— Тогда, вероятно, вы правы. Нападение могли устроить именно эти люди! — уверенно произнёс он.

Я кивнул. Собственно, я думал также.

— Как понимаю, клички Ворон, Пересмешник и Воробей тебе ничего не говорят?

— Нет, господин. Мне не приходилось их раньше слышать, но я задействую свои связи и попытаюсь разузнать всё возможное, — поклонившись, произнёс он. — И я обязан вас спросить. В деле замешана безопасность Императорской семьи. Вы не хотите поставить в известность главу безопасности Императора, Графа Шарапова?

Это имя я помнил. Его называли Ворон и Пересмешник в подслушанном мной разговоре. Если уж они его упомянули, значит, он и вправду был важной шишкой, способной им помешать.

— Нет, не хочу. Что я ему расскажу? Что в чём-то помог заговорщикам, но забыл в чём именно? У меня нет доказательств. К тому же репутация Оскуритовых играет против меня. Мне просто не поверят! Вот добуду что-нибудь реальное, и тут же сообщу. К тому же у нас есть время до Бала.

— Вы совершенно правы, господин, — согласился со мной камердинер. — В свою очередь, я постараюсь вам помочь, чем могу. Ну а сейчас я бы посоветовал вам поспешить в Академию. Занятия начнутся совсем скоро.

Я посмотрел на часы и выругался. Увлёкшись разговором, совсем забыл о занятиях. Если не хочу опоздать, надо поспешить!

Знай я, что за денёк меня сегодня ждёт, то предпочёл бы весь день просидеть дома…

О том, брать с собой Жижика или оставить его на попечение Альфреда, я думал недолго. Мой питомец забрался под рубашку и наотрез отказался выходить.

Пришлось смириться.

— Но только чур никому не показываться и без моего разрешения ни во что не вмешиваться! — строго приказал ему и почувствовал ответный отклик. Он оказался на редкость послушным питомцем.

Но он был не единственной моей проблемой. Выяснилось, что мой единственный костюм после вылазки в Чёрный дом пострадал куда больше, чем я рассчитывал. Пусть Альфред и успел каким-то образом постирать его, высушить и даже заштопать, он всё равно навсегда утратил свой вид.

Теперь я походил не на щегольски одетого дворянина, а на какого-то увязшего в долгах замарашку, донашивающего последний костюм. Времени покупать новый не было, и я, прихватив сумку и новый спортивный костюм, отправился в Академию. Ещё повезло, что в доме оказались запасные сапоги. Пришёл бы босиком — и на авторитете можно было поставить точку!

Ох, представляю, как на такой вид отреагируют Нестеров и остальные!

Так и оказалось. Стоило мне переступить порог аудитории, как со всех сторон раздались смешки.

— Я думала, что тут приличное учебное заведение. А сюда, оказывается, принимают всяких замарашек, — скривила точёный носик Баратынская. Её подружки с готовностью захихикали.

— Эй, Оскуритов, что, совсем с деньгами проблемы?! — крикнул Нестеров. Учителя в аудитории не было, и он удобно расположился на стуле у входной двери. — Хочешь, возьму тебя в услужение? Мой Род платит отличные деньги. Мигом поднимешься!

Аудитория наполнилась смехом, но кто-то поглядывал на нас с настоящим страхом. В аристократической иерархии Нестеров занимал более низкое положение, чем я, и подобное предложение некоторые древние Рода могли принять за серьёзное оскорбление и даже за повод для начала кровавой вендетты.

Сидящий под рубашкой Жижик встрепенулся. Он хотел вцепиться моему обидчику в горло. Это, конечно, было лестно, но мне пришлось отправить ему успокаивающий мысленный импульс. Не хватало ещё впутывать в собственные проблемы моего жидкого питомца!

Я по натуре своей парень необидчивый, к тому же равнодушный ко всяким идиотским шуткам. Поэтому на такие глупости реагирую нормально и не спешу устраивать кровавую баню. Но и делать вид, что ничего не случилось, тоже не собираюсь.

Проходя мимо, я легонько ударил по стулу, на котором он восседал, не забыв придать удару усиление при помощи Дара. Ножка стула треснула, и Нестеров растянулся на полу.

