— Думаешь, что и здесь надо снова всех к общему знаменателю приводить?

— Думаю — надо, — без колебаний, как о давно решенном, отвечает он, — Кто знает, что нас всех ждет впереди? Бандитизм и «дикий запад», пограничные конфликты из-за земель или охотничьих угодий, а может и прямое вторжение иных народов.

— Ну, так-то, да, — хмыкаю я, — А других сообществ, кроме вашего, здесь не имеется?

— Гм… Есть и такие. Как не быть? — секунду помявшись, через еле заметную паузу кивает Даниил и торопится уточнить, — Но наша — самая многочисленная и крепкая. Думаю, таковой и останется.

— И на каких принципах у вас там все построено?

— Ничего нового. Продовольственные запасы сдаются в общий фонд, всеми вступающими в общину. Посадочные материалы тоже. Инструменты. Все члены коллектива — пока ежедневно получают из общего фонда, что-то вроде пайка. Питаемся из одного котла.

Обязательные работы — согласно текущей необходимости. Вспашка земли, строительство общественных зданий, несение караульной службы…

— Так у вас там, скорее не община, а коммуна, — весьма невежливо перебив доцента, хмыкаю я, — А потом и вообще — государство образуется. С дармоедами управленцами, царем и его гвардейцами.

— Но это временная мера.

— Ладно, мне надо самому на все поглядеть. Надеюсь, если наведаюсь в поселок, меня в вашу коммуну насильно не мобилизуют?

— Нет, конечно. У нас всё на принципе добровольности построено. Иначе — какой смысл? И новые люди не пойдут — и старые разбегутся.

— Это точно, — соглашаюсь я.

— Ну ладно, тогда давай я тебе начерчу, как добраться. Сейчас… У нас и врачи есть. Мало ли что… Рынок, какой-никакой, образовался. Люди туда приходят. Патроны меняют, вещи, инструменты, даже стволы иногда.

— Рынок, это уже однозначно интересно. Чуть не забыл: а в вождях у вас стопудово какой-нибудь вояка бывший? Прямой, как столб — «настоящий полковник», а? Могу спорить на десяток патронов, что угадал! — с подначкой прищуриваюсь я.

— Держи, Кот, честно выиграл, — ухмыляется Даниил, выщелкивая патроны из магазина своего карабина.

— Да, ладно! Брось! Я так — чисто к слову сказал…

Громко, весело и беззаботно засмеявшись, я шагаю вперед и приобнимаю за плечи королеву Марго.

От такого поворота она лишается дара речи, до нереальности округляет глаза и очень интенсивно — многократно хлопает ресницами.

Как бы — не взлетела?!

Если бы успела!

Плавная нежность моих движений, сменяется стремительной резкостью. Цепко сжав ладони на девичьих плечах, я вместе с ней быстро валюсь набок, прямо на землю.

Уже в движении, глухо рычу: «Падай, нна»!

Даниил успевает только услышать, но не осознать и сделать.

Поздно, бл..дь!

…Два, почти синхронных выстрела и через долю мгновения — еще один!

Голова доцента лопается и её содержимое щедро забрызгивает траву и ветви кустарника темно-красными сгустками…

— Куда, дура?! Лежать! В кусты! Ползком!

Наконец-то выцарапываю свой «макаров» из жадно вцепившейся в него кобуры, и всаживаю три пули, что называется: «в белый свет как в копеечку»!

Просто в направлении невидимого врага. С одной лишь целью — показать противнику, что могу и вполне готов огрызаться.

— Ползи, давай. Быстрее, бля! — грубо подталкиваю девушку в нужном направлении магазинной коробкой карабина, который уже у меня в руках.

Так же вслепую, не видя цели, бахаю из него в том же направлении.

Горячая гильза нервно и зло пшикает в сырой траве.

Бойтесь, гады!

И шибко не спешите — а то отдача прилетит!

Стреляю еще.

Пусть не слишком охреневают в атаке!

В ответ — нестройно хлопают сразу три ствола.

Тоже, явно без цели достичь результата. Чисто, чтобы в свою очередь, показать мне какие они грозные и сердитые бармалеи!

Да и хреначьте себе на здоровье! Суки! Может, дурную куропатку на обед и подстрелите! Главное, чтобы пути отхода никто не перекрыл!

Давай, давай, давай! — тороплю я ползущую впереди девчонку.

