За ними же начиналась каменная стена гигантской колонны сталагната.

Уши наводнило кваканье, чавканье и стрекот насекомых. Место было более чем обитаемо. Любопытство подстёгивало поскорее приступить к исследованию острова, но холодный разум предпочёл бы и вовсе здесь не останавливаться.

Но выбор у нас был не велик. Пытаться бежать дальше, надеясь, что мне хватит маны, а гребцам – сил добраться до другого отряда, или храбро пасть в бою.

Останки аванпоста меняли грустный расклад. В тот момент, наверное, все мы вздохнули с некоторым облегчением. Сооружение древних явно строилось в защитных целях. Многолапые крокодилы не смогут сыпаться на нас сверху и снизу, и им придётся преодолевать гладкие медные стены. А значит, боевые маги и стрелки смогут устроить врагу настоящий конвейер смерти.

Но радость наша была не долгой.

Едва байдарки причалили к берегу, мусор вокруг нас зашевелился, послышался писк, и мы оказались в окружении множества острых копий местных аборигенов.

В нашу сторону потянулся ряд копий, по сути просто заострённых палок и ржавого хлама. Но с учётом количества крыс исход возможного боя был очевиден.

Без шансов. Тупо задавят толпой…

Оставалась лишь одна надежда – на диалог. Вот только есть ли у этих пушистых ребят желание с нами общаться?

И главное, как вообще строить с ними диалог? С позиции господ – это бы прокатило с теми крысиными кланами, что служат Доминиону. С позиции вежливых мирных ребят? Как бы они не сочли это за слабость.

- Чушаки. Шверху. Что вам н-нада? – опередил меня глава крыс, первым начав диалог.

И правда, что же нам надо? Убраться к чертям?

- Это земли клана спящей крысы? – требовательно спросил Масао.

- Шпящей. Да. Что нужно вам? – повторил крыс.

Я изучающе посмотрел на незуми. Глава был стар, с седой шерстью, и похоже, припадал на одну лапу. Но главное мне сообщила эмпатия тари – крыс был напуган. Возможность конфликта ему была совсем не по душе. Хотя и решимость среди его эмоций имелась, так что соверши мы критическую ошибку в переговорах, и они не станут долго думать.

- Сюда идут монстры. Кропалиски и даероты, - ответил глава призраков и атмосфера потяжелела. Крысам новости по душе явно не пришлись.

Пора бы мне брать переговоры свои руки.

- Мы пришли вам помочь. Незуми – союзник Доминиона, и мы не позволим врагу навредить вашему народу! – заявил я.

Масао посмотрел на меня с удивлением, как и многие другие из его отряда, но вмешиваться не стал. Сайрис и Дракоша же напротив – посмотрели на меня с одобрением и пониманием, быстро смекнув в чём суть.

- Помошь? Верхние никогда не помохали нишним. Тем более ушеники, - заметил кто-то из крыс, но глава крысиного воинства посмотрел на него тяжёлым недобрым взглядам и тот сразу заткнулся.

- Да мы ученики, - пришла мне неожиданно на подмогу Дракоша. – И это наше испытание.

- Сохраним как можно больше незу, получим бонусы, - кивнул я, и сразу же попытался перевести тему от взаимных подозрений к реальным делам. – У вас есть где можно окопаться и приготовиться к обороне?

Вопрос риторический – очевидно, что аванпост древних был сам по себе идеальной оборонной конструкцией.

- Ешть, - неуверенно ответил шаман. – Идем жа моя душа.

Крысиное воинство поспешило к медным башням и частоколу, сооружённому из мусора у их подножья. Незу и сами следили за обороной, и наверняка бы сумели отбить атаку водных чудовищ, но и большие потери были бы неизбежны. Уверен, монстры и сами неоднократно проверяли на прочность их оборону и охотились здесь на незуми.

- Шдешь древний хранили швое оружие. Как у ты, - ткнул шаман в винтовку Сайриса.

- Это трисп, - ответил инженер. – Кстати, что-нибудь ещё тут осталось от древних сора?

- Штарый комнаты. Много. Бешполежно, - равнодушно пожал плечами крыс.

