Золотистые лучи вечернего солнца высветили лодку, скорлупкой качающуюся на волнах. Торчащая на носу судна голова с копной белобрысых волос говорила сама за себя.

Вот же поганец! Еще устройство утопит!

− Ульяр! Сейчас же вернись! – прокричал Стэф и только тогда позволил себе отдышаться.

Шорох перекатывающихся камней и мерный плеск волн всегда успокаивал, но не в этот раз. Еще и неудача в библиотеке выбивала из колеи. Он смог определить, что красно-белое перо принадлежало вымершей птице с острова Май, на котором когда-то обитали майнуры. Из энциклопедии исчезнувших народов удалось узнать, что майнуры много воевали и изобретали всевозможные машины на основе закольцованной волшебной энергии. Когда же Стэф захотел взять книгу, целиком посвященному этому древнему народу, то ее не оказалось на месте. Библиотекарь не знал, куда она могла подеваться, и даже магический поиск по территории академии ничего не дал.

Лодка ударилась о деревянный пирс, и предгорц вздрогнул.

− А вот и я, − Ульяр ловко выскочил из суденышка, держа прибор в руках. – Скучал?

− Ты обещал ничего не трогать.

− Я устал тебя дожидаться, тебя нектаром не пои, дай закопаться в книжках.

− А тебе только развлекаться бы! Дай сюда, − Стэф вырвал из рук горе-товарища устройство. – Я могу во всем разобраться сам, а ты иди – отдыхай, песни пой, или что вы там делаете с друзьями.

Он развернулся и зашагал прочь.

− Эй! – крикнул вслед Ульяр. − Мог бы быть повежливее. Я, между прочим, для тебя старался. Цифры повыписывал.

− Что? – предгорец остановился.

− Держи, тебе же это важно, − юноша подбежал и с улыбкой протянул листок. − Я не просто так плавал, а проверял, будет ли аппарат работать на воде, вдалеке от людей. На всякий случай записал и скорость ветра, и время суток, можешь сопоставлять сколько душа пожелает. До завтра!

Насвистывая, Ульяр направился к Древу.

− Спасибо, – произнес Стэф запоздало.

На следующее утро предгорец успел вкратце рассказать напарнику о походе в библиотеку и договорился встретиться на старом месте после обеда.

Ульяр пришел к дубу первым и еще издалека замахал обеими руками.

− Ты сейчас сполоснешься! − запальчиво начал он. − Иду я, значит, по коридору и вижу мэтра Леофа. Он несет пару книг подмышкой. Одна – в потрепанной зеленой обложке. Бросаю взгляд на название. И… Как думаешь, что там?

Стэф пожал плечами.

− «Майнуры, культура и технологии»! – выпалил юноша.

− Так, погоди, − предгорец тряхнул головой, будто отгоняя назойливых мух, − может, показалось? Ведь библиотекарь сказал…

− Если мэтр захочет, то и библиотекарь не будет в курсе. Слушай дальше. Увидев меня, мэтр развернулся и дал деру. Я – за ним. Подбегаю и в лоб спрашиваю, не у него ли книга о майнурах. Он отвечает, что знать не знает про такую. Гляжу, а зеленой книжки и правда не видать.

− Значит, показалось.

− Ничего не показалось, − нахмурился Ульяр. – У меня отличное зрение. Просто мэтр не хотел нам ее отдавать. А если вспомнить предыдущие события?!

− Какие еще события?

− Сначала профессор отговаривал нас брать устройство, − стал загибать пальцы юноша, − потом не дал «Прозрачность». Сегодня, кстати, ты ее просил?

− Да, но он сказал, что запасы временно закончились.

− Вот видишь! Он не хочет, чтобы мы докопались до сути.

− Так, погоди, − Стэф потер лоб, − все это звучит подозрительно, но подумай, зачем мэтру, знаменитому волшебнику Тангрии, устраивать козни студентам?

− Да он не нам козни строит, он скрывает какую-то тайну, связанную с цифрографом.

− С чем-чем?

− С «цифрографом», − повторил Ульяр, подняв указательный палец вверх. − Так я назвал прибор.

− Хорошо, но это лишь догадки. Вот когда появятся доказательства – другое дело. А пока продолжим изыскания. Обсудим гипотезы.

Стэф раскрыл блокнот на новой странице, взял в руки перо, наполненное неиссякаемыми чернилами, и покосился на товарища. Будет ли тот настаивать на тайном заговоре?