Вот и стена кустов!

Скрываемся за ней.

Затравленно оглядываюсь назад.

На поляне — все чисто.

Оббежать её по кругу — они бы еще не успели! У нас есть немного времени, чтобы оторваться.

Совсем немного!

— За мной! — вскакиваю на ноги и убедившись, что приказ выполняется, несусь напролом подальше отсюда.

Ветки жестко хлещут по телу, а одна особенно недовольная, хлестко обжигает сразу же дико запылавшую щеку.

Порвал морду-то, похоже!?

Плевать!

Сейчас одна задача — оторваться от возможной погони и уйти, как можно дальше от поляны, на которой, нелепо раскинув ноги, лежит тело Даниила.

И где — только что, вполне могли остаться три трупа, а не один!

Не могу сказать, что увидел направленные в нашу сторону стволы.

Я их тупо прочувствовал!

В самый последний момент.

Как?

В силу природной недоверчивости — «мальчика, который боится темноты».

Этот трусливый слюнтяй, все-таки ждал от нового знакомца какого-нибудь подвоха!

И обратил внимание на возмущенное верещание сорвавшихся вверх птиц — буквально за пару мгновений до того, как незаметно подобравшиеся враги, были готовы напасть.

Кто они?

Да кто бы его знал! Сейчас это совершенно не важно!

Даниил мертв, а нам надо бежать, чтобы не отправиться вслед за ним…

Ну, а что мне было делать? Сначала орать доценту: «Ложись», а самому вместе с Марго, заодно с ним, из солидарности, под пули подставляться?

Может и не очень правильно поступил. Может я и гнида. Если на ситуацию с мягкого дивана смотреть — то возможно, так все и выглядит.

Да и плевать…

В очередной раз оглядываюсь.

Марго совсем по-рыбьи открывает рот и явно начинает отставать.

Ладно — вроде бы уже нормально проскакали.

Забежав за очередные кусты, останавливаюсь и даю девушке перевести дух. Сам слушаю лес на предмет нетипичных звуков.

Вроде — всё норм!

Отхлебнув пару глотков, сую в её дрожащие руки свою флягу.

— Пей. Только не очень много.

Сам начинаю отдирать с морды густую и липучую паутину. Пальцы в крови.

Откуда..?

А, ну да — это же меня веткой резануло…

Стоп!

Твою маму, а где, бл..дь, рация-то?

Черт бы с ними — с не полученными бонусами!

Я, что — в панике и суматохе, где-то своё средство связи про…любил?!

Да ну! Тьфу! Ну что же это за…

— А как же..? — открывает рот Марго, едва отдышавшись.

— Мертвый он! Еще с первого выстрела. Без вариантов, — категорично сообщаю девушке я.

— Ты уверен?

— Абсолютно. Как и в том, что мы с тобой — пока еще живы. Хотя, возможно — это ненадолго, — мрачно нагоняю жути я.

Мне от нее, сейчас только одно нужно — чтобы быстрее лани бежала!

— Твари! Какие же твари! — шепчет девушка, а в глазах стоят слезы, — За ничтожные консервы человека убить!

— «Она читала жизнь, как роман, а он оказался повестью»*, — не удержавшись, пробурчал я.

— Что? — Марго вскидывает большущие сверкающие глаза к моему лицу.

— Да, не важно. Забудь, — я отмахиваюсь. — Сейчас мы с тобой снова побежим. Далеко и быстро. Как два гепарда, — и заметив, что вымотанная девчонка хочет что-то сказать, добавляю, — А кто плохо бегает — тот прикрывает отряд и получает медаль за храбрость. Но только посмертно. Уяснила?

Кивает в ответ.

Взгляд хоть и тоскливый, но вполне осмысленный. Пришла в чувство барышня.

— Тогда, вперед! Пулей!

Снова бежим. Страх подгоняет и придает сил.

Оглядываюсь. Вроде не отстает. Держится рядом.

Моя рожа, помимо воли, расплывается в улыбке.

Просто, прямо к месту вспомнилось подходящее выражение.

То, которое, про: «Мне не нужно бежать быстрее медведя — мне нужно бежать быстрее тебя».

На бледном лице девушки недоумение.

Снова отмахиваюсь: «чепуха», мол.

Бешеным лосем проломившись через очередные кусты, внезапно теряю опору под ногами и лечу вниз.