И Артос оскалил клыки. Поднял когтистую лапу.
— Одолеет Оррангула только тот, кто Кувшинку в Чёррном озерре соррвёт.
— Но ведь озеро-то там, куда нет дороги нам, — подал негромкий голос Мишка.
— Тихо! — Красный Лис припал ухом к земле.
Ромка тоже приложил ухо к земле и сразу услышал знакомый перестук лап Клык-Клыка Грумбумбеса.
— Клык-Клык Грумбумбес к нам несётся через лес, — сказал Ромка.
— С ним Гадюк — восемь штук. Шесть Ежей-сторожей, — добавил Красный Лис.
И снова воинственно закричал Артос:
— Нам теперь они не страшны! Мы теперь грозны и сильны! С нами Мишка. С нами Красный Лис. Клык-Клык Грумбумбес, поберегись!
Военный совет
Невдалеке от заколдованного Каменного леса в высокой густой зелёной траве затаились Ромка, Фомка, Артос, Красный Лис и Мишка.
Затаились и стали ждать.
А Каррыкарр взлетел на макушку самой высокой ели и тоже замер, выжидая.
Вот на опушку каменного леса в окружении сторожевых Гадюк и Ежей-сторожей выскочил Клык-Клык Грумбумбес. И сразу скомандовал:
— Нос утри! Прочисти ухо! Зорче смотри! Слушай и нюхай!
Вытянули шеи сторожевые Гадюки. Ощетинили иглы Ежи-сторожа. И нюхали. И слушали. И во все стороны глядели.
— Знакомый дух, — злобно бормотал Клык-Клык Грумбумбес. — Опять эти псы? Помните? Те самые, что удрали из Кактусовой тюрьмы?!
— А как ше, как ше, — зашипели сторожевые Гадюки. — Ошшень хорошшо...
— Помним злодеев! Помним врагов! — откликнулись Ежи-сторожа.
Клык-Клык Грумбумбес на ёлку каменную влез. Оглядел окрестный лес.
— Угадай попробуй сам: что же надо этим псам?.. Жалко мне их. Ха-ха-ха! Участь их — совсем плоха. Это им не Спиешьпей. Орангул их всех сильней! Ровно через десять дней. Всё вокруг окаменеет. Всё живое онемеет. Рыба, зверь, трава и птица в мёртвый камень превратится.
Тут Гадюки и Ежи заприплясывали, голося:
Каменному лесу — не страшен топор!
Каменному лесу — не страшен мотор!
— Скажем Орангулу. Утроит караулы! — решил Клык-Клык Грумбумбес.
Привстав на шести лапах, другими шестью он погрозил невидимым врагам и крикнул:
— Всех найдём, голубчики! Будете вы в супчике! За один присест Орангул вас съест!
— Подавится, — тихо проговорил Ромка.
А Клык-Клык Грумбумбес со свитой сорвались с места, кинулись в гущу Каменного леса и скоро пропали из виду.
В круг друзья сошлись опять. Стали думать да гадать. Что им делать? Как им быть? Как врага перехитрить? От злодея Орангула лес, зверей и птиц спасти. Из железного из плена львов несчастных увести?
Долго думали. Молчали.
Фомка сжался от печали.
А Артос повесил нос.
Ромка вдаль глядел угрюмо.
Красный Лис молчал и думал.
Древний Ворон Каррыкарр бормотал:
— Ах, как я старр...
Тут совсем неожиданно поднялся Мишка и не очень громко, не шибко уверенно проговорил:
— Здесь нужна разведка. В Орангулов тыл.
— Точно! — гавкнул Ромка. — Я пойду и Фомка. Мы пройдем, где сроду никто не проходил.
Артос промолвил тут:
— Друзья! Идти в разведку должен я.
Тут и Красный Лис ввязался в спор, доказывая, что скорей, бесшумней и верней его никто в Орангулов тыл не проникнет.
Так они спорили долго и громко. До тех пор пока Каррыкарр не спросил, как же они надумали пробраться через Каменный лес. перехитрить Клык-Клыка Грумбумбеса и многочисленную охрану Орангула?
И опять всех удивил Мишка.
Отбежав в сторону, Мишка рухнул на землю и окаменел.
Его и щекотали, и мяли, и трепали. Дули в уши. Дули в нос. Мишка будто в землю врос. Даже глазом не моргнул. Волоском не шелохнул. Каменный — да и только!
— Пррекррасно! — каркнул Каррыкарр. — Но ты пахнешь медведем.
— Вымажем его глиной. Она засохнет корочкой. Через нее никакой запах не пробьется, — предложил Ромка.
