— Я не вижу смысла тратить здесь почти целый день, если мы можем пройти дальше и переночевать в ближайшей деревне, и тогда уже завтра днем будем в Альтане, — сказала она.

Марк согласился с предложением, хоть и с некоторой грустью: он хотел посмотреть на ярмарку. Парень быстро пообедал в ближайшем трактире и пополнил запасы воды и еды, пока вампир продумывала их дальнейший путь.

Вскоре они покинули город. Короткая дорога к Альтану лежала через лес, и, так как по ней постоянно ездили телеги торговцев, была широкой и относительно удобной, поэтому они, не раздумывая, избрали ее.

Торговцев путешественники действительно встречали часто, но почти все они ехали в Зентан на ярмарку, и подвезти их было некому, но погода была хорошей, поэтому они не слишком об этом сожалели.

Солнце начало опускаться, и Кирай поняла, что дойти до деревни до полуночи они успеют, только если немного срежут по менее известной, но все же указанной на карте дороге, о чем она и сказала Марку. Тот согласился на это — в конце концов, лучше хотя бы попытаться заночевать в доме, чем гарантированно спать на улице.

В обозначенном знаком месте они свернули с объезженной дороги на узкую извилистую тропку.

Они успели уйти по ней довольно далеко, как вдруг вампир замерла.

Задумавшийся о чем-то своем Марк чуть не врезался в нее и собирался было спросить, в чем дело, но она так на него посмотрела, что он постарался дышать как можно тише.

— На востоке, около пяти существ, движутся в нашем направлении. Но, думаю, нас они пока не заметили, — негромко сказала она.

— Это люди? — обеспокоенно спросил Марк.

— Точно нет. Думаю что это волки. Мы должны уходить, и быстро.

Парень кивнул. Вампир сильно ускорила шаг, и ему приходилось периодически переходить на бег, чтобы не отставать. Так они прошли почти час, а затем Кирай снова повернулась к нему.

— Я не могу быть уверена, но, возможно, что они нас почуяли. Не отставай.

Вампир, понимая, что хороших вариантов у них не осталось, ушла с тропинки прямо в лес, ориентируясь только на свое чутье. Сейчас она лишь хотела идти в противоположном от волков направлении.

Марк беспокоился, но старался этого не показывать. Он верил в то, что Кирай найдет выход.

Лес был нетруден в прохождении. Деревья стояли неплотно, кустов было немного, и вампир рассчитывала, что вскоре они смогут уйти на достаточное расстояние, но Марк уже выбивался из сил, а волки только приближались.

Похоже, что они действительно почуяли их запах. Впрочем, сказать “их” было бы неправильно — Кирай прекрасно понимала, что интересом зверей скорее является Марк, а ее саму они, вполне возможно, даже еще не чувствуют, ведь зачастую дикие животные не рискуют связываться с вампирами. Но парню она предпочла этого не говорить.

Принять бой? Она думала об этом, но, пожалуй, это было бы слишком опасно. С одним-двумя волками она бы еще справилась, но вот стая, особенно опытная, мигом бы окружила их, не оставив и шанса.

Они зашли в лес так глубоко, что вряд ли уже сумели бы выйти на ту же дорогу. Тем более что уже начинало смеркаться, из-за чего Марк то и дело спотыкался о ветки, тратя и без того небольшой запас сил на то, чтобы не упасть. Кирай начала уже задумываться о том, чтобы попытаться разместиться на каком-нибудь дереве, и убить волков стилетами, но тут она почувствовала кое-что.

Вампир начала лихорадочно прикидывать варианты. С одной стороны, это нечто в таком месте не сулило ничего хорошего, но, возможно, это будет лучшей идеей, чем оставаться ночью с голодной стаей волков в лесу…

— Ни за что не отходи от меня далеко, — повернувшись, сказала она парню.

Волки все приближались. Марк, в полутьме не заметивший корень дерева, упал и сильно повредил колено. Кирай рывком подняла его на ноги, понимая, что теперь он точно не сможет бежать. Вампир мысленно выругалась.

Тут же какая-то быстрая тень возникла перед ними. Девушка заслонила Марка.

— Бежишь от волков? — хрипло спросила тень.

