Он остановился и посмотрел куда-то в сторону. Я проследил за его взглядом.

Он смотрел на выгоревший дом, тот, что я заметил недавно. Покосившаяся крыша, прокопчённые стены, зловещие провалы окон, мерзкий запах гнили. Точно такой же дом, как и остальные.

По коже пробежал морозец, и в этот раз я не сомневался, откуда он исходил.

Его источником был сам дом.

— Чернота расползлась по городу, заняла дома и подчинила их своей власти. Чёрные дома, так их теперь называют. Это её вотчина, куда никто не может войти, — торжественно, как будто читал тост, провозгласил Альфред.

— И что там внутри?

— Никто не знает, — пожал он плечами. — Те, кто жил там в момент её появления, мертвы, а редкие выжившие ничего не могут рассказать. Конечно, находились смельчаки, которые пытались туда войти, но все они пали, оставшись там навсегда. Даже члены вашего благородного Рода не рисковали туда зайти…

— А почему их просто не снести? Подвести пару бульдозеров и бахнуть по ним хорошенько!

— "Бахнуть"? Боюсь, что вы слишком много общались с простолюдинами и нахватались у них обсценной лексики! — покачал головой камердинер. — Уничтожить Чёрные дома пыталась Императорская гвардия и гвардии аристократов. Лучшие маги Империи пытали своё счастье! Всё тщетно. Дома стоят всё также. Сначала их охраняли, но затем охрану сняли. Безумцев, которые хотели бы по доброй воле туда зайти, не осталось. А сами дома не опасны. Лишь иногда шепчут, да тихонько воют в особо тёмные ночи…

Я окинул ближайший дом задумчивым взглядом. Выглядел он, конечно, жутковато. Так в кино обычно изображают разные дома-призраки. Вот только разница в том, что этот дом не был киношным. Опасность там была вполне реальная.

— Зайди внутрь, маленький Оскурит… Встреться со своей судьбой… — снова раздался шёпот.

Но в этот раз одним шёпотом не ограничилось. Я почувствовал, как в спину меня толкает невидимая сила, и сам не понял, как очутился около пошатнувшейся, покрытой ржавчиной калитки.

Рука потянула за ручку, и калитка медленно распахнулась.

Меня окатило ароматом гнили, могильным холодом, а уши заложило от истерического смеха и отдалённого рычания.

Почему-то мне кажется, что эти домики совсем не такие необитаемые, как думают местные…

— Иди к нам, маленький Оскурит! Встреться с нами! — провыл дом на тысячу голосов.

— А вот хренушки вам!

Потребовалась вся моя воля, чтобы отвернуться от дома и вернуться обратно к ожидавшему меня Альфреду. Всё это время он наблюдал за мной с таким видом, как будто ничего странного и не происходило.

В этот раз его спокойствие меня разозлило.

— И что, ты бы так и смотрел, как этот домик меня сжирает и ничего бы не сделал?

— Чёрные дома ничего не сумеют сделать истинному Оскуритову! — пафосно ответил он.

— А что, кто-то из Рода уже пытался туда зайти?

— Никто! Их страх оказался сильнее их воли.

Обвинять предков я не решился. Прекрасно их понимаю! Домик выглядел максимально жутко. А уж что творится внутри, лучше даже и не думать…

— То есть никаких доказательств этой теории у тебя нет?

— Моя вера в ваш Род сильнее любых доказательств! — уверенно ответил камердинер.

Я вгляделся в его непроницаемое лицо. Нет, не шутит. Реально верит в свои слова! И откуда он с таким отношением только взялся? Нужно будет при случае его расспросить.

Но сейчас я хотел получить ответы на другие вопросы.

— Сколько в городе таких домов?

— Сорок два! — уверенно ответил он. — Учитывая главную резиденцию Оскуритовых. Шикарный родовой особняк! Но, увы, он больше не принадлежит вашему Роду. Чернота забрала его…

Ситуация получалась крайне интересной.

Род, частью которого я оказался, обладал известным на всю Империю именем и чисто формально стоял на вершине дворянской иерархии, уступая только Императорской семье. Но вот ни денег, ни влияния, ни сколько-нибудь адекватных земель мне принадлежность к Роду Оскуритовых не давала.

