- Подходи, народ, коли есть ещё чего - так дава...

Внезапно, по ушам резанул противный звук. Как будто всю кухню Хогвартса, состоящую из домовых эльфов, дружно подняли с утра и начали резать.

- Что за противные голоски, а? Сил уже нет держаться...

- Это горняки! ГОРНЯКИ ЗДЕСЬ, ПРЯЧЬТЕСЬ!

Жители деревни в панике понеслись прочь от моего ларька, пытаясь оказаться как можно дальше от горняков. Лишь один мужик продолжал стоять, с копьём наготове. Его сдвинутые брови, орлиный взгляд и накачанные мышцы выдавали в нём местного воина.

- Слушай, братан - а кто такие эти горняки, а? - спросил я, подойдя к нему поближе.

- Горняки - это бандиты гор. Они ненавидят нас, горцев, и устраивают рейды на вот такие мелкие деревни. Так что лучше тебе убежать куда-нибудь, а не стоять здесь...

- Да ладно, фиг с ним. Я ведь тоже не лыком шит!

Но, вовремя вспомнив, что теперь я шит максимум еловыми ветками, я предпочёл ретироваться за собственный ларёк, наскоро построенный полчаса назад.

- Интересно, - прошептал я, - он их всех победит?

- Выглядит опасно, - сказал Тень, - но тем не менее, что ты будешь делать дальше?

- Сказал же - скажу, когда найду одёжу и деньжат!

- Но ты уже нашёл и деньги, и одежду! И что насчёт твоего глаза...

- Ладно уж, рассказывай, что там у меня с моим...

Наш диалог прервал свистящий нож, летящий прямо в голову воина. Но тот лишь слегка повернул её вправо, и оружие пролетело мимо.

- Слишком медленно, - пробасил он, - Шингана Крепкого таким не возьмёшь!

Воин заорал, как бешеный, и кинулся на приближающийся отряд врагов. Чёрт, человек двадцать, и все они одеты в серьёзную броню! Пластины, нагрудники, шлемы - не то что лёгкая накидка Шингана!

Но чёрт, как же он хорош! Не подходя близко к отряду, он кинул своё копье, которое пробило сразу четырёх человек. Затем, рванув в самое пекло, с первого же удара кулаком отправил в мир иной двоих противников - смятые до размера покемонов шлемы на дадут соврать.

Но количество брало своё. Один из горняков подрезал правый бок Шингана, ещё один рубанул ему по плечу, третий достал до бедра - и вот, семь стоящих на ногах противников против обливающегося кровью воина.

- Да, ты заставил нас поволноваться, уродец! - прохрипел один из шайки.

- Мне нельзя бежать туда, мне нельзя бежать туда, мне нельзя... - заговорил я скороговоркой.

- Но теперь - мы наконец доложим командору, что такие как ты стёрты с лица...

- А НУ СТОЯТЬ, ЗАСРАНЦЫ! ОТВЕТОЧКУ НЕ БОИТЕСЬ ПОЛУЧИТЬ, А?

Еле передвигая скукожившимися от страха ногами, я тем не менее подбежал к воину и встал между ним и горняками.

- Я спрашиваю - это вообще нормально? Пришли командой, порубили одного-единственного мужика в капусту - а теперь ещё и мирных жителей обворуете?

- А почему бы и нет? - резонно спросил один из шайки, - Работа такая.

- Стрёмная работа у вас, если она так людские жизни меняет. В худшую сторону.

- Да что с тобой языком чесать, а? Народ, ату его!

Один из бандитов, нагло улыбнувшись, достал из ножен клинок и попытался пырнуть меня под рёбра.

Ключевое слово - попытался.

Рефлексы, как же я люблю вас! Вот все навыки потерял, Фростморн потерял, а вы, ненаглядные, при мне остались!

Я автоматически отступил вправо и с разворота заехал уроду прямо в темечко. Заскулив, он осел на землю.

- Хера... - открыл рот один из шайки, - да с ним поосторожней надо!

Горняки встали в "черепаху", и я приготовился к худшему. Сжав кулаки, и в который раз чувствуя, как ноги дрожат, я тем не менее почувствовал что-то странное.

Ровно в секунду, в которую я повернулся вправо, я увидел очумелые глаза Шингана, того самого воина, на помощь которому я прибежал. Сжав зубы и ненавистно сверля меня обоими глазами, он проткнул меня насквозь.

ТЕЕЕНЬ!

Я схватился за руку двойника и материализовался уже за бандой разбойников.

- ТВОЮ МААААААААТЬ!

