— Дуэль на мечах?

— Судя по тому, что он сжимает в руках меч, то да, князь, на мечах! — вглядевшись в незваного гостя, сообщил камердинер.

Эта новость была далеко не из лучших. Если обычных драк я вроде как не боялся благодаря тяжёлым тренировкам и определённому опыту, то вот участвовать в смертельной дуэли, к тому же с использованием оружия, которого я и в руках никогда не держал, совсем не хотелось.

— И что, я прямо-таки обязан с ним сразиться? Есть возможность как-то, я не знаю, прогулять?

— Разумеется, мой господин! Но должна быть причина, которую ему обязаны сообщить вы или ваш представитель. Дабы избежать сей незавидной участи, советую вам отправить меня. Я заверю этого строптивого господина в том, что вы получили серьёзную травму и не можете вступить с ним в бой, который он, вне всякого сомнения, проиграл бы, если бы вы были в добром здравии…

Я представил Альфреда, идущего, словно заботливая бабушка, решать вопросы с местным хулиганом, и усмехнулся. Ну уж нет! В родном мире не позволял принимать за себя важные решения, не позволю и в этом. Иначе чем я буду отличаться от настоящего Марка?

На ходу натягивая штаны, я выглянул в окно.

Вызвавший меня на бой субъект выглядел неказисто. Лет двадцать максимум, с рожей, украшенной щедрой россыпью прыщей. Фигура у него была нескладная, длинная и очень худая. Приличный и на вид довольно дорогой костюм смотрелся на нём крайне нелепо.

Но вот что стоило учитывать, так это длинный меч, которым он размахивал над головой. Делал он это достаточно ловко, так что в том, что кое-какими навыками он обладает, я не сомневался.

Впрочем, меня это не испугало. Пусть выспаться и не удалось, настроение с утра было прекрасное, и я нисколько не сомневался, что сумею просто с ним поговорить, решив все вопросы не на мечах, а при помощи дипломатии.

— Выходи, Оскурит! Ответь за свои преступления! — проблеял он снова, когда я резко распахнул хлипкую дверь, едва не слетевшую с петель, и вышел на улицу.

— Утро доброе! Чего раскричался? — начал я немного более резко, чем планировал.

Впрочем, так оказалось даже лучше. Паренёк, вживую увидев противника, не показывающего ни малейших признаков волнения или страха, сам заметно стушевался. Он сразу как-то побледнел, а ножки заметно задрожали.

— Я, барон Денис Воронов, вызываю тебя, Марк Оскурит, известный как Осквернитель и Зверь из Бездны, на честную дуэль! Требую, чтобы ты искупил свои грехи кровью!

От того, что у меня, оказывается, есть прозвища, к тому же такие броские, как Осквернитель и Зверь из Бездны, я порядком офигел. Всё-таки не каждый день тебя так называют! Но ситуация топталась на месте, и нужно было как-то её разрешить.

— Уважаемый Денис! Премного благодарен за вызов на дуэль. Но, боюсь, от этого приглашения мне придётся отказаться, — мило улыбнувшись, вежливо сообщил ему я.

— Почему? — захлопал барон глазами.

— Да потому что я не хочу! Ну и главное — на дуэль вызывают, когда нанесено оскорбление. А я тебя знать не знаю! Так что ещё раз большое прости, но дуэли не будет.

Я развернулся и спокойно пошагал к дому. Если Альфред всё сказал верно, то причина, по которой дуэль не состоится, была более чем веская. Я ничего ему не сделал, и основания для вызова у него не было. Дворянчик должен был от меня отстать и больше никогда не попадаться мне на глаза.

Но я его недооценил.

— Дуэль будет! — едва не плача, топнул он ножкой. — Мне нанесено оскорбление!

— Парень, ну серьёзно, шёл бы ты отсюда. Мы с тобой незнакомы. И я тебя не оскорблял!

— Ты нет. Но твой предок, Аристарх, убил моего деда! По древним законам я требую удовлетворения!

Я остановился. Вот это уже походило пусть и на притянутую за уши, но всё же причину.

Судя по тому, как развёл руками Альфред, также считал и он.

— И что теперь делать? — шепнул я ему. — Как я ещё могу отмазаться?

