***

— Ты, идиот? — проник в его уши голос кровавого жнеца.

Сэм хотел было возмутиться и возразить, но его прервал взволнованный голос Кройга:

— Нет, господин, просто охотник должен быть силен, и я хотел принести в жертву сначала его, а потом докладывать понемногу остальных. Ведь он может в любой момент про…

Голос мальчишки прервался, а на лицо Сэма брызнули тяжелые капли. Фыркнув, охотник подскочил и принял одну из боевых стоек. А когда открыл глаза, то увидел безжизненное тело Кройга на пентаграмме, жреца, стоящего рядом с ним, и кровавые иглы, что летели в лицо Сэма. Почему-то Сэм не испугался, а лишь инстинктивно попытался убрать их с траектории полета, и перед ним возникла темная энергия, похожая на крыло. Иглы вонзились во тьму и исчезли.

— Бен? — позвал ворона Сэм, но не получил ответа.

— О, выродок, решил сыграть по-взрослому? Может мальчишка был прав, и хватит только тебя? — спросил жрец.

— Меньше разговоров, тварь, — слова резанули по горлу, словно он очень долго не говорил.

Очень длинного прыжка хватило Сэму, чтобы добраться до жреца и ударить его рукой, но того уже не было на месте: жрец отпрыгнул от Сэма, помогая себе какими-то кроваво-красными щупальцами, что выросли из его тела.

— Рыцарь, мать вашу! Ха-ха, ты даже когтями пользоваться не умеешь. Твоя госпожа дура, раз послала тебя обратно,! — выкрикнул жрец и в Сэма, понеслись три щупальца.

Сэм только после слов противника заметил, клубящуюся тьму на руках, и сразу инстинктивно постарался перерубить щупальца. Когти без проблем отсекли кровавые отростки и те упали на землю, куда Сэм сразу же отправил выброс порчи. Если жрец управляет своей кровью, то нужно её отравить. К н и г о е д . н е т

От следующих трех игл Сэм защитился левым крылом, от еще одних правым, а потом рывком бросил себя вперед и выставил перед собой руки. Противник в это время почему-то захотел разорвать дистанцию, и когти правой руки Сэма воткнулись ему в плечо, а через них он отправил в жреца еще немного порчи.

— Ты быстро учишься… ух, — выдавил из себя противник, разорвав дистанцию.

— Занятие у меня такое: импровизировать, — произнес Сэм. Слова снова заставили запершить его горло, и Сэм решил молчать — не хватало еще закашляться в самый неподходящий момент.

Противник атаковал. Часть жгутов Сэм перерубил когтями, от части увернулся, а часть воткнулась в бедро и живот, но тут же бессильно опала.

— Посмотри на себя, ты же монстр! — выкрикнул противник, смещаясь к центру пентаграммы.

Расстояние позволило Сэму ударить того правым крылом, а, проявившийся на кончике, коготь располосовал жрецу лицо. В эту рану Сэм направил больше порчи, и с удовлетворением отметил, как чернеют вены противника, а на его лице проступает сетка черных капилляров.

Когда противник приземлился на ноги, он отправил в Сэма кучу щупалец и игл, но охотник успешно защитил себя крыльями, и снова бросил себя вперед. На этот раз он целился в ноги, которые до кости изрезал когтями, направляя в раны порчу. А когда противник на доли секунды остановился, Сэм ударил того в сердце и отрубил голову.

— Все? — удивился Сэм и, почувствовав головокружение, свалился на пол.

Крылья с когтями исчезли, оставив после себя небывалую слабость. Сэму показалось, что он разгрузил не одну баржу с сахаром: мышцы болели и их неприятно тянуло, пальцы тряслись, как у матерых выпивох, а в глазах троилось. Еще подкатывала тошнота, и Сэму показалось, что его желудок сейчас вывернет наружу.

Внезапно Сэм ощутил сильнейший магический толчок и застонал от бессильной злобы: похоже ритуалу без разницы чьей кровью напитываться. А через несколько секунд Сэм расслышал быстрое шарканье шагов, постепенно отдаляющееся.

Заскрипели ржавые клетки и десятки существ неспешно потопали в его сторону.

— Мясо-о, мя-ясо! — послышалось слева и справа от него.

