— Вопрос с Джарией давно назревал, — неохотно ответил император. — Они по-прежнему претендуют на территорию у северных границ. Теперь еще и подмена личины. Как они это провернули?! Ты ведь тоже смог создать зелье, меняющее облик.

— С зельями все непросто, — покачал головой. — Все мы — и Ванесса, и Даниэль и Зоя — объединены одним родом, а зелье экспериментальное. И я бы не рисковал считать подобный успех уже финальным.

— Если у джарийцев появились такие возможности, они должны быть и у нас!

— А ты не думал решить все иначе? Без противостояния?

— Например?

— Так ведь тебе не раз намекали, — многозначительно добавил, припоминая ему последний визит послов соседнего государства.

Андреас поморщился, словно съел что-то противное.

— Брак?

— У их короля две дочери. Обе незамужние и подходящего возраста.

— Ты их видел? Нет? А я видел. Да и потом… — друг замолчал, но я и без слов понял, что имелось ввиду.

Андреас до сих пор переживал утрату, пусть и не показывал никому. Во всем государстве о его боли и тайне знали всего трое. Он сам, я и старый лекарь, который пытался помочь его сыну, попавшему под проклятье.

— Ты знаешь мое отношение к договорным бракам, — все же закончил Андреас.

Я бы на его месте, вероятнее всего, тоже не доверял и не захотел бы ввязываться в подобное после того, как подобранная вот так же супруга не только попыталась убить императора, но и отравила собственное дитя.

— Мне очень жаль, — сжал его плечо, надеясь поддержать друга. Тот лишь скупо кивнул.

— Тебе повезло, Мартин. Твоя жена… Она уникальна.

Стоило заговорить про Зою, как в груди потеплело. Как и всегда, когда мыслями возвращался к ней.

Андреас прав — она удивительная девушка. Добрая, искренняя и порой слишком отчаянная в своем желании помочь всем и вся. После того, как с ней обошелся император, она могла и отказаться спасать его. Однако и здесь Зоя проявила поразительную душевную широту. Не просто удержала Андреаса на грани, но и щедро поделилась магией, исцеляя так быстро, что тот практически сразу снова отлично себя чувствовал.

— Ты не рассказал, что с вашей истинностью? Ведь ты был уверен, что Дария была твоей парой.

— Душа Зои из нашего мира. Думаю, тот несчастный случай был подстроен богинями, чтобы забрать ее и не дать нам воссоединиться.

— Почему?

— Между сестрами богинями произошел раскол. Илай стала приспешницей хаоса. Я думаю, что Имар и Ирида пытались оградить ее от дара воскрешения, и потому изгнали душу моей истинной в другой мир.

— Но она все равно вернулась, — усмехнулся Андреас. — Знаешь, когда Зоя заявила, что не из этого мира, я не поверил. Потому что чувствовал — в ней нет инородного.

— Ты можешь это понять?

Андреас отвел взгляд и промолчал.

— Что ты скрываешь? — требовательно спросил у него, чувствуя, что просто так друг молчать бы не стал.

— Это было в детстве. Но случай этот я запомнил надолго, и чувство, что некто был не из нашего мира, отлично помню до сих пор.

Он стал мрачным и молчаливым. Я знал, что детство и юность у Андреаса прошли непросто. Тогда никто и предположить не мог, что он станет императором. Так что легко ему не было…

— В любом случае я рад за тебя, — искренне добавил император. — Ты заслужил счастье.

— Да, но… — вздохнул, замолчав.

— Но?

— Проклятье. Пока оно не снято. И я не знаю, получится ли.

— Считаешь, что Зоя откажется от тебя, узнав, что бы бесплоден? — задумчиво спросил Андреас. На это я лишь повел плечами. Хотелось бы верить, что нет, что то, что происходило между нами в последнее время и наша близость в пещере — все это значило многое не только для меня, но и для нее.

— Или ты боишься, что она может вернуться в свой мир? — и вот этот вопрос ударил в точку. Пусть жена и сделала выбор в мою пользу, но я до сих пор не знал, что и кто там ее ждал. — Однако… Не думал, что когда-нибудь увижу, как ты волнуешься, словно мальчишка перед первым боем.