— Господин, боюсь, что у меня нет предположений, — на глазах побледнел камердинер. — Разве что можете сказать, что вчера ударились головой и сейчас не можете вступить в бой…

— Под калеку косить? Ну уж нет, не буду! — тихо ответил ему я.

Как назло, наши с бароном громкие крики привлекли внимание соседей. Из неказистых старых домиков начали выползать заспанные жители. И судя по тому, какие недобрые взгляды они на меня кидали, в этой ситуации они всецело поддерживали барона.

Заминка бросилась Воронову в глаза, и он, осмелев, решил раскрутить ситуацию на полную.

— Твой дед, призвав Тьму, убил моего! Это оскорбление, которое можно смыть только кровью. Поэтому я вызываю тебя, Марк Оскурит, на бой! Откажешься — и твой Род навсегда будет опозорен…

— И всего-то? — хмыкнул я. — Уж поверь мне, репутации моего Рода уже ничто не повредит!

Барончик побледнел, но на помощь ему пришли выстроившиеся вокруг зрители.

— Откажешься — красного петуха тебе на дом пустим! — прохрипел мрачного вида старик. — Подожжём всё к ядрёной фене!

Остальные соседи согласно зашумели. Похоже, идея сжечь Оскурита казалась им заманчивой. Всё, что им требовалось, — это лишь повод.

Это было куда хуже. Драться со всеми соседями разом я не мог и не хотел.

Значит, придётся принять вызов.

— Предлагаю поединок на кулаках!

Если он согласится, то у меня появлялся вполне реальный шанс на победу. Всё-таки в кулачной драке я весьма неплох! Да, тело слабое, но навыки-то остались. И если у него нет Дара, или если он у него слабый, то у меня есть вполне реальный шанс…

Но барон снова умудрился себя проявить.

— По древним правилам, если спор касается нанесённого Роду оскорбления, окроплённого кровью, то поединок может проводиться на кулаках только в случае, если согласны оба противника. Но я своего согласия не даю. Так что драться будем на мечах!

Толпа зашумела, а мой камердинер снова развёл руками. Он снова не знал, как мне поменять условия в свою пользу.

— У меня меч-то хоть есть?! — шепнул я ему.

Альфред просиял.

— Ну разумеется, господин! Семейная реликвия. Специально хранил до вашего первого убийства! — пропел он и скрылся в думе, минуту спустя вернувшись с бережно завёрнутым в кусок ткани мечом. — Знакомьтесь, это Людоед!

— Людоед? Отличное имя для меча…

В холодном оружии я не разбираюсь, но понять то, что передо мной произведение искусства, знаний мне хватило. Лёгкий, прочный, с украшенной золотыми змеями рукоятью — прямо чудо, а не орудие убийства!

Коснувшись его, я почувствовал лёгкий укол магии. Значит, и без неё не обошлось. Вот только я без понятия, как её активировать и использовать против барона.

Вообще, насколько я помню, мечи на дуэлях в Российской империи в моём мире почти не применялись. Шпаги, пистолеты — сколько удобно, а вот с мечами была напряжёнка. Всё-таки меч — нетипичное для нас оружие. Но в этом мире, похоже, история пошла немного по другому пути, и меч здесь являлся основным видом холодного оружия, которым не брезговали и Благородные.

Я неловко повертел его в руках. Отличный баланс, между прочим, но вот только для того, кто взял его в первый раз, это нисколько не помогало. Так что не было ничего удивительного в том, что, сделав резкий выпад, я просто выронил его из рук.

Толпа и Воронов разразились смехом.

— Чувствую, тяжело вам придётся, господин Оскурит! — рассмеялся окончательно охамевший барончик. — Но не переживайте, я покончу с вами быстро. Вы даже не успеете опозориться!

Толпа разразилась ещё более громким смехом, а я почувствовал, что начинаю злиться.

Это было уже оскорбление. А на них я плохо реагировал как на Земле, так и здесь.

Подняв меч, я ринулся на обидчика.

— Подождите, князь, это не по правилам! Мы должны выбрать секундантов! — прокричал барончик, отскакивая в сторону с неожиданной для него прытью.

— Мой — вон тот худой! — ткнул я пальцем в Альфреда.

— А мой… — задумался Воронов. Кажется, заранее озаботиться секундантом он и не подумал. — Вот ты! Будешь моим секундантом?