− Вам надо меньше загружать себя литературой для старших ступеней и сосредоточиться на главном, − отчеканил преподаватель и оглядел аудиторию. − Неужели ни одна душа не прочла? Кто мне объяснит, отчего студенты первой ступени не выполняют то, что им задано?

Удушливая неловкость придавила юных волшебников, заставив опустить головы. Безмолвие разбил звонкий голос:

− Я могу объяснить.

− Внимательно слушаю, Ульяр.

− Если начистоту, мы за два первых триместра уже прочитали такую уйму притч, что они скоро из ушей и носа полезут. Мы надеялись, что хоть в новом семестре начнется практика. Не на книгочеев же мы учимся, а на волшебников.

На лбу преподавателя пролегла глубокая складка.

Все замерли. Вот сейчас он разозлится и как придумает зверское наказание, до конца года вздохнуть будет некогда.

Лицо мэтра разгладилось, губ коснулась улыбка:

− Неужели я такой суровый? Видели бы вы сейчас самих себя. Должно быть, я действительно замучил вас старыми притчами. Кому они нужны? Сегодня же приступаем к методам магических изысканий.

Радостный гомон разлился по аудитории. Кто-то благодарно кивал Ульяру, другие с облегчением хлопали друг дружку по плечам и расслабленно улыбались.

Стэф протер глаза рукавом рубашки и судорожно сглотнул. Он с первых дней учебы стремился стать лучшим, чуть ли не ночевал в библиотеке, читая наперед, а теперь так опозорился перед всей ступенью, да еще и перед мэтром!

− Сегодня мы плодотворно поработали, − произнес преподаватель в конце лекции. − В качестве домашнего задания я предлагаю вам в парах выполнить собственное магическое изыскание. Сейчас мы пройдем в подземное хранилище, где вы выберете любое магическое устройство. Узнаете, как оно работает и для чего создано. Ульяра и Стэфа попрошу работать вместе.

− Честно скажу, я тоже не в восторге, что нас объединили, − ухмыльнулся Ульяр. – Но хотя бы не строю такую хмурую рожу.

− А я хотя бы не называю твое лицо рожей, − буркнул Стэф. − Давай просто выберем устройство.

Еще пара каменных ступеней − и юноши оказались в полумраке хранилища. Предгорец поежился − от земляных стен веяло холодом и сыростью. Только мэтр догадался прихватить плащ. Он стоял в стороне от суетившихся студентов и чуть заметными движениями пальцев рассылал светлячков освещать полки из сросшихся толстых корней. Пятна света гуляли по невиданным конструкциям: деревянным кубам с цветными узорами, металлическим чашам с рычажками, медным пирамидам из колесиков и винтиков, бренчащим и жужжащим шарам.

− Так, а здесь что такое? – Ульяр метнулся за спину преподавателя.

Тот сделал шаг в сторону, и Стэф увидел на нижней полке прибор, напоминающий склонившую голову длинноносую цаплю.

− Не советую брать, − сказал мэтр. – Пока никто не смог в нем разобраться.

− Никто не смог? Тем более интересно. Верно, напарник? – Ульяр достал устройство и поднес к свету.

Из круглой платформы-основания вырастала изящная деревянная нога, оканчивающаяся шарниром с зажимом. Из последнего торчало красно-белое перо неизвестной птицы. Также на платформе лежал лист белоснежной бумаги.

− Похоже на писчий аппарат, − сказал Стэф и коснулся бокового выступа.

В тот же миг нога наклонилась, и перо забегало по бумаге острым серебристым кончиком.

− Ого! Заработало! – воскликнул Ульяр. – Выводит какие-то цифры.

− Советую еще раз подумать, − предостерег мэтр.

− Спасибо, но мы берем именно эту штуковину.

Предгорец не успел и рта открыть, как товарищ устремился к выходу.

Весна расцветала с каждым днем, и молодежь тянуло с книжками и занятиями в сад. Скамейки и лужайки пестрели студентами, наслаждающимися хрустально-голубым небом, ласковым солнцем и вольным ветром.

Каждый куст, каждое деревце покрылись нежно-салатовой вуалью. Белые, синие и желтые первоцветы высыпали гурьбой на поляны. Лысые холмы отрастили зеленую щетину. Птицы устроили настоящий перезвон, так что юные волшебники порой не слышали звонка на пары.