— Да. Мы можем пройти под вашу защиту? — торопливо спросила Кирай, все еще загораживая парня.

— Если глава разрешит. За мной, — сказала тень и тут же исчезла за деревьями.

Вампир взяла парня за руку и повела за собой. Жалея Марка, она старалась сильно не спешить, но задачей поважнее было не упустить тень, которая явно не собиралась ждать их.

— Кто это был? — спросил парень устало.

— Вампир, — коротко ответила она.

Марк, похоже, даже не удивился.

Деревня оказалась недалеко. Под едва пробивающимся между деревьями светом угасающего солнца она была мрачной и угрюмой.

Рядом с ближайшим к ним покосившимся домишкой стояла тень, ожидая. Как только они подошли ближе, она молча повела путников между бессистемно расставленными домами, как будто окружавших Кирай и Марка своей серой, страшной толпой.

В деревне, казалось, не было никого, но Кирай чувствовала, как их сверлили алчные голодные взгляды из-за дверей и маленьких кривых окон, и с каждой секундой таких взглядов становилось только больше. Вампир покосилась на Марка. Он подошел к ней поближе, испуганно оглядываясь по сторонам.

Они прошли к одному из домов, и тень постучала в его дверь. Из-за двери что-то глухо ответили — даже Кирай было сложно расслышать что именно.

Тень открыла дверь и пропустила их вперед. Они зашли в темное, сырое помещение с единственным маленьким окном, свет из которого едва-едва давал возможность разглядеть сидящего на какой-то лавке вампира. Однако здесь как будто было чуть более безопасно. Во всяком случае, яростные взгляды ощущались не так остро.

— Приветствую в нашем скромном лесном поселении. Вы чьих будете? — сверля вампира взглядом, спросил сидящий негромко.

— Кирай из клана Кита, — продолжая закрывать Марка спиной, сказала вампир.

— Да, плащ определенно их… Мое имя Маккура, я глава северной ветви клана Азума. Старина Райден еще жив? Передай ему мое почтение, когда увидишь.

— Почту за честь.

— С какой целью пожаловала к нам? Это, — он показал на Марка, — твой питомец, или, может, ужин? Довольно удобно, если рассудить.

— Мы проходили из Зентана в Альтан. Нас преследовала стая волков, мы бежали от них, — игнорируя второй вопрос, сказала она. — Мы хотели бы попросить разрешения остаться до утра, чтобы отдохнуть.

Маккура посмотрел на второго вампира, тот кивнул, подтверждая их слова.

— Что ж, для отпрыска Райдена я могу сделать исключение. Можете остаться в доме Кейна, думаю, он не будет возражать. Его дежурство как раз закончится утром. А еще, Кейн, сообщи о наших гостях Акаме, чтобы он принял соответствующие меры.

— Как скажете, глава, — безразлично сказала тень.

Кирай поблагодарила за помощь, и они послушно ушли за невозмутимым Кейном, который провел их до своего домика, ровно ничем не отличавшегося от остальных в деревне, а затем вернулся на дежурство, ничего не сказав.

Вампир помогла Марку перетащить лавку к окну и открыла шторы. Он закатал штанину. На колене был не смертельный, но довольно неприятный ушиб. Парень открыл свою сумку и принялся обрабатывать и перевязывать сначала ногу, а затем и руку.

Кирай сидела рядом с ним и смотрела на дверь. Он заметил, что в руке у нее зажат стилет.

— Ты не доверяешь этим вампирам, несмотря на то, что сказал их лидер?

— Да. Они — не то же самое, что городские вампиры, которых ты видел, когда мы заключали договор. Вампиры города похожи на мертвецов, они ничего не хотят и никуда не движутся. Они слишком ленивы даже для того, чтобы добывать себе кровь. Вампиры деревень совсем другие. Они напоминают мне диких животных, изначальных вампиров. Они презирают законы. Конечно, решение своего главы они выполнят, насколько смогут, но… для них убить нас — равносильно тому, как для человека заколоть курицу. Конечно, хозяин дома пожурит отпрыска, который сделал это без спроса, но… так ли сильно?

Марк кивнул, заканчивая перевязывать свои раны.

— Поешь немного и ложись спать. Мы уйдем так рано, как только сможем.