Даже наоборот. Мою новообретённую семейку считали кем-то вроде местных террористов, ответственных за гибель более чем пяти тысяч человек и уничтожение приличного количества частной собственности.

И, судя по тому, сколько раз со мной за сегодня пытались разобраться, забывать об этом никто не собирался. Буквально вся Империя имела ко мне претензии!

Вот уж повезло так повезло, ничего не скажешь…

Но, даже имея на руках такой расклад, сдаваться я не собирался. Если чему-то я в своей прошлой жизни и научился, то это тому, что тяжёлый труд и упорные тренировки могут помочь достичь чего угодно!

Очень надеюсь, что это новое тело меня не подведёт. Да и с Даром нужно будет разобраться как можно быстрее. Если он и вправду пробудился, то это может серьёзно помочь мне в моём возвышении.

Но прежде всего мне нужно как следует отдохнуть. Вот доберёмся до дома, я приму душ и тут же грохнусь спать!

— Господин, мы на месте, — объявил камердинер. — Добро пожаловать в вашу резиденцию!

Я помотал головой, пытаясь понять, о чём он говорит.

— Конечно, сильно извиняюсь, но куда я должен смотреть?

— Так вот же! Прямо перед вами!

— Этот сарай?!

Это строение и в самом деле напоминало самый обыкновенный сарай для хранения ненужного хлама. Ладно, сделаем поправку на то, что он сделан из кирпича, и назовём его гаражом. Сути это не меняет! У меня самого такой был на дачном участке. Но только этот вдобавок ко всему был покосившимся, да к тому же ещё и вонял.

— Не сарай, а весьма комфортные апартаменты! — возмутился Альфред. — Самые роскошные, что мы могли снять с нашим бюджетом. Да и сдавать что-то другое нам отказались. Никто не хотел впускать последнего Оскуритова в свой дом.

Я вздохнул. Альфреда глупо в чём-то обвинять. К тому же я сам видел, как к моему Роду здесь относятся. Так что придётся довольствоваться тем что есть!

Альфред отпер дверь, и мы вошли внутрь. Надо было отдать должное — пусть, домик и явно нуждался в ремонте (желательно в капитальном, с полным снесением всего, кроме фундамента), камердинер умудрялся поддерживать его в чистоте. Никакой пыли, повсюду салфеточки, на окнах какие-никакие, но шторы.

Если не придираться, то можно сказать, что даже уютно. При условии, что вас не смущает отвратительный запах…

— Весьма недурно! Кстати, а чем воняет?

— В этом месте раньше был притон по изготовлению дэнга, курительной смеси… — потупив глаза, пояснил Альфред. — Вот запах и впитался в стены. Сколько ни тёр, ничем его отбить не удаётся!

Я снова вздохнул. Жить в месте, которое ещё недавно было притоном? О да, я же, блин, всегда об этом мечтал!

Но выбирать не приходилось. Стоило порадоваться тому, что у меня в этом мире есть хоть какая-то крыша над головой. А всего остального я вполне в состоянии добиться самостоятельно!

Примерно с такими мыслями я, не раздеваясь, бухнулся на весьма приличную и чистую постель и тут же заснул.

Кажется, не успело пройти и пары минут, как совсем рядом раздался истошный крик.

— А ну выходи, Оскурит! Я, барон Денис Воронов, вызываю тебя на дуэль!

Я застонал. Нет, выспаться мне такими темпами точно не дадут!

— Альфред, что за ерунда происходит?! Это кто?! — простонал я, даже не думая вставать с постели.

Любителем как можно дольше поваляться меня назвать сложно. Но сейчас сквозь мутное оконное стекло светило слабое утреннее Солнце. Значит, ещё совсем рано, и я имею законное право как следует отоспаться! В конце концов, всего вчера я умер и перенёсся в другой мир…

— Насколько я понимаю, какой-то заштатный барон. Явился к вам, чтобы потешить собственное самолюбие! — выдал камердинер свою бесценную точку зрения.

— Ясно. И чего он хочет?

— Биться с вами на дуэли, разумеется! Он считает, что ему было нанесено оскорбление, и требует удовлетворения.

Час от часу не легче! И как я мог забыть, что в мирах, где существует аристократия, благородные выскочки по всякому надуманному поводу норовят кого-нибудь прибить!