Охотник попытался ползти, но ослабевшие руки не слушались его. Кто-то спереди заплакал. Через усилившийся шум в ушах Сэм едва расслышал, что голос принадлежит девушки. Сзади по прутьям клетки забарабанили и заорали матом. Но сознание охотника не могло уже фокусироваться ни на звуках, ни на картинках.

Внезапная вспышка боли прокатилась по всему его телу, а ему показалось, что он посмотрел на солнце, и теперь яркое пятно впаялось в его глазах.

— Ну что же вы, мистер Уорес, только побывали в Дартоне, а уже разгуливаете в Ипостаси Рыцаря — крайне глупое решение, — услышал внезапно Сэм голос Диккенса совсем рядом.

— Мы живы! Карр, карр! Мы живы! Я тебя такому научу в бараний рог всех свернешь! — прозвучал голос Бена.

Голову Сэма приподняли, а в рот полилось, что-то обжигающее похлеще гномьего горлодера. Ком жара прокатился по пищеводу и взорвался в его желудке волной энергии, что прокатилась по всему телу, заряжая бодростью.

Сэм открыл глаза и увидел ярко-рыжие волосы Юри, склонившейся над ним. В руках девушка держала фляжку, а лицо её озаряла улыбка. Как же она прекрасно выглядит!

— Вот так, — проговорил Диккенс и уложил Сэма на пол, постелив под голову вещмешок: можешь присмотреть за ним? Мне еще студентам помочь нужно?

— Иди, без тебя справлюсь, — ответила Юри и провела пальцами по щеке Сэма.

— Давненько, я не чувствовал себя так плохо, — попытался улыбнуться Сэм, но его лицо скривилось в гримасе боли.

— После первого воплощения стихий все мастера так себя чувствуют, — улыбнулась девушка и взъерошила волосы парня: я думала, что в Академии вам расскажут про это.

— Видимо темному магу можно не рассказывать, — улыбнулся Сэм: как вы здесь оказались?

— Диккенс направлялся сюда. А я немного восстановилась. К тому же он оказался хорошим паладином: убил матриарха лича несколькими плетениями, — ответила она: О, Мать, посмотри Сэм, у тебя вся аура чуть в разнос не пошла.

Сэм перешел на магическое зрение, и первым, что он заметил, оказались новые жгуты силы, тянущиеся от ядра к рукам. Из-за них остальные каналы казались тусклыми и побледневшими. Для эксперимента Сэм попытался сплести заклинание сферы, но вся магическая энергия впитывалась в каналы.

— Надолго? — спросил Сэм у девушки.

— Месяца два, — проговорила Юри, а её ауры вспыхнула, приоткрывая черноту в глубине ядра.

— М-м, — простонал Сэм.

— Больно? — ладонь девушки легла ему на лоб: да, ты весь сырой.

— Просто у меня с развитием творится что-то непонятное: закрыл открывающийся разлом — не мог нормально колдовать, перешел на ступень мастера — потерял способность к плетению заклинаний. У меня такое ощущение, что я делаю шаг вперед, а потом два назад, — ответил Сэм.

— Слишком большие нагрузки для неокрепшей ауры, — ответила Юри.

— Она дело говорит, карр. Ты постоянно надрываешься, — поддержал её ворон.

— Значит мне пора отдохнуть, — улыбнулся Сэм: не уверен, что смогу нормально держаться на пляже, но постараюсь, — улыбнулся Сэм.

— Отлично! Года два хотела побывать на Лазурном берегу! — обрадовалась Юри и поцеловала парня в щеку.

— Шепард свалил и Лачи с собой прихватил. Студенты отделались испугом. Кройг оказал им услугу, решив принести в жертву сначала тебя, — прервал их разговор Диккенс.

— А жрец? — спросил Сэм и попытался подняться, но охнул от боли и снова расслабился.

— Какой жрец? — удивился пастырь.

— Которого пытался призвал придурок, которому я голову оторвал, — ответил Сэм.

— Ему поможет, — произнес Диккенс и протянул фляжку Юри: Еще Эмма сварила. Как выпьет и сможет передвигаться, жду вас в комнате — нужно поговорить. Или не нужно — сами решайте.

Отдав фляжку Юри, Диккенс отправился к группке студентов, что столпились около клеток. Проводив его взглядом, Юри отвинтила крышку фляжки и понюхала. По гримасе отвращения промелькнувшей на лице девушки, Сэм понял, что во фляжке отборное пойло. Юри не ограничилась запахом и попробовала немного, тут же выплюнув.