— Ты что себе позволяешь, идиот?! — проорал он, вскакивая на ноги.

— А что вы себе позволяете, а, граф? — усмехнулся я. — Вы меня оскорбили, это все видели. Я ответил вам тем же, опустив на пол, где вам и самое место. Мог бы вызвать на дуэль, но выбрал способ проще.

— Это оскорбление! Да я тебе за такое поведение… — взвыл он.

— Что именно? Вызовешь на дуэль? — Я усмехнулся, давая понять, что мне всё равно. — Ну давай, вперёд!

Разумеется, я блефовал. Сражение с ним было бы для меня фактическим самоубийством — по уровню подготовки он меня пока что превосходил. Но удачно проведённое сражение на экзамене не давало ему трезво оценивать мои способности, и поэтому дворянчик засомневался.

В поисках поддержки он повернулся к Апраксину. Тот с любопытством смотрел на наш конфликт, лыбился на шутки Нестерова и хмурился на мои выпады, но сам в конфликт не вступал.

Откровенно говоря, князь меня сильно напрягал. Он смело пёр на меня, когда не знал, кто я такой, а потом как будто пошёл на попятную. И дело было не в страхе, это было видно. Апраксин был силён и прекрасно осознавал свою силу. Вот только мне казалось, что у него была какая-то причина так себя вести. И я бы очень хотел знать, что это за причина…

Не получив поддержки от князя, Нестеров как-то сразу сник.

— На дуэли? Оскурит, да ты размечтался! Дуэль — способ решения вопросов между равными. А ты — никто, пыль под моими ногами!

Толпа загоготала. Я уже приготовился парировать, чтобы этот раунд остался за мной, но не успел.

Распахнулась дверь, вошёл преподаватель, и все нехотя поплелись на свои места.

На своё законное место рядом с Алиной плюхнулся и я.

— Ты делаешь всё, чтобы тебя убили! — встревожено шепнула мне она. — Не зли Нестерова. Он найдёт способ отомстить!

— Возможно. Но если я не буду огрызаться, то он решит, что я слабак, и точно на меня нападёт, — пожал я плечами. — А так он хотя бы трижды подумает.

Я открыл сумку и только сейчас понял, что напрочь забыл про тетрадки и учебники. Все отделения были доверху заполнены камнями и стружкой, которые я по настоянию Жижика прихватил с собой из Чёрного дома. За то время, что они в ней пролежали, сумка успела насквозь пропитаться их запахом, и сейчас прилично пованивала.

— Фу, что это за запах?! — сморщила носик сидящая в трёх рядах от меня Баратынская.

В дверь как раз шмыгнул опоздавший Денис Воронов, и Апраксин не сумел обойти его своим драгоценным вниманием.

— Это Воронов! От урода и пахнет соответствующе! — блеснул умом князь.

Кто-то из его подпевал сдержанно загоготал, а я едва не пробил ладонью лоб. Серьёзно, и это шутка?! Да у некоторых первоклассников чувство юмора лучше!

Я вытащил тетрадь и ручку, закрыл сумку и задвинул её под парту. Почувствовал на себе взгляд, обернулся.

За каждым моим действием пристально следил тайный воздыхатель Алины, потомственный артефактор Максим Богатырёв. При этом взгляд у него был какой-то испуганный, как будто вместо меня он увидел какое-то чудовище.

Таращиться в ответ я не собирался и прислушался к начавшейся лекции. Тем более тема была интересная.

Занятие было посвящено теории Дара, и профессорского вида мужичок средних лет как раз начал рассказывать о его основных разновидностях. Так, выяснилось, что, помимо стандартных проявлений Дара, позволяющих накачивать себя силой, ускорять регенерацию, ставить щиты и доспехи, использовать артефакты и прочее, существуют и другие.

— Так, из исследований мы видим, что можно выделить устойчивую группу Одарённых, наделённых способностями к использованию природных стихий, — произнёс профессор, глядя на Игоря Солнцева, который во время экзамена применял мощную огненную технику. — Или, например, могут создавать артефакты и обладают особой чувствительности к составляющим их энергиям…

Теперь профессор смотрел в упор на заёрзавшего Богатырёва.