— Да иди ты, — проворчал, отворачиваясь. Для меня самого чувства к Зое тоже были чем-то новым. После смерти Дарии я принял мысль, что в моей жизни если и будет брак, то лишь договорной. А уж когда стало известно о проклятье, даже эта идея оказалась под большим вопросом.

Теперь же… Сможет ли любимая женщина принять мою неполноценность?

— А ты не думал, что твоя жена может исправить все?

— О чем ты?

— О проклятии, — насмешливо фыркнул Андреас. — У нее ведь особый дар. Разве ты ни разу не думал использовать его для себя?

Хмуро взглянул на друга, который, похоже, от души потешался надо мной.

— Все с тобой ясно. Ну, ты подумай. Я бы на твоем месте доверился и рассказал ей правду.

— И с каких пор ты знаток отношений между мужчиной и женщиной? — огрызнулся на его советы.

— Ты просто не понимаешь, какое сокровище у тебя в руках, — тоскливо ответил император. — Но я действительно рад за тебя.

Я знал, что он не лукавил. Мы с Андреасом немало прошли вместе. Потому, став императором, он оставил меня рядом, хотя желающих занять место главного мага было много.

— Крейга уже ищут, — добавил он, чуть помолчав. — Это вопрос времени. Как и наглость Джарии. Но сейчас есть проблема поважнее.

— Магия?

— Именно. Если равновесие не вернуть, то в выигрыше окажутся лишь маги хаоса. И тогда весь мир погрязнет в безумии. Этого нельзя допустить.

— Рад, что ты правильно видишь происходящее, — кинул я. — Но пока я так и не понял, как починить то, что было сломано. Разлад между сестрами очевиден. Однако, что именно вернет равновесие, я так пока и не понял. В свитках из храма Илай нет конкретной информации. Да и сами богини не смогли ответить внятно.

Андреас многозначительно хмыкнул.

— Я знаю, что нужно сделать. Но это будет рискованно. Если ты, конечно, готов…

— Как ты себя чувствуешь? — спросила я у Ванессы, которая только что проснулась. Сейчас она выглядела уже не такой бледной и истощенной, как в допросной после пыток лжеКрейга. Пока Мартин с Андреасом взялись за выбивание правды из Корлиса, я отвела Ванессу в наши с мужем покои, чтобы она смогла отдохнуть и восстановиться.

— Уже лучше, спасибо. Ты снова мне помогла.

— Брось, — отмахнулась. — Если бы не вы с Даниэлем, схватили бы нас с Мартином.

— Как у них, кстати, дела? Не приходили?

— Пока нет, — вздохнула. Я и сама ждала, что муж вот-вот вернется и расскажет новости.

— Как думаешь, теперь будет война? — вдруг спросила Ванесса.

— Война? О чем ты?

— Ну, подослать шпиона под личиной главного советника к императору — это весомый повод, — пояснила она. — Джарийцы видимо готовы к такому повороту.

— А кто они вообще?

— Джария — соседнее государство с нашим. Главный камень преткновения — северные территории. Их король уверен, что они принадлежат по праву Джарии. Андреас, соответственно, не согласен.

— А на самом деле кто имеет право на них?

Ванесса поморщилась.

— Это очень тонкий и непростой вопрос. Эта область была условно независимой, пока ее насильно не присоединили к Линнарии. То есть к нашему государству.

Неловко улыбнулась на ее пояснения.

— Я пока еще не все выучила.

— О… — Ванесса смущенно замолчала. — Прости. Забываю, что ты…

— Ничего страшного. Но ты можешь рассказать и упростить мне задачу.

— Так вот эти территории постоянно оспариваются. Но до этого момента ни одна сторона не позволяла себе настолько дерзких выходок.

— А почему вы решили, что этот лжеКрейг из Джарии?

— У него были тату. Ты не заметила? На шее.

— Не заметила, — с досадой ответила. — Как-то растерялась.

— Зато ты помогла Андреасу, — резонно заметила Ванесса. — Это гораздо важнее.

— Кстати, а что значит долг жизни? — спросила, вспомнив про жест императора.

— Это значит, что ты можешь попросить у него в оплату все, что пожелаешь. Вплоть до его жизни.