Да и сама академия – гигантское Древо размером с большой замок – преобразилась. В трещинах коры блестел свежий изумрудный мох. Молодые побеги, усеянные зелеными листочками, пиками торчали на старых темных ветках, лезли из окон и дверей.

− Так ты будешь мне помогать? – спросил предгорец, облокотившись о ствол старого дуба. Даже торжествующая повсюду весна не могла отвлечь его от дела.

Ульяр расстелил на траве свой бежевый плащ первоступенника и улегся, пожевывая соломинку:

− Разве не видишь, я использую метод магической интуиции. И тебе советую. Надо подольше побыть с прибором, настроиться на его волну и… Ответы придут сами.

− Я совершенно не понимаю, когда ты шутишь, а когда говоришь всерьез, − Стэф покачал головой и принялся листать блокнот.

− Ла-а-адно, − протянул товарищ, − выкладывай, что успел своими научными методами наизучать.

Стэф нахмурился, поджал губы, но все же заговорил:

− Я выписывал все цифры, что выдавал прибор. К сожалению, самые первые строки пропали, потому что кое-кто слишком быстро уволок аппарат из хранилища, − юноша выдержал паузу, но Ульяр не отреагировал, – а чернила испаряются уже через минуту. Получились ряды: «3 16 54 71 39…»

− Погоди, погоди. Верю, что ты уже листов двадцать настрочил. Но суть-то этих чисел в чем?

− Пока не знаю. Числа не повторяются, закономерности я не вижу. Зато я провел анализы в лаборатории и выявил, что мы имеем дело с неиссякаемыми чернилами на основе чернильного гриба с примесью мятличной кислоты. Потому они и выветриваются. А состав бумаги…

− Фух, − Ульяр поднялся, выплюнул соломинку и отряхнул плащ, − понимаю теперь, почему с тобой никто не водится. Уж слишком ты занудно разговариваешь. Состав, кислота… Просто скажи, узнал что-нибудь полезное? И хватит листать блокнот. Говори по-человечески, своими словами.

Стэф поморщился и неохотно убрал блокнот за пояс:

− Прибор запускается только при касании бокового выступа живым человеком. Если касается животное, то ничего не происходит. Я лично проверял.

− А как проверил, что именно живого? Нашел мертвеца? – хихикнул Ульяр.

− Проверил и проверил, какая разница как.

− Ну ладно-ладно, не серчай. Выходит, прибор улавливает разумность и только тогда включается. Может он еще и работает на энергии того, кто его держит?

− Вряд ли. Я измерял свою энергию до и после касаний. Разницы нет. Боюсь, источник найдем, когда изучим внутренний механизм.

− Это легко, − фыркнул напарник. − Утром половина нашей ступени лила «Прозрачность» на свои штуковины. Ты не взял у своего любимого мэтра Леофа состав и для нас?

− Я зашел к нему, но оказалось, что «Прозрачность» уже закончилась, и он велел приходить завтра.

− Ну что ж. Завтра так завтра, – улыбнулся товарищ и развел руками.

− А сегодня надо посетить библиотеку и поискать хоть что-то про прибор.

− Библиоте-е-ека. Меня туда даже краем плаща не затащишь. Лучше продолжу проникаться духом дивного устройства и весны.

Юноша опять лег на спину, положив руки под голову.

− Только аппарат не включай, − попросил Стэф, уходя. − Ты ведь все равно не записываешь числа. А мне нужны все.

− Ты непременно умрешь занудой и зубрилой, если так пойдет дальше. Ладно, ладно, уговорил. Даже мизинцем не трону.

Когда Стэф вернулся к дубу, то не нашел ни Ульяра, ни устройства.

Юноша взвыл и пнул носком сапога рыхлую землю. Как он мог довериться этому балбесу! Если они не справятся с заданием, это будет окончательный провал. Второго позора Стэф точно не переживет. А виноват во всем будет этот дурень!

Предгорец кинулся к главному входу в Древо и нацарапал имя непутевого напарника мелом на двери. Слово посерело и исчезло. Значит, пропавшего внутри не было. Юный волшебник оббежал весь сад, ближайшие холмы и, запыхавшись, примчался на морской берег за академией.