Незуми проводили нас внутрь аванпоста. Древние сорамин были чем-то вроде продвинутой технологически стимпанковской расы. Вернее, даже тесла-панковской. Всё вокруг было построено вокруг множества медных проводов, и угадывались многочисленные электрические устройства.

К примеру, почувствовав движение, в помещении зажглись лампы накаливания. Не знаю уж как они продержались здесь сотни лет, и тем более не понимаю, как они могли работать без прямого подключения к проводам, но факт остаётся фактом.

Аванпост сорамин пал множество сотен лет назад, но останки древней техники по-прежнему умудрялись функционировать.

Дверь за нами закрылась автоматически. По ту сторону порога валялись механические медные куклы в полуразобранном виде. Похоже, когда-то на это место было совершено нападение, и врага встретили именно они – механическая армия вороньего народа.

Незуми оставили технику ворон как есть, разбив внутри аванпоста лагерь из множества палаток. Здесь было относительно тепло, потому шатры крыс имели скорее церемониальное и декоративное значение.

Единственное, что всерьёз выбивалось из атмосферы – были крысиные росписи, покрывавшие стены вокруг. Незуми изрисовали вокруг практически всё. Стены изображали какие-то сцены из крысиной жизни, а медная плитка была стёрта и исцарапана множеством поколений незуми.

Ах да, ещё была копоть. Крысы не стеснялись палить костры в помещении, от чего над нами был напрочь чёрный потолок, покрытый гарью. Я даже по началу не смог его распознать – над головой была чернота и ничего больше.

На кострах у крысиных жилищ жарилась рыба. Рыба, мелкие ящеры, несколько печально знакомых многолапых рептилий, передвигавшихся по стенам. Похоже, основным источником пищи для незу служил улов из реки.

- Ждешь ешть башня, - произнёс шаман. – Там и там. Бери щепь и лезь вверх.

- Зачем? – не понял я.

- Удобный оборона. У наш ешть лук. Мы дать. Удобно штрелять ящериша.

- Спасибо, у нас есть своё оружие, - хмыкнул я. – Но башню показывай.

Изогнутая лапа с седой шерстью указала корявым пальцем на грязные почерневшие цепи, свисавшие с потолка. Куда именно лезть вверх я по началу даже не понял – снаружи казалось, что башенки находятся ниже.

- А лестницы здесь что, нет? – спросила Дракоша.

- Лешнища? Нет. Да. Но нет.

- Это как? – повторилась пиромантка.

- Одна жавалена мушором. Вторая жакрыта. Нет пути.

- Закрыта, говоришь? – задумался Сайрис.

- Как далеко враги? Чуешь их? – тихо спросил Масао, подойдя почти вплотную.

Хороший вопрос.

Вместо ответа я прикрыл глаза и выпустил струйку тумана обратно к мусорному берегу.

- Стоило бы залезть повыше, в башню, - заметил я. – Моя магия ограничена полем видимости, так что наверху я смогу узнать больше.

- Тогда лезь, - кивнул глава призраков в сторону свисавшей цепи.

Постановка вопроса мне совсем не понравилась, будто бы он отдавал мне приказы. Но вместе с тем он был прав – нужно лезть вверх, иначе просто никак. Поэтому я проглотил уязвлённое самолюбие и взялся за цепь.

Тем временем Сайрис продолжил беседу с главным крысом, и тот приказал одному из своих сородичей проводить гостя к лестницам. Технологии древних сорами были любимым делом инженера, так что у него здесь вполне может нарисоваться и нечто вроде небольшого личного квеста.

Взбираться вверх по цепи оказалось неожиданно удобно. Большие звенья послужили чем-то вроде лестницы, как раз позволявшей поставить ногу в сегмент.

Наверху, в сторожевой вышке, следов крысиного присутствия было больше, чем в самом их логове – под потолком сушились тряпки, а всё помещение провоняло рыбой и мусором. Да и сами крысы устроили здесь себе лежбище из тряпок, которое не стирали, видимо, никогда.

Находиться в таком месте было мягко говоря, неприятно. Но я пересилил себя и шагнул к смотровому окну.

Чудовищ пока не было. Но в свете фосфоресцирующих водорослей были видны борозды на водной глади. Преследующие нас твари не отказались от своих намерений.