Господи, в какой я был ярости! Мечи и копья, засевшие прямо в груди, кинжалы в боках - плевать! Разнеся голову ещё одному, я обнаружил себя израненным и в крови, чужой и собственной.

Тень!

Живехонький и здоровехонький, я материализовался рядом с воином.

- И зачем? - спросил я, - Я ведь тебе на помощь побёг, нет?

- Уродец! Да лучше бы я убил тебя, чем сотню горняков! Демон!

Я фыркнул, засунув руки в карманы.

- Вообще не в курсе, о чём ты. Я ведь просто жителям воду раздава...

- Вылить её, всю вылить! Дьявол, да ты Меченый, вот что! Поэтому и сильный такой, уродец, из-за Метки! А ну отойди от меня, иначе ещё раз проткну, хоть и толку от этого никакого!

Я отошёл от воина, пытаясь успокоиться. Какай, к чёрту, Меченый? Это что вообще...

- Витовт!

Тень подошёл ко мне и положил руку на плечо.

- Посмотрись в воду.

Я последовал совету, и на поверхности водяного шарика наконец увидел то, что так испугало Шингана.

Мой правый глаз, целиком и полностью был чёрным. Без зрачков и с такого же цвета шрамом.

- Это и есть Метка?

- Да, - ответил Тень, - Метка Тени. Мор даровал тебе её в свой последний миг бытия богом. Сам знаешь - ты ведь хочешь отомстить, верно? Ну...

- Для мести все средства хороши. Да, я знаю. Спасибо Мору за это, даже если придётся страдать. С этой Меткой я могу людей мочить и даже боли не чувствовать?

- Да, это особенно хорошо сейчас, когда я могу сменить тебя всего лишь три раза в день.

- То есть у меня ещё один разик остался?

- Ага.

- Ну, не буду тратить его понапрасну.

Я собрал пожитки, взвалил их на плечо и направился по направлению к Западу.

- Эй, куда ты идёшь, а? - крикнул вдогонку воин.

- На запад. Встретиться со старыми друзьями. А ты - зайди в ларёк, там дубовая мазь и бинты лежат. Надеюсь, хоть бинтоваться ты умеешь. Ну, бывай!

Помахав ему рукой, я направился по направлению к Океану.

***

- И что ещё она даёт, а?

- Ну, в целом способности досконально не известны, так как большинство Меченых признавались преступниками и наних устраивалась охота. Видишь ли, но это тёмная магия, Витовт. Сил получаешь больше, но плата за это - твои жизненные силы...

- Меня это устраивает.

Я всмотрелся в горизонт. Снежные земли уже заканчивались, а прямо за ними - мой родной Гринплейс. Надо бы навестить деда, посмотреть, что там с ним. К друзьям я точно не пойду, хотя собирался - видеть, как незнакомцы смотрят на меня с отвращением ещё куда ни шло, но увидеть этот взгляд на лице Танаиса, Дуба... Кристы...

- Меня это устраивает. Я достигну Абсолютного уровня за месяц, затем явлюсь в чертоги к новоявленному богу Смерти и разнесу его башку ко всем чертям. Хороший план, как ты думаешь?

- Ну, он безусловно оптимистичный. Только вот... как ты собираешься достигнуть Абсолютного Уровня всего лишь за месяц?

- А это, друг мой, дело техники. В моём мире, когда до всеобщего экзамена оставался всего месяц, а я все одиннадцать классов бил баклуши, мне на помощь пришла страшная и опасная техника. Причём опасная она как для тела, так и для разума. Называется - Ботать. Поботал месяц, и сдал на 77 баллов все экзамены. Круто, да?

- Да... Наверное?

- Ну, её я и буду использовать. Если целый месяц держаться в режиме этой самой Метки, то можно без проблем накачаться до Абсолютного уровня. В крайнем случае, попробовать стоит...

***

С этих слов и начался Ад. И я не шучу - порой мне казалось, что я реально на границе с Нижним миром. Техника Метки сначала очень быстро выматывала моё исхудавшее тело, но со временем я к этому привык. Уже через неделю, состояние Берсерка (я назвал его именно так потому, что игнорировал почти все болевые ощущения) длилось дольше минуты. Колите меня, режьте на части - но я продолжу идти вперёд.

Тем не менее, сказывалось и действие тёмной магии. Иногда на меня нападали приступы апатии, и я лежал и смотрел на падающий снег. Приходили мысли о том, что всё это зря, что нафиг мне это не надо, и лучше уж выколоть себе глаз и продолжить жить обычной жизнью...