Ульяр вырвал длинную травинку и принялся жевать, глядя куда-то за зеленые холмы.

– Я предполагаю, – откашлялся Стэф, – что цифрограф подсчитывает то, что происходит вокруг, и записывает результат. Это может быть и количество насекомых, и взмахи их крыльев, и наши слова, и пульс того, кто держит прибор. Потому-то числа и бессистемные. Я начал вести таблицу и подсчитывать явления. А у тебя есть идеи?

− Ну ты себе и муторную работенку выбрал. Считать, не пересчитать. У меня куда интереснее гипотеза. Думаю, что цифрограф выдает шифрованное послание. Майнуры могли общаться друг с другом с помощью таких штуковин во время войны.

− Допустим. Но кто и кому посылает сообщение сейчас?

− Возможно, − Ульяр задумался, − сейчас цифрограф записывает в шифрованном виде то, о чем мы думаем и говорим, когда его касаемся, и передает на второе устройство. Второго устройства может уже и не существовать.

− Неплохо, − одобрительно кивнул предгорец и записал идею напарника. − Но ты ничего не знаешь про язык майнуров и шифрование. Как собираешься проверять свою гипотезу?

Юноша почесал затылок, пригладил челку и ответил:

− Попрошу помощи у студентов старшей ступени. Они знакомы с тайными письменами и древними языками. Без помощи мы все равно не успеем докопаться до правды. Согласен?

Стэф подпер рукой подбородок. Он предпочел бы провести изыскание сам, но без книги и «Прозрачности» все усложнялось.

− Вижу, ты не против, − хлопнул по коленям Ульяр. − Давай тогда скопируем страницы с числами, и я их отнесу старшакам. Ты умеешь?

Стэф вздохнул, вырвал несколько чистых листов из блокнота. Открыл страницу с рядами чисел, положил на нее ладонь и мысленно приказал пальцам запомнить изображение. Перенес ладонь на чистый лист и велел образу упасть на бумагу. Вышло чуть бледнее, чем оригинал. Подложил еще один чистый лист и еще.

− Волше-е-ебно, − расплылся в улыбке Ульяр и похлопал товарища по плечу. – Три копии из одного образа! Ну ты и мощь. Все, я полетел раздавать, а ты еще намагичь.

Следующим днем, куда бы Стэф ни направлялся, он везде наблюдал странную картину. И в столовой, и в коридорах, и в саду группки студентов разных ступеней сидели над какими-то записями. Иногда в молчании, а иногда что-то бурно обсуждали. Для подготовки к экзаменам явно было рано.

В итоге юноша подошел к знакомым предгорцам, сгрудившимся под главной лестницей, образованной мощными ветвями древа.

− Что это у вас? – спросил он.

Один из студентов обернулся и прошептал:

− Это тайный шифр. Нельзя, чтобы преподаватели узнали, что мы над ним работаем.

− Да это же… − глаза Стэфа округлились.

В тот же миг кто-то оттащил его за локоть.

− Не мешай ребятам трудиться, − прошипел Ульяр.

− Но у них наши цифры!

− Говори тише. Я разрешил раздавать копии всем, кто хочет потрудиться над нашей тайнописью. Есть желающие и с твоей гипотезой помочь.

− И все прям захотели безвозмездно поработать?

− Когда узнали, что мэтр Леоф пытается скрыть правду, то конечно захотели.

− Так ты на полном серьезе распространяешь свои бредовые теории заговора? Да ты… Ты! − Стэф высвободился из рук напарника и рванул вверх по лестнице.

Быстрые шаги отдавались стуком в висках, дыхание сбилось. Стэф то и дело налетал на других студентов, но будто не замечал этого. Мысли скакали вместе со ступенями. Надо срочно прекратить безумие, пока Ульяр не выставил их полными идиотами. Стэф представил, как рассказывает обо всем мэтру, и тот хвалит его за бдительность, дает новое задание, с которым Стэф отлично справляется в одиночку. Губ коснулась улыбка.

Чем выше поднимался предгорец, тем тише становилось. Густая мелкая листва заслоняла неровной формы окна-дупла, создавая приятный полумрак.

Верхний этаж Древа. По правую руку – галерея, с которой открывается вид на холмы и леса Тангрии, по левую – кабинеты преподавателей. Юный волшебник постучал в третью дверь. Переплетенные ветви зашевелились и с шуршанием расступились.