Так они и сделали...
Мишкина разведка
Чёрной ночью в чёрном Каменном лесу ничего не видно.
В кромешной каменной тьме Мишка двигался осторожно и медленно, крохотными шажочками.
Ноздри Мишка раздул.
Глаза Мишка раскрыл.
Уши Мишка навострил и торчком поставил.
Сделает два-три шажка и остановится, замрёт.
Понюхает.
Послушает.
Пошарит лапами вокруг.
И снова вперёд.
Вдруг впереди замаячили огоньки. Это патруль сторожевых Гадюк. На каждой Гадюке сидел Светлячок и горел, как фонарик.
Подползли сторожевые Гадюки к Мишке. Замер тот, будто окаменел, даже дышать перестал.
Гадюки его кольцом обступили. Со всех четырёх сторон осветили.
И заспорили: каменный он или живой?
Тычут Мишку пиками. Кусают и жалят. Да только ни зубы, ни пики, ни жала гадючьи не могут глиняную скорлупу пробить.
А Гадюки всё равно не унимаются. Пуще прежнего спорят.
Одна шипит:
— Чего стоиш-ш-шшь? Чего ты ждеш-ш-шшь, начальник караула? Спеш-ш-шши... Ползи... Скорей буди... владыку Орангула.
Другая Гадюка наперекор первой:
— Орангула не тревош-ш-шшь. Сам в ловушку попадеш-ш-шшь...
— Пропадёш-ш-шшь...
— Пропадёш-ш-шшь...
— Пропадёш-ш-шшь...
— Ш-ш-шша! — прошипел Начальник Караула. — Медведь попался в чары Орангула. При-ш-шшёл сюда и враз окаменел. И пусть лежит. У нас по горло дел.
И вот уж нет сторожевых Гадюк. И снова темень страшная вокруг.
Перевёл Мишка дух и только поднял лапу, чтобы шагнуть, как вдруг...
Замер Мишка, вновь не дышит. Отдалённый шорох слышит.
Ш-ш-шшуурх...
Ш-ш-шшархх...
Ш-ш-шширхх...
Это хитрый Начальник Караула послал своих Гадюк проверить исподтишка, не шевелится ли Медведь.
Вот уже совсем рядом ползут, сопя, Гадюки. Ползут без Светлячков, в сплошной темноте.
«Сколько их? — гадает Мишка. — Кажется, четыре».
Одна Гадюка замерла подле самой Мишкиной лапы. Приподнял её Мишка и беззвучно опустил на голову Гадюке. «Ещё три осталось».
Скоро Мишка и с ними расправился так же.
И снова вперёд разведчик идёт.
Каменные сучья цепляются, как крючья. Каменная травка колет, как булавка.
В царапинах и шишках. Медленно, чуть-чуть продолжает Мишка свой опасный путь.
Осторожно, Мишка! Не зевай, гляди...
Чёрное озеро...
Коварное озеро...
Волшебное озеро...
Где-то впереди...
А где?
И всё-таки разведчик Мишка добрался наконец до Чёрного озера, в котором росла волшебная Чёрная Каменная Кувшинка.
Но едва он вышел к озеру, как начался рассвет.
Надо было спешно убираться. В каменную чащу забиваться.
Но Мишка в чащобу не побежал. Не спрятался он. Не задрожал.
Он знал: только на восходе солнца можно было увидеть в чёрной воде Чёрную Кувшинку. И Мишка решил дождаться утренней зорьки. Найти место, где под водой прячется Чёрная Кувшинка.
Взошло красное солнце. Окатило золотым дождём Чёрное озеро. И сразу стала видна Чёрная Кувшинка.
Трижды всплывала она из воды и снова погружалась. А в том месте, где показывалась Чёрная Кувшинка, неподвижно торчали из воды три странных каменных гриба.
«Что за грибы?» — подумал Мишка. И только подумал, как грибы эти вдруг зашевелились, заворочались и стали высовываться из воды, поднимаясь над озером всё выше и выше.
Оказывается, это и никакие вовсе не грибы, а три головы главного стража Чёрной Кувшинки — беспощадного, кровожадного Краба-великана.
Мишка отродясь не видывал таких страшилищ, как Краб-великан. И сказок про такое чудище не слышал.
А Краб-великан открыл вдруг сразу три огромных жёлтых глаза. На солнце красное взглянул. В три широченных рта Зевнул.
— Ох-хо-хох! Ах-ха-хах! Не держусь я на ногах. Ночь Кувшинку сторожил. Спать охота — нету сил. Вот сейчас на дно нырнём. До обеда храпанём!..
