде!

- Ой, и вам удачи, ребята! И тебе, Танаис! Удачи в учёбе! Пока!

Отец чуть ли не плакал, и мы с Дубом поспешили отойти от деревни подальше, чтобы Танаис не успел выдать наш секрет. Но он не выдал - только смахнул непрошеную слезу, и зашагал за нами следом.

- С матерью попрощался?

- Ага.

- А с сестрой?

- Ну конечно!

- Правильно. Береги их.

Мы шагали по тропинке, усыпанной опавшими листьями. У них тут они раза два в неделю опадают, круто...

- Слушай, Танаис. До обратного дирижабля у нас четыре дня. Есть вариант вырастить из руки Дуба шалаш, и ночевать в нём всё это время, но... в общем, мы уже пробовали, и спать на жёсткой траве вообще не айс. Короче, есть ли тут поблизости какая-нибудь знакомая хата, или типа того, а?

- Конечно же есть! Тут в двух часах ходьбы находится замок моей крёстной - она дворянка, и живёт в нём со своим мужем феодалом.

Феодал, значит лорд. Лорд, значит дворянин. А если дворянин - то накормит жареным мясом и напоит старым вином. Этот вариант мне подходит!

- Итак, решение принято! Дуб, мы направляемся к крёстной Танаиса, которая накормит нас... точнее, напоит нас свежей родниковой водой!

- Правда?.. - неверяще прошептал Дуб.

- Ага. Танаис, твоя крёстная не против, если мы завалимся к ней в замок ночки на три, а?

- У неё всегда много гостей, и она давно звала меня к себе, так что думаю, что нет. Она будет рада.

- Отлично! Тогда - поехали... в смысле, потопали!

И мы направились по направлению к замку, каждый со своими мыслями и думами...

Лиза пыталась унять слёзы, но тщетно. Непрошенные, они катились по её щекам, скатываясь в грязь и увлажняя землю.

Ну почему? Почему именно сегодня, почему именно в этот вечер? Ведь несчастье... и почему её предупредили об это только за два часа до начала? Что же ей теперь делать?

Лиза упала на землю и обессиленно раскинула руки. Пожалуйста, кто-нибудь, придите на помощь! Кто-нибудь сильный, мужественный, благородный... кто-нибудь!

***

- Ё-маё, ну у твоей тётушки и замок! У меня такой только в третьих героях был...

- Вообще-то, она моя крёстная! И в каких ещё героях?..

Да какая разница! Вот это замок так замок! В таких только олигархи и живут, попивая мартини и распределяя